Император Протеус VII был стар. Он был старейшим протеидом, самым старым в Мире. Он управлял Протеем уже несколько тысячелетий. Не правил, не царил - а именно управлял, как капитан управляет кораблём.

Протеиды от мала до велика нежно любили своего старого Императора. Он был для них самым добрым, самым мудрым. Самым понимающим. Они знали, что пока он управляет Миром, ему, Миру, ничего не страшно.

Войны и мятежи на Протее были чем-то нереальным, и уже давно остались только в старинных архивах, повествующих о событиях полумиллионолетней давности. Цивилизация Протея была старейшей в Спирали, и возраст её насчитывал миллионы лет. Она успела пройти через все стадии, и находилась теперь на уровне ментального равновесия. Конечно, Протей - не Ылькар, и техника здесь использовалась. Но акцент на неё уже давно не делался.

Мирный Протей... Он мог бы существовать вечно. И ещё вчера Император думал, что так и будет.

Но всё изменилось в одночасье. Согласно проведённым исследованиям, Спирали оставалось жить чуть менее двух месяцев.

Доклад Совета Архонтов Императора опечалил. Но необходимо было действовать, и Император сам отправился на встречу с войдерами.

Жители Не-Мира, как иногда называли Войд, встретились с Императором в Предпоследнем Мире. Этот Мир действительно был предпоследним в Спирали - последним был сам Мир Войд, но Император не смог бы существовать там, а войдеры, в свою очередь, не смогли бы существовать на Протее. Что же касается Предпоследнего Мира, то он был крайне нестабильным Миром. Условия обитания на нём были неприемлемыми, далёкими от понятия о комфорте, но для недолгой встречи столь разных Существ этот Мир подходил лучше всего.

Войдерам пришлось принять временную материальную форму, и это их явно тяготило. Впрочем, старый Император тоже чувствовал себя здесь не лучшим образом. Поэтому встреча была действительно краткой.

Её суть свелась к мысли о симбиозе.

В изменившихся условиях ни протеиды, ни войдеры существовать не смогут. Но мудрость Великой Матери ылькаров была велика. Она подсказала обеим расам возможность спасительного сосуществования.

Войдеры по своей природе были ничем. Их сущность походила на сущность их Мира - ограниченная, контролируемая черная дыра. Разумная чёрная дыра. Цивилизация войдеров была специфична, потому что практически не существовала. Каждый войдер жил сам по себе, и не был связан с остальными - разве что общим происхождением. Но как к друг другу, так и к остальным расам войдеры относились довольно пренебрежительно. В этом смысле они были воплощением свободы. Той свободы, которая называется ничто.

Войдер жил сам в себе. Он был сам себе Миром, и сам себе жителем. Но он мог быть и носителем, и носимым. В свою очередь протеид, лишённый физической оболочки, по сути дела, чистый разум, мог существовать в войдере. То есть нигде. А войдер, становясь частью протеида, становился частью этого разума.

Они могли существовать "друг в друге". Это и был тот самый способ симбиоза, о котором говорила Великая Мать.

Однако войдеров это не совсем устроило. Точнее, кому-то это пришлось по душе, а кто-то был против. Просто потому, что часть войдеров не была уверена в том, что смогут существовать после гибели Спирали, а часть считала, что, будучи ничем, им всё равно, в каком Мироздании существовать, потому что они, по сути, не существуют.

Императору удалось добиться согласия ста войдеров.

Сто.

Сто потенциально спасённых протеидов.

Сто освобождённых разумов.

Сто выживших в нигде.

Сто переживших гибель Спирали, потенциально.

Много это или мало? Император знал. И много, и мало. Много для того, чтобы спасити расу, мало для того, чтобы спасти всех.

Но Император был благодарен войдерам.

Что же касается вопроса о том, кто войдёт в сотню, у Императора был ответ.

Он устроит Лотерею. Каждый протеид, и стар и млад, все получат по билету. Даже те, кто ещё только должен родиться, - хотя бы потому, что Император помнил о ещё нерожденном сыне архонта Сириллуса. И знал, что у него тоже должен быть Шанс.

Сам же Император решил не участвовать в Лотерее. Он уже слишком стар. Он уже достаточно пожил, счастливо пожил. Он решил, что останется со своим народом даже тогда, когда Миру придёт Конец.

Он был уверен во всём. Насколько вообще можно быть уверенным в чём-то перед Концом.

Войдеров необходимо было очень осторожно переправить на Протей. И потом только подождать результатов Лотереи.

Главное - успеть. Вот о чём думал Император.

Главное - успеть.