Догева – как сладко звучит сие название. Долина вампиров, окружённая осиновым лесом. Красота природы очаровывает и одновременно угнетает. Слишком хорошо всё. Уж не знаю по какой причине, но нечисть обходит стороной это место. Так что за матерьялом для моей диссертации приходится много путешествовать. Я – ведьма. Ведьма – это я. До недавнего времени жизнь моя текла размеренно и спокойно. Борьба со всякой нечистью придавала некоторую пикантность, но сейчас всё изменилось. Прошло уже два с половиной года как я вышла замуж за “Вампэра” - Повелителя Догевы Арр’акктура тор Ордвист Ш’эонэлл(язык сломаешь пока выговоришь), а в просторечии за Лёна. Надо сказать, что замужество меня несколько тяготит. Конечно носки стирать мне не приходится, но… как всегда есть “Но”. И имя этому “но” – Келла. Верховная Догевская Травница и после свадьбы не оставляет нас с Лёном в покое!!! Каждый день она взывает к нашему разуму и ответственности и принуждает к сотворению наследника. Ладно бы разговоры… однако Келле этого показалось мало и вот уже долгое время она потчует нас совершенно жутким отваром по десять раз на дню, “дабы возродить здоровейшее чадо из здоровейших”. Вот и сейчас в соседней комнате Келла упорно достаёт Лёна, позвякивая хрустальным графином с отваром, а тот весьма вяло отпирается.

• Повелитель! Вам надо это выпить! Вы же не ходите иметь больное потомство?
• Уйди, Келла, не доставай!
• Но …
• Отстань!!! – Повелитель начинал закипать.
• Это весьма не разумно с вашей стороны!
• Да не буду я пить твоё варево, Келла!!! Я ещё пока жить хочу, вон, иди, помучай Вольху. – Вот предатель! Ну я ему ещё припомню. Краем глаза я увидела в дверном проёме Келлу с безумным выражением лица. Похоже надо сматывать удочки. Я быстренько вскочила с дивана и промчалась мимо неё на улицу. Замерев на пороге, я с наслаждением втянула в себя свежий морозный воздух. Кожа быстро покрылась пупырышками. Так и замёрзнуть недолго.

Зима медленно наступала, оглядывая свои владения. Она размеренно прогоняла птиц в тёплые края, угрожая утренними заморозками, загоняла зверей в глубокие норы, оставляя на мёрзлой земле лишь всякую нечисть. А я предпочитала отсиживаться дома. Странно, в последнее время меня совершенно не тянет на приключения. Неделю назад приехали погостить мои подруги Орсана и Велеена (Для друзей - Велька). Девушки совсем освоились среди “вампэров” и не шарахались при виде зубов и крыльев. Более того, Орсана собиралась замуж за Ролара - советника Лереены – Повелительницы Арлисса. Я сначала просто не поверила, когда Орсана продемонстрировала мне витиеватое с вензелями колечко эльфийской работы. Что касается Вельки, то с Келлой они спелись ещё три года назад, куда одна, туда и другая. Кошмар! Продолжая стоять на пороге и ёжась от холода, вспоминала о давно минувших днях. Одно воспоминание о знакомстве с Лёном вызывало у меня улыбку. Сдавленно похихикивая, я вернулась в дом и тут же попала в лапы Келлы и Вельки, которую она вызвала для подмоги. На заднем плане маячил Лён, весь позеленевший – видно им всё-таки удалось влить в него дозу снадобья из пятидесяти трав. Очевидно сейчас была моя очередь покрываться плесенью, поскольку у обеих мучительниц на лицах было жуткое выражение – этакая смесь решительности и предвкушения пыток жертвы, то есть меня. Я попятилась, но уперевшись спиной в стену, почувствовала себя мышью, загнанной в угол двумя прожорливыми кошками. Повелитель сквозь зелень лица попытался ехидно улыбнуться, а я в душе мысленно позлорадствовала его состоянию. Но надо было думать, как спасать себя.

• Келла?
• Да-да. – Травница ехидно ухмыльнулась, давая понять, что отговорки не подействуют.
• А… мне… уже не надо пить твоё зелье… ну… ты понимаешь? УЖЕ не надо. – Графин с грохотом и звоном разлетелся на осколки, выпав из рук ошарашенной Келлы. Велька застыла столбом. Скосив глаза, я посмотрела на Лёна. Тот сидя на кровати, тупо смотрел на меня, открыв рот.
• Э-э-э… ну я пойду… ладно? – Молчание было мне ответом. Мгновенно схватив свою куртку, я выскочила из дома и помчалась к конюшне. Дыханье спёрло от быстрого бега, остановившись у конюшни, я перевела дух и расхохоталась. Как удачно мне удалось провести Травницу. Но Лён… неужели он не понял, что это всего лишь маленькая ложь во имя спасения собственного желудка. Я вошла в конюшню и увидела Смолку, кокетничавшую с Вольтом – к’ьяардом Лёна. Кобыла издавала томное ржание, а её кавалер гарцевал за соседней перегородкой.
• Ну что, подруга! Снова в путь, пока твою хозяйку не отравили. – Смолка меланхолично фыркнула и отвернула морду, давая понять, что последний вариант её вполне устраивает. Я оседлала её и мы выехали из конюшни, за спиной раздалось возмущённое ржание Вольта. Но Смолка снова фыркнула и перешла на трусцу. Я хотела побыстрее проскочить мимо дома, где застыли три скульптуры, пока до Келлы не дошло, как ловко её провели. Но мне всё же пришлось затормозить немного. Келла так и стояла на пороге, ошарашено провожая меня взглядом, но потом всё же спохватилась и помчалась прямо через сугробы, гневно выкрикивая что-то. Я сочла благоразумным не останавливаться. Странно писать об этом, но меня захлестнуло отчаяние, словно мне снова предстояло выйти замуж. Нет. Я не вернусь и если Лён меня действительно любит, то он поймёт.

Мимо пролетали деревни, селения, а сварливые бабки кричали что-то про “безголовых девиц лёгкого поведения” и “оглашенных ведьм”. В небольшом перелеске я позволила себе остановиться и с опозданием поняла, что не взяла из Догевы ни еды, ни денег. Словно я снова маленькая девочка, покинувшая село Топлые Реды. Только у этой девочки за спиной висел меч и имелась лошадь, вполне сносная. Смолка укоризненно покосилась на мои изречения вслух. Легонько потрепав её по холке, я сползла с седла на снег и обхватив ноги руками призадумалась. Что делать дальше? После такого бегства из Догевы, я не могла себе позволить вернуться. Это могло показаться слабостью характера. Я маг или не маг? Маг! Остаётся одно - продолжать бороться с нечистью. Хотя после двух моих диссертаций от скопищ нечисти остались единицы. Да и то, эти единицы шарахаются от меня и обходят стороной за версту. И как прикажете работать без практического материала? Настроение резко упало. Думаю, что самым лучшим будет вернуться в Стармин. Вскочив в седло мы со Смолкой помчались в Стармин. От деревни Пустошицы до Стармина было довольно далеко, примерно три дня пути. Пока мы ехали через лес я наслаждалась пением птиц. Зима не смогла до конца прогнать певчих пташек. Солнце слабо светило сквозь морозную дымку, а прорвавшиеся лучи отражались всеми цветами радуги от редких снежинок, кружащихся в воздухе. Но долго наслаждаться природой мне не довелось. Какой-то всадник на бурой лошади мчался мне на перехват. Первым моим желанием было пришпорить Смолку и смыться побыстрее, но пришлось взять себя в руки. Ко мне не торопясь подъехал один из Стражей Догевы со свитком в руках. Страж?

• Вольха Редная?
• Она самая. Ну?
• Арр’акктур тор Ордвист …
• Ой, оставьте вы эти титулы, чего надо?
• Мне приказано передать вам этот свиток и проводить до Дома Собраний.
• Ага, щас! Вот только конвоя мне не хватало! – пробурчала я разворачивая свиток. От Лёна. В свитке Лён просил срочно вернуться в Догеву. Я ухмыльнулась, однако в душе было негодование. Мог бы и сам приехать за мной, однако прислал какого-то Стража. – Послушайте, я думала, что вам нельзя надолго покидать свой пост…
• Да, я и сам удивился, когда Повелитель послал меня с письмом, для этого существуют посыльные. – Страж недоумённо пожал плечами.
• Послушайте … как вас там?
• Кроен…
• Да … Передайте Лёну, что я не вернусь, пока Келла не перестанет меня доставать и пока я не напишу свою диссертацию.
• Простите, но я должен вас сопроводить. Вот сами и скажете.
• Я уже сказала, что не вернусь.
• Но… я не могу вернуться в долину без вас.
• В таком случае можете поехать со мной в Стармин. Правда я не знаю как вас там примут. Вампиров там не жалуют.
• Эээ… ладно, а потом вы свяжетесь с Арр’акктур…
• С Лёном.
• Да.

На самом деле я понимала, что Лён специально подослал ко мне Кроена в качестве охраны и сопровождения по всем злачным местам. Надо будет потихоньку от него отделаться! Иначе этот вампирюга мне всё испортит. Ну скажите, какое удовольствие путешествовать с личностью, так и норовящей тебя защищать от кого ни попадя!

И естественно я отказалась от немедленного путешествия. Уж я то знаю, что твориться по ночам в белорских лесах, а вот догевский Страж, сомневаюсь. Я то надеялась смыться от Кроена, пока тот будет спать, но моим мечтам не суждено было сбыться. Страж на то и страж, что не спит по ночам, а уж вампир тем более. Около трёх ночи я заснула и проспала до девяти утра. В лесу было ещё темно. Зимой вообще рассветает позднее обычного. Кроен сидел у костра и что-то почитывал. Ехидно ухмыльнувшись, я встала и пошла к ручью, дабы набрать водицы и испить её, а заодно привести себя в порядок. Смолка увязалась за мной. Уже подходя к ручью, я интуитивно обернулась и увидела неудачно спрятавшегося за деревом Стража. Он что-то держал в руке, прикрыв глаза. Телепатирует. Интересно, о чём он докладывает Лёну? Небось сообщает, что ночью на меня покусились два прожорливых комара, но теперь опасность миновала. Ха. Вот бы отвязаться от него. Ладно, попробуем.

• Кроен …
• Да.
• Может тебе стоит вернуться в Догеву? Я чувствую себя более чем не уютно в компании такого сопровождающего.
• И чем же вам не нравится моя компания?
• Во-первых, перейдём на “ты”, а во-вторых, я люблю путешествовать либо одна, либо с друзьями, которые не оберегают меня от комаров и навозных мух. Меня не нужно холить и лелеять! Я – Ведьма! И телохранители мне не нужны.
• Но …
• Поверь, так будет лучше. Ты ведь не привык к массовому истреблению нечисти. Догеву подобные твари обходят стороной.
• Согласен, но ты не учла одну вещь. Мне ПРИКАЗАНО сопровождать, а приказы не обсуждаются.
• Ну … может тебе стоит вернуться в долину и сказать что не нашёл меня.
• Увы, с Повелителем этот номер не пройдёт. – Мда, полное фиаско. Кажется я потерпела поражение.
• Хорошо, но давай договоримся, что ты, Кроен, мне не будешь мешать.
• Смотря по обстоятельствам. Я могу помешать только если ты надумаешь наложить на себя руки.
• Хм … - Я озадаченно посмотрела на вампира, а потом улыбнулась, получив улыбку в ответ.

Быстро собрав свои скудные пожитки, мы двинулись в сторону Стармина. Путь предстоял долгий, но мне не привыкать, особенно если вспомнить, как я мчалась в Арлисс, чтобы замкнуть круг для Лёна. Уф, аж мурашки по коже… от одних этих воспоминаний.

Кроен ехал рядом, следовал он бесшумно, словно тень. С одной стороны хорошо, а с другой постоянно чувствуешь себя под контролем, ладно. Главное найти постоялый двор, а там дело техники. Боюсь, Лён не скоро меня увидит. Размышляя на эту тему, я мстительно ухмылялась. Интересно, а о чём думает этот неприступный с виду Страж?

• Кроен, скажи, а ты не тяготишься этой службой? Это же ведь никакой личной жизни?
• Как тебе сказать, иногда посещают мысли плюнуть на всё, на службу, на постоянное подчинение и пожить для себя. А потом понимаешь, что кроме охраны границ и прислуживания, не умеешь ничего.
• Да? Даже коров пасти? – Я ехидно подмигнула смутившемуся стражу.
• Да … как мне не было бы стыдно, но я не умею даже этого.
• Но, почему? Неужели твои родные тебя не отговаривали от службы?
• А у меня практически нет никого. – Кроен слегка поморщился. - Только выживший из ума дядя. Но он далеко отсюда. Я родом из Арлисса, но во время войны долины объединялись. Все жители и стар и млад вышли на тропу войны с людьми. Мои родители были убиты, как и родные нашего Повелителя. Я всю жизнь провёл в казарме воспитывался вместе с более старшими собратьями. Десять лет назад я вернулся в Арлисс, что бы найти свои корни и может кого-то из родственников. Нашёл дядьку своего, брат отца, выживший из ума старик. Постоянно твердил, что мы родня Арр’акктуру. Но я точно знаю, что всё это бред сивокобыльный. Потом вернулся в Догеву и поступил на службу.
• Интересная история, но почему ты считаешь, что ты не можешь быть родственником Лёну? Во время войны всякое быть могло.
• Но я не беловолосый!!!
• Ну и что? Ты ведь знаешь Ролара?
• Ну знаю, он Арлисский советник.
• Точно, но он ещё и брат Лереены.
• Да, ладно! – Кроен выглядел ошеломлённым, вся его жизнь рушилась, только из-за одного моего предположения. – И что? Ты хочешь сказать, я могу быть родственником П-повелителя?
• А почему нет? Ой! Смотри, мы добрались до какого-то селения. А прошло всего лишь полдня. – Мы ехали по широкой просёлочной дороге, мимо нас пробегали сельские домики, а старушки суровым взглядом провожали нас, бормоча что-то под нос.

Я притормозила Смолку и обратилась к старушке в тулупе.

• Простите, а вы не подскажете, что это за селение?
• Ась? Ничаво ни слышу!
• Я спрашиваю, что это за селение!!!
• Ась? Хромче, дочк, ховари. – Бабка явно не притворялась. Тут ко мне подошла ещё одна бабулька, но с более суровым выражением лица.
• Даже и не пытайся. Марфа глухая, уже три года, как ничаво не слышит.
• Да? Тогда может вы подскажете, как называется эта деревня? – Вампир с интересом наблюдал, как я расспрашиваю бабушек.
• Энто … Топлые Реды. – Услышав название селения, я чуть не свалилась с лошади.
• А-а-а … а вы не подскажете здесь есть постоялый двор? – На этот вопрос ответил мужичёк с вилами. Неказистенький, но с добрыми глазами. Волосы, словно инеем, подёрнулись лёгкой сединой.
• А вы откель будете? Нешто купцы? Али путешественники??
• Мы … а-а-а … просто путешествуем … да вот место для ночёвки ищем – Кроен решительно вмешался. – Не скажете, где тут остановиться на постой можно?
• Отчего не сказать. Вот прямо поедете, увидите трактир “Весёлый купец” Васьки Головы, хозяин он там. А за трактиром как раз будет постоялый двор.
• Спасибо вам.
• А величать то вас как? – Вот мужик приставучий!
• Я – Вольха, а моего спутника зовут Кроен.
• Вольха? – Внезапно мужик прослезился. Мы с Кроеном переглянулись, а я соскочила с лошади и подошла к старику. Взяла за руку и начертила невидимую руну на ней. Слегка подула.
• Что с вами? Неужели мое имя доводит до слёз?
• Нет – нет, что вы, просто у меня племянница была. Её так же звали, как и вас.
• Да? – Коленки предательски задрожали. – А что с ней стало?
• Чума у нас была несколько лет назад. Королевские воины выжгли нашу деревню, но некоторым удалось спастись. Мои сыновья погибли от болезни и от пожара. Но девчушка была мне как дочь. Я обыскал всё пожарище, думал, отыщу. Хоть похоронил бы по божески …
• Дядя Рудольф? Дядя! Это же я! Я жива! – Я обняла старика и заревела. Он обнял меня и тоже прослезился. Нас обступили крестьяне и с умилением наблюдали картину “Возвращение блудной племянницы”

Вечерело. На небе рассыпались золотыми монетами звёзды, а мальчишка-месяц собирал их. Ветра не было, деревья украсились серебряной бахромой, а тропинки засияли лунным светом. Красотища. Особенно здорово смотреть на эту красоту, когда сидишь в тепле и пьёшь горячий чай. Я с дядей Рудольфом и с Кроеном сидела в таверне и задушевно общалась с новоиспечённым родственником.

• Значит ты, Вольха, теперь ведьма. Ну и много наколдовала?
• Немного, ни мало, а карьеру делаю, дядя.
• Она вам ещё не говорила, что выскочила замуж? – Кроен, как всегда влезал не в то время и не в том месте.
• Да-а? Что ж ты молчишь, племяша? И кто этот счастливец? Небось купец, какой, заморский? А? Или кто из своих, чародеев, Признавайся! – Дядя шутливо ткнул меня в бок.
• Э-э-э … Ну, он Повелитель в Догеве. – Выпалила я. Дядя так и не донёс до рта кружку с брагой.
• Вольха! Ты брось шутить! Не поверю, что ты вышла замуж за вампира! Они ж кровопийцы!

Не надо грязи! Мы кровь не пьём!!! – вспылил Кроен и испуганно прикрыл рот ладонью. Дядя Рудольф недоверчиво посмотрел на моего спутника. Почесал макушку и обмяк на скамье.