В восемь утра по местному времени десятичасовой перелет Найны приближался к завершению, то есть посадке в городе Веллингтон. Попасть сразу в Веллингтон оказалось для девушки большой удачей. Большинство самолетов, совершавших рейсы между континентами Земли, летали до Окленда, самого большого новозеландского города. Столица Веллингтон много меньше и расположена среди гор. С Ченнаи был всего один рейс в неделю на Веллингтон, к своей удаче на него и попала Найна. В одном из отелей столицы Новой Зеландии молодую наемницу ждала Лика, подруга детства. Колеса самолета коснулись взлетной полосы, несколько минут и люди плотным потоком направились к таможенным коридорам. Нелюбимый наемницей таможенный контроль Витана и рядом не стоял с мероприятиями проводимыми таможней Новой Зеландии. Найне пришлось начать жалеть, что она не превозмогла свою нелюбовь к порталам и полетела самолетом. После паспортного контроля, длящегося почти час, девушке выдали карточку с кучей вопросов и предупреждением, что за каждый неверный ответ следует штраф в двести долларов, а в случае последствий сто тысяч долларов и тюрьма. Вопросы преимущественно о вещах запрещенных к провозу. Среди таких у Найны оказались костяной браслет на руке, боевой нож в сумке, походный костюм, который таможенники заподозрили в наличии опасных инфекций и семян лесных растений. Такого подхода нервы девушки не выдержали. Она спросила у таможенников о местонахождении уборной и направилась в указанную ими сторону, не доходя несколько шагов до предполагаемой цели, Найна заставила атил в своих клетках пропускать сквозь себя все фотоны света и стала невидимой, невидимыми стали и вещи наемницы, исчезнувшие из таможенного коридора и в тот же момент оказавшиеся в ее руках.
У выхода из аэропорта девушку ждала Лика. Подруга проявила неплохую находчивость, взяла в аренду автомобиль, сумела разобраться с принципом его действия и доехать от стоянки аэропорта, в которой была взята напрокат машина, до парковки того же аэропорта. В Витане транспортными средствами уже давно не надо управлять, они сами доставляют тебя, нужно лишь указать место назначения. Дальнейший путь девушек пролегал в сторону города Квинстауна, туристическая программа в котором была оплачена еще месяц назад. Новая Зеландия состояла из северного и южного островов, Веллингтон находился на северном острове, а Квинстаун находился почти на самом юге южного острова. Сообщение между островами проходило при помощи самого быстрого на Земле парома, билеты на который уже заказала предусмотрительная Лика. Девушкам представилась неплохая возможность познакомиться поближе с одной из стран Земли, совершив небольшое путешествие на машине до нужного города. За руль автомобиля села Найна, по поддельным документам у девушек был одинаковый стаж вождения, а на практике только наемница умела водить. Несколько лет назад девушка получила сооветствующие навыки на тренировочных машинах Витана и в последствии закрепила их на практике в трех заданиях, что проводились на Земле. В самый последний момент, разминувшись с чужой машиной на стоянке аэропорта, Найна догадалась, что движение на дорогах этой страны левостороннее. Трасса до парома проходила через папоротниковый лес, самое обычное явление для Витана, но первый раз встреченное подругами на Земле, вот только в Витане папоротники вырастали до сорока метровой высоты, а в новозеландском лесу едва дотягивали до двадцати. Чудо земной техники, осуществлявшее перевозки между двумя островами Новой Зеландии и развивавшее скорость в целых семьдесят пять километров в час, переправляло пассажиров и их машины от одного острова к другому целых три часа. Девушки перекусили в кафе и продолжили путь до Квинстауна. По дороге Лика рассказывала о впечатлениях полученных за проведенные два дня в Новой Зеландии. Она, в отличие от наемницы, попала на острова через портал, находящийся в Окленде и до Веллингтона доехала на такси, совершив остановку в отеле городка Роторуа. Впечатления от отеля у девушки остались самые положительные. Служащие отеля, привлекательные люди мужского пола, с подобающим вниманием отнеслись к симпатичной кареглазой блондинке и предоставили ей номер с потрясающим видом на действующий гейзер, извергавший вверх воду на высоту двадцать метров. Помимо гейзера за окном, у нее в номере был собственная термальная ванна с небольшим, но временно собственным гейзером. На Витане вулканическая активность очень низкая, и гейзеров на родной планете девушек не существует, поэтому подруги с удовольствием и подобающим случаю восторгом, обсудили это явление. А еще, в саду отеля гулял павлин и отобрал у Лики пол булочки.
Слушая незатейливую болтовню подруги, Найна вела машину на юг. Самым интересным, что им встретилось на пути к городу, была колония голубых пингвинов, кочующих через дорогу к себе домой. Маленькие пушистые птички совсем не боялись людей и чинно семьями шлепали со стороны моря. Как поведал странницам хозяин придорожной заправки, у новозеландцев есть традиция строить пингвинники, маленькие домики, в которых пингвины ночуют. Каждое утро птицы уходят кормиться на море и за час до заката возвращаются в свои домики. На этом общение с живностью у Найны и Лики не закончилось. Ближе к вечеру девушки добрались до номера, зарезервированного турагенством, в отеле в Квинстауне. На вечер никаких мероприятий запланировано не было, поэтому подруги решили провести его в номере. Лика заказала ужин и принялась разглядывать прихваченный с Витана журнал, Найна, прежде чем расслабиться и присоединиться в отдыхе к подруге, решила провести осмотр помещения на предмет его безопасности. Как и предполагала наемница, ничего опасного или подозрительного в номере не обнаружилось. Раз все в порядке, значит сначала в душ, а потом – есть. Уже идя в сторону ванной комнаты, девушка услышала странный шуршащий шум, доносящийся из открытой двери на террасу, как будто бы чьи-то осторожные ноги мягко ступали по старой шуршащей траве, которой было предостаточно в саду за террасой. Забыв о душе, наемница быстро накинула на себя анизонный щит, совершенно прозрачный, способный выдержать небольшой термоядерный удар, и, самое главное, не стесняющий движения, определила местоположение подруги, накрыла ее точно таким же щитом. Щиты у нее отняли пол секунды. Не так-то и мало, если у незнакомца было намерение убить, то этого времени для убийства ему бы могло и хватить. Покончив с созданием безопасности, она занялась сканированием местности в поиске предмета вечернего беспокойства. Но, кроме червей и какого-то маленького животного, в саду больше никого не оказалось. Что ж, значит ложная тревога, немного успокоившись, девушка решила выйти посмотреть на возмутителя спокойствия. На проверку животное оказалось маленьким пушистым зверьком, похожим на смесь кошки, птицы и шуршуна, маленького двуногого млекопитающего Витана, издающего характерные звуки в брачный период. На самом деле, зверек оказался птицей киви, шуршащей в попытке найти себе червяка в старой траве сада. Красивая птица, совсем без крыльев. С длинной шеей и длинным клювом и тонкими длинными ногами.
- Лика, посмотри кто у нас в саду! - окликнула подругу Найна, но было у же поздно, встревоженная киви быстро убежала в глубь сада. А девушка, занятая чтением журнала все равно не слышала, что ее зовут.
Отдых проходил великолепно. Частые выезды на побережье и купание в теплом море, дайвинг, прыжки с веревкой над пропастью и каждое утро горные лыжи. Все виды отдыха на высоте, в прямом и непереносном смысле слов. Если это прыжки с веревкой, то над пропастью в сто тридцать четыре метра, если это горные лыжи, то с перепадом высот в два километра. Южные Альпы Новой Зеландии больше, чем все Альпы Западной Европы планеты Земля вместе взятые. Теплые южные вечера, яркие звезды, развешанные по ночной синеве чужого неба, где-то далеко родная планета. Каждый час, каждая минута отдыха – удовольствие, чистое ни чем не омраченное удовольствие от того, что две подруги вместе, как в детстве, много лет тому назад. В их жизни было время, когда они практически не общались. В Витане дети очень рано вовлекались во взрослую жизнь, происходил ранний выбор жизненных приоритетов, окончив первое учебное заведение, юные витанцы выбирали себе дорогу жизненного пути, поступая в профессиональное заведение и связывая оставшуюся жизнь с одной единственной профессией. В четырнадцать лет девушки закончили школу. Лика не была эпимером, поэтому она поступила в экономическую школу Лавила и выучилась на рекламиста, в то время как Найна поступила в школу Света, школу эпимеров, как ее еще называют. Разлука давалась девушкам очень тяжело, новый этап жизни, новые отношения со сверстниками и полное отсутствие дружеского плеча рядом. Школа Света была единственной в своем роде и располагалась в долине теплого ветра, что находилась в одной тысяче километров к северо-западу от Лавила. Поэтому виделись подруги только на летних каникулах и с каждым годом обе к общему неудовольствию отмечали, что отдаляются друг от друга все дальше. Лика встретила переходный возраст, как королева школьных вечеринок и любимица всех мальчишек школы, а Найна стала намного серьезней, занималась учебой, боевыми искусствами и с каждым днем становилась все ближе к заветной цели. Разные учителя, разные цели, разные пути их достижения, но по окончанию школ, все встало на свои места. В детстве девушки старались быть во всем похожими, как две капли воды, делали все одинаково, презирали мальчишек и не играли в кукол. Повзрослев, став другими, став разными, они смогли друг друга понять и дополнить. Найна снова вернулась в родной город, Лика, как и прежде, стала занимать почетное место в списке самых близких людей Найны и они стали лучшими подругами. Только не такими, как в детстве, а другими, взрослыми, дополняющими друг друга.
Подруги сидели в открытом кафе с яркими клоунскими тентами, пестрящими всеми цветами радуги. Девушкам очень полюбилось это кафе, оно как-то по особому радовало женский витанский глаз, немного подуставший от бесконечной серости простых и уютных улиц Квинстауна, на которые им было так приятно смотреть, находясь на ярком островке милой обыденности этого города. Позади, было путешествие в коралловый мир неподалеку от побережья, конная прогулка вдоль побережья, симпатичный инструктор по дайвингу, не отстававший от подруг на протяжении всей экскурсии. Высокий смуглый парень сразу понравился обеим девушкам, и они с самого начала поездки увлеченно пытались его между собой поделить. За неимением веских аргументов в пользу хотя бы одной из участниц дележки парня, девушки решили разыграть детскую витанскую считалку и, в конце концов, узнали, что вечер с парнем проведет Лика. Найну это совсем не огорчило, но несмотря на хорошее настроение, ее с утра не покидало устойчивое чувство беспокойства. За видимой беспечностью и веселостью нервы наемницы были натянуты в тугую струну, она уже несколько раз рефлекторно ставила щит вокруг себя и подруги и постоянно сканировала местность, каждый раз убеждаясь, что ничего подозрительного нет. Но ее напряженность отчаянно не хотела спадать, девушка привыкла доверять своей интуиции, много раз спасавшей ей жизнь. Тарелкам с салатами и соусами предстояло смениться десертом, а официантка как будто бы испарилась. Найна пошла ее позвать, как обратила внимание на странного мужчину у угла дома на противоположной стороне дороги.
Ощущение чего-то необратимого нарастало внутри Найны. Когда она сделала пару шагов от столика в глубь, нервы наемницы не выдержали, и она все-таки накинула на себя щит, и начала оборачиваться, чтобы обезопасить подругу. В этот момент прозвучал выстрел, точнее один выстрел услышали окружающие, а тренированный слух наемницы четко выделил из шума улицы и кафе два смертоносных хлопка. Предназначение одного из них девушка выяснила сразу: материал анизонного щита неприятно вибрировал на уровне переносицы от отскочившей пули. Где же вторая пуля, неужели убийца промахнулся, точнее второй убийца, потому что звуки выстрелов достигли слуха девушки под совершенно разными углами, что могло говорить о том, что либо стрелок – эпимер высокого уровня, который бы смог смоделировать второй выстрел или создать фантома, способного выстрелить, либо стрелявших было двое, что наиболее вероятно, так как при сканировании местности, которое наемница так и не перестала производить, не одного эпимера в радиусе километра от кафе не было. Эти мысли проносились в голове девушки с очень высокой скоростью, потому что она еще не успела развернуться и посмотреть в сторону подруги, чтобы убедиться в ее безопасности. Но сделанный Найной небольшой поворот головы позволил ей заметить одного из нападавших, уже оседающего на асфальт тротуара. Убийца не успел принести смерть и выстрел, сделанный в эпимера, практикующего работу наемника в течение трех лет, оказался для него последним. Рефлексы девушки оказались много быстрее, чем даже ход ее мыслей, в считанные тысячные секунды после соприкосновения кусочка металла со щитом, в двуногого, этот кусочек запустившего, практически пройдя по следу, оставленному пулей в плотном уличном воздухе, пролетело небольшое металлическое лезвие, с легкостью пробившее бронежилет стрелявшего и поселившееся в его грудной клетке. Наконец девушка повернулась в сторону Лики, на которую она не успела поставить щит, и увидела, для кого предназначалось вторая пуля.
Салфетка, которой хотела вытереть пальчики симпатичная блондинка с карими глазами, осталась зажатой между пальцев одной руки и ладонью другой руки Лики, не успев помяться и распрощаться со своей короткой бумажной жизнью. Девушка, сидящая на стуле, замерла в немного странной позе, по ее одежде растекалось пятно крови, медленно вытекающей из небольшого отверстия на груди, напротив еще теплого, но уже мертвого сердца.
Даже у очень хороших эпимеров есть определенный предел возможностей. Найна расщепила и извлекла кусочек металла из сердца подруги, но воссоздать клетки сердечной мышцы не могла. Видевший многое наемник обладает хорошей, но не идеальной нервной системой, девушка, с трудом сдерживала панику, накатившую на нее девятым валом, пыталась спасти подругу, но ни сшитые поврежденные ткани, ни электрические импульсы и адреналин не смогли заставить биться сердце Лики. Когда к Найне пришло понимание, что подругу уже не спасти, на нее опустилась тоска, чувство бессилия и беспомощности, но это было в душе, а кровь девушки уже кипела в жажде мести. Она подошла к подруге, закрыла ее безжизненные, смотрящие в пустоту глаза и, не обращая внимания на испуганных людей в кафе и на улице, совладав с собой, стала водить развернутыми ладонями над мертвой девушкой со светлыми волосами и, когда-то, карими глазами, насыщая ее клетки атилом. Элементарная частица атил, попавшая в организм подобным способом не могла заменить операцию, делающую из обычного витанца эпимера, но позволяла сохранить структуру человека при трансформации и обратном восстановлении. Убедившись, что атил прочно скрепил погибший организм подруги, девушка щелкнула пальцами, простое механическое движение, позволившее не поддаться чувствам и сохранить концентрацию, и на левой руке наемницы появился большой красивый узор. Узор смерти. Необычный способ транспортировки, используемый эпимерами, для доставки погибших вдали от родной планеты домой. Вместе с появлением узора на руке девушки, со стула исчезла убитая, но люди это заметили только через пять минут, когда растворилась в воздухе созданная Найной голограмма, оставив посетителей кафе наедине с собственными мыслями о галлюцинациях. Только кровь у столика и пуля, позже найденная полицией на полу, служили подтверждением событиям, произошедшим в помещении с яркими клоунскими пологами.
Наемница, выйдя на улицу, направилась в сторону неудачливого стрелка, грудная клетка которого хранила в себе кусок металла. Второй нападавший, к сожалению девушки, успел скрыться, пока она пыталась спасти подругу. Осмотрев стрелявшего, Найна не обнаружила в его вещах ничего интересного: паспорт гражданина Новой Зеландии, кошелек с небольшим количеством наличности, - но на шее, вдоль яремной вены мужчины была татуировка, слово «слуга» выведенное замысловатой вязью письменности древнего Витана. Такую татуировку носили все члены секты слуг Рана, витанского бога смерти. Когда-то давно в честь этого бога возводили храмы, ему поклонялись и приносили жертвы, но несколько тысячелетий назад были запрещены вероисповедания, «требующие от последователей действий закононарушающих» и многие религии, попавшие под запрет, остались лишь на страницах учебников истории. Но не религия Рана, ее последователи образовали радикальную и жестокую секту слуг бога Рана. В ее обителях не только несли веру с совершение ежедневных обрядов, но и обучали боевым искусствам, превращая служителей в профессиональных воинов, ассасинов. Храмы этого бога никогда не существовали на деньги меценатов, все средства секты, что тысячелетия назад, что в настоящее время добывались выполнением заказных убийств. Ассасины храма являлись одними из самых искусных воинов планеты. По книге Рана, ассасин, получив задание, должен найти цель и уничтожить, в случае провала, он не возвращался в храм, обычно добровольно заканчивая свой жизненный путь, перерезая шею на середине татуировки, разрывая слово слуга, и тем самым, освобождая свою душу от служения Рану, как недостойный более этой чести.
Лежащее на тротуаре тело мужчины истекало кровью и собрало вокруг себя толпу зевак, не решающихся подойти ближе. Неудачливый убийца был еще жив. Он лежал и улыбался, смотря куда-то в воздух, где, по его мнению, должна была находиться ни для кого не видимая наемница. Голос Найны никто, кроме слуги своего бога не слышал.
- Кто наниматель? Чье задание ты выполнял? – девушка очень хотела его пнуть, но пока сдерживалась.
- Моя душа остается с Раном и я ухожу, - прозвучал тяжелый грудной голос, такой может быть только у тяжелобольного или умирающего.
- Сейчас на твоей татуировке появиться порез и к твоему Рану тебе дорога будет закрыта. Кто наниматель?
- Моя душа остается с Раном. Только достойный служителей моего бога может лишить меня чести с ним остаться. – Ну да, усмехнулась про себя наемница, сам-то он уже не может поднять руку и перерезать себе глотку. Ассасин потратил последние силы на слова и, продолжая улыбаться, умер, оставив наемницу наедине с вопросами подкинутыми хозяйкой судьбой.
Кому она перешла дорогу? Или целью убийц была только Лика, а ее бы убили просто как свидетеля. Но если так, то свидетеля чего? Неужели простого убийства рядового рекламиста города Лавила, или же в этом всем могут быть замешаны новые друзья подруги. Или Лика совершенно не при чем, а Найна затронула чьи-то интересы, выполняя какое-нибудь задание. Но тогда, какое задание? Получая предстоящую работу, наемница всегда следила за законностью предстоящего дела, а так же за тем, чтобы задание не сталкивало между собой влиятельных людей. Неужели где-то прокол.
Девушка оглянулась по сторонам. Продолжала стоять рядом с телом умершего мужчины, вокруг толпились люди, которые не решались ни подойти к трупу ближе, ни разойтись дальше по своим делам. Где-то вдалеке слышались завывания сирен машин полиции и скорой помощи. Найне надо было уходить. Она подняла только ей видимую левую руку, с накатившей на сердце тоской осмотрела красивый узор, хранящий в себе ее лучшую подругу и, разлетевшись на множество элементарных частиц, перенеслась к порталу в Окленд. Отпуск окончен. Наемнице надо было домой. Возможно там, в Витане, смог бы пролиться свет не случившиеся события.