Поздно вечером, уже лежа в кровати, меня снова охватили сомнения. Я вдруг представила, что случится, если маг поймет насчет меня и полиции. Владелец наверняка примется кричать, что я заодно с полицией.
Лежала под одеялом, я мысленно вела с магом разговор. Придумывала, что отвечу, как он отреагирует на мой ответ, что я дальше произнесу. И так всю сцену.
Я довольно часто веду мысленные диалоги, представляя, что скажет собеседник и как себя поведет. Особенно перед важными событиями. То ли это успокаивает меня, то ли доставляет некое наслаждение. Не знаю.
В мысленных диалогах я всегда умнее, находчивее, убедительнее собеседника. Жаль, что вживую у меня так не получается. Особенно если дело доходит до спора. Как только надо придумать аргументы и доказать свою позицию – я теряюсь, не зная, что ответить. Несу всякую околесицу, так что собеседник наверняка принимает меня за умалишенную.
Но что самое обидное, стоит разговору завершиться, как мне в голову приходят гениальные реплики.


С магом я мысленно болтала до середины ночи. Пока не убедилась, что смогу дать достойный ответ на любую его фразу. Только после этого немного угомонилась и заснула.
Думала, что после такой беспокойной ночи, утром встану разбитой и не выспавшейся.
Вместо этого, поднялась с постели раньше брата и Альси. Бодрая и готовая к встрече с магом.

Первым делом отправилась в полицейский участок и заявила, что не стану помогать, пока не увижу дом, который получу в качестве награды.
Сказала это, а сама внимательно посмотрела на Берса. У меня было подозрение, что полицейский наврал про дом. И если бы Берс растерялся, начал мяться, говорить что покажет его позже – я бы отказалась. Но нет. Полицейский замешкался лишь на секунду. Попросил дать ему чуточку времени, чтобы он смог уточнить адрес, и вышел из кабинета.
Вместе со мной в помещении остался помощник Берса – сержант Лига. На вид парень был немногим старше Якуна. И он явно смущался моего присутствия. Чтобы не поддерживать беседу, он уткнулся в бумаги, делая вид, что занят. Перекладывал документы, открывал и закрывал их. Копошился в ящике. Смешно.
-Вы тоже наблюдаете за лавкой мага? – спросила я.
Не то, чтобы мне было интересно, наблюдает он или нет. Просто решила разрядить обстановку, пока этот Лига не переворошил все документы на столе.
- За магом? – глупо переспросил он.
У Лиги было такое лицо, будто он заснул на уроке и проснулся от окрика учителя.
- Ах, за магом. Да. Слежу.
- И как он? Я хочу сказать, насколько серьезная опасность мне угрожает?
- Ну… я бы не рекомендовал Вам думать, что достать список покупателей будет так просто. Этот маг очень хитер, - осторожно произнес сержант, а за тем быстро добавил, - Но я уверен, что Вы справитесь с заданием.
Очевидно, последнюю реплику он добавил, опасаясь, что я могу передумать и отказаться от сделки с полицией. Как будто и без того не понятно, что дело будет не из легких.
Я собиралась еще поспрашивать о маге, но вернулся Берс и предложил съездить, осмотреть дом.

Что меня расстроило – мы приехали в Железнодорожный район. Конечно, я не надеялась, что мне подарят один из тех шикарных особняков, что стоят в Лесном районе. В тех местах живут лишь богатеи. Я рассчитывала на скромный домик где-нибудь в центре или возле моря.
Вместо этого меня отвезли почти на самую окраину города. Что еще не понравилось – рядом с домом проходили трамвайные пути. Значит, с утра и до позднего вечера я буду жить под аккомпанемент стука колес. К тому же, окна дома смотрели на пожарную каланчу.
Но, если слишком сильно не придираться, сам по себе дом был не так уж и плох. Два этажа, стены из камня, небольшой садик на заднем дворе. Внутри дома тоже было довольно уютно. Большие комнаты, добротная лестница, камин. Правда, отсутствовала мебель, ну да это не страшно. Накоплений Якуна вполне хватит, чтобы обставить дом.
А еще, оказалось, что окна спальни выходят не на пожарное здание, а на речной порт. Из комнаты можно было разглядеть реку и стоящие на пристани теплоходы. До набережной было минут десять ходьбы. Это меня подкупило больше всего.
Я красочно представила, как по вечерам мы с Якуном будем прогуливаться по этой самой набережной, и любоваться закатом, отражающимся в водах Энры.
Взвесив все «за» и «против», я пришла к выводу, что мне нравится дом. Он был не то чтобы хорошим. Он был правильным.
Вот если бы Берс привел меня в роскошный особняк, с чудесным видом на природу, я бы наверняка отказалась. Заподозрила подвох. А так – все казалось правдоподобным. Дом был из разряда тех, которые можно полюбить. Стоит пожить в таком доме год-другой, обставить его по своему вкусу и ты сам не замечаешь, как успел к нему привязаться.

Я сообщила, что дом меня вполне устраивает. Мы вернулись в участок, и Берс принялся долго и нудно объяснять, что мне следует делать в случае опасности. Сам полицейский назвал это инструктажем, по окончанию которого подсунул мне документ, чтобы я подтвердила, что прошла этот самый инструктаж и обязуюсь выполнять его.
Ничего интересного я не услышала. Только то, что мне запрещается использовать огнестрельное или любое другое оружие, что я обязана при первой же опасности позвать полицейских, и все в таком духе.
После этого Берс выдал мне крохотный мешочек.
- Возьмите. Это талик. Всегда носите его при себе.
- Для чего он? – я взяла мешочек. Оказалось, что внутри него лежит синий камушек. Талик был гладким, с округлыми краями и небольшими белыми крапинками.
- Этот тот самый амулет, о котором я говорил. Внимательно запоминайте. В случае угрозы Вы должны немедленно достать талик и слегка потереть камень. Это вызовет резкую боль в животе мага, и у Вас появится время, чтобы успеть покинуть дом. Но учтите, маг должен находиться неподалеку от вас. Чем ближе противник, тем сильнее эффект от талика.
Я положила камень обратно в мешочек.
- Почему человеку станет плохо от какого-то камня?
- Дело в том…эм… Вы знакомы с магией?
- Откуда? Нет, конечно.
- Но Вы наверняка знаете, что магия влияет на организм человека?
- Кажется, я слышала о чем-то таком, - пришлось соврать, чтобы Берс не посчитал меня совсем уж безграмотной деревенщиной.
- Когда человек постоянно взаимодействует с землей, черпая от нее магические силы, он начинает меняться. Его организм перестраивается. С одной стороны маг начинает лучше чувствовать землю, быстрее подписывать силы от нее. Но с другой, у мага появляется аллергия на некоторые камни. В частности, на талик. Стоит кому-то слегка потереть камень в присутствии мага, как у того начинает болеть живот.
- Почему?
- Никто не знает. Чтобы изучить свойства талика, нужны добровольцы. А, как Вы понимаете, не многие согласятся страдать во имя науки. Веся, учтите, никому не показывайте талик. Я даю его на свой страх и риск. На эти камни наложен запрет. Их выдают только полицейским, и разрешают использовать при крайних мерах. Если кто-нибудь узнает, что я отдал талик Вам – нас обоих ждут неприятности. Поэтому спрячьте камень. Применяйте только в самом крайнем случае.
Я посмотрела на Берса с благодарностью. То, что он пошел в обход закона, чтобы защитить меня, говорило о многом. Теперь я знала - этот человек действительно не бросит меня один на один с магом.

Я шла в земляную лавку. День обещал быть удачным. Сначала мне понравился дом, в который мы переедем с Якуном. Затем полицейскому удалось развеять все мои страхи. Даже погода стояла чудесная. Далар сиял над крышами домов, оставляя блики на черепице. Воздух еще не успел наполниться летним зноем и сохранял остатки ночной свежести. Ярко-желтые пилийки*, слетевшиеся на лепестки цветов, выводили трели, приветствуя новый день. Им в ответ откликались городские птицы. Ветер раскачивал ветви деревьев, в такт утренней мелодии.
Я точно знала, что у меня все получится. Мне удастся забрать документы. Возможно, даже сегодня.

Вошла в лавку. Маг вальяжно сидел в кресле. При моем появлении, он отложил книгу в сторону и поздоровался.
- Я думал, Вы не придете, - произнес он, подходя ближе, - Рад, что передумали.
В этот раз торговец не показался мне грозным и устрашающим. И это, не смотря на то, что мне было известно о его преступной деятельности.
Возможно, талик, спрятанный в нагрудном кармашке блузки, придавал мне храбрости. Я смотрела на мага совершенно другими глазами.
- В Сказове трудно найти работу, так что ничего удивительного. Скажите, Ш… што я должна сделать в первую очередь?
Стоило немного расслабиться, как я чуть было не совершила ошибку. Хотела спросить: «Скажите, Шермр, где лежат тряпки и ведра?». От Берса я узнала, что мага зовут Шермром. Но мне торговец не называл своего имени. Стоит быть повнимательнее.
- Для начала давайте я подпишу ваш рабочий сертификат, после чего покажу дом, и Вы сможете приступить к обязанностям. Да, совсем забыл представиться. Очень невежливо с моей стороны. Прошу простить за эту бестактность. Меня зовут Шермр.
- Очень приятно, Шермр. Меня зовут Веселина. Но можете называть просто Весей.
- Что ж, Просто Веся, давайте Ваш рабочий сертификат.
Он еще и шутить пытается.
Я протянула документ, и маг направился с ним к столу. Пока торговец изучал сертификат, я рассматривала его самого. Было заметно, что он из Иривии. Да, он пытался ничем не отличаться от местных жителей, но чуть более темный цвет кожи и едва уловимый акцент выдавали его.
Я задержала взгляд на руках Шермра. На правом мизинце имелся шрам, доходивший до запястья. Будто он упал ребром ладони на нож или какой-то другой острый предмет. И судя по тому, как Шермр слегка наморщился, когда подписывал сертификат, шрам был получен не так давно и все еще побаливал.
- Если Вы достаточно насмотрелись на мои руки, то позвольте я покажу Вам комнаты, - произнес Шермр, вручая мне сертификат.
Я смутилась. Не думала, что он заметит.

Шермр провел меня по всему дому и показал место, где хранились ведра и тряпки для уборки. Комнаты не выглядели обжитыми. В спальне стоял чемодан, а кухня выглядела так, словно на ней никогда не готовили.
- Давно Вы переехали в Сказов, Шермр?
- Недели три назад. А что?
- У Вас очень мало вещей.
- Торговля идет плохо, вот и экономлю, - отшутился маг, - Можете приступать к уборке. Начните с магазина.
Шермр ясно дал понять, что мне не стоит совать нос в чужие дела. Пришлось покончить с расспросами и вооружиться тряпкой.

Работы оказалось даже больше, чем я предполагала. Такое впечатление, что торговец ни разу не делал уборку. На всех полках лежал толстый слой пыли. Мне пришлось три раза поменять воду, прежде чем я отмыла все поверхности. Тряпку и вовсе можно было выкинуть. Из нежно-голубой она превратилась в черную.
Как Шермру самому не противно жить в такой грязи? Я бросила взгляд на мага. Он спокойно сидел в кресле и читал учебник по истории. Похоже, торговец не замечал грязь.
Хорошо ему. Сидит, развлекается, пока я отмываю его лавку.
Я с грустью окинула помещение. Чтобы протереть полки и стоявшие на них товары, у меня ушло часа два. А предстояло еще отмыть окна, пол, и перейти к другим комнатам. Худшего наказания не придумаешь. Драить лавку под присмотром мага-преступника. И когда я успела так сильно прогневать Далара?
Словно услышав мои мысли, Шермр предложил сделать перерыв и выпить чаю.
- Спасибо, не устала, - гордо ответила я и направилась на штурм окон.
Не нужны мне его подачки в виде перерывов. И пусть даже не пытается быть милым. Я-то знаю кто он на самом деле.
Пару минут спустя входная дверь распахнулась, и в магазин зашел странный тип в темном плаще и широкополой шляпе, сдвинутой до самого носа. Незнакомец явно не хотел раскрывать своего лица и старательно прикрывался воротником плаща.
Так вот зачем Шермр предлагал мне сделать перерыв! Никакая это была не забота. Маг банально хотел спровадить меня из лавки. Как хорошо, что я не согласилась. Покупатель явно зашел сюда не случайно и мне надо постараться подслушать их разговор.
Я сделала вид, что сосредоточена на уборке, а сама потихоньку подбиралась поближе к мужчинам.
Странный тип говорил тихим охрипшим голосом, но мне все же удалось расслышать, как он произнес:
- Шесть дерево из красного. Четыре глина трава. И завезите мне сегодня ночью пятнадцать бумага песок в…, - незнакомец покосился на меня и едва слышно произнес, - в боксерский клуб.
Я повторила про себя странный набор слов. Шесть дерево из красного, четыре глина трава, пятнадцать бумага ночью в боксерский клуб. Мысленно произнесла эту белиберду несколько раз, пока не убедилась, что в точности запомнила все слово в слово. Может быть это тайный шифр? Или заказ? Как только пойду на обед, обязательно перескажу все Берсу. Вдруг это им как-то поможет?
Шермр достал из-под прилавка коробку. Размером она была чуть больше тех, в которых продавали шляпы. Только по форме она была квадратной и со всех сторон обернута старыми газетами. Я рискнула предположить, что в ней находилась первая часть заказа – шесть дерево из красного и четыре глина трава.
Покупатель забрал коробку и вышел из магазина, не заплатив. Берс был прав, подозревая торговца в аферах.
Шермр вернулся к книге, а я все пыталась понять, что за шараду произнес незнакомец? Мытье окон хорошо способствовало умственной деятельности.
Попробовала рассуждать логически. Дерево и глина. Это может быть сорт земли. Какая-нибудь древесная и глиняная. Цифры – количество. Но к чему тогда красный и трава? А еще бумага и песок. Пусть песок будет песком. А бумага…
- Конверт! – озарило меня.
Бумага может обозначать конверт, в котором хранится земля. Я видела на полках несколько таких конвертиков.
- Что «конверт»? – переспросил Шермр.
Ой, неужели я это вслух сказала?
- Хотела узнать, для чего нужны конверты с землей? – нашлась я.
- Вам они точно не пригодятся. Если только Вы не собираетесь взрывать чей-нибудь дом. Шучу. Веся, не могли бы Вы более тщательно протереть прилавок? На нем остались разводы.
Я со злостью плюхнула мокрую тряпку на прилавок, и принялась размазывать воду по поверхности. Шутит он. Ничего, шути, пока можешь. Теперь я точно постараюсь помочь полиции. Все им расскажу про тебя и про твоих клиентов. Будет тебе боксерский клуб в полночь!

Я постаралась как можно скорее закончить с уборкой в лавке и уйти на обед. Во время перерыва рассказала Берсу о странном покупателе. Как я и предполагала, полицию заинтересовала моя информация, и они решили устроить засаду возле боксерского клуба. А меня попросили и дальше держать их в курсе событий.
Вернувшись в лавку, я обнаружила, что Шермр куда-то ушел. И при этом даже не запер магазин. На всякий случай я обошла весь дом. Мага и след простыл. К счастью, дверь кабинета осталась не запертой. Похоже, у меня появился шанс поискать документы.
Я взяла ведро с водой и тряпку для конспирации. Даже если Шермр неожиданно появится, скажу, что делала уборку.
Хорошо, что кабинет маленький и не заставлен вещами. Письменный стол, кресло вместо стула и секретер – вот и вся обстановка. Еще пара картин на стенах и занавески на шторах в качестве декора. Либо торговец аскет, либо он не собирается надолго задерживаться в этом доме.
Я прислушалась к звукам. Не скрипнет ли входная дверь? Не послышатся ли шаги мага? Кажется, в доме все спокойно.
Я приступила к поискам. Решила начать со стола. На нем лежала стопка бумаг. Мельком просмотрела: счета, книга расходов, векселя, накладные. Все не то. Берс объяснял, что мне надо отыскать записи о клиентах. Кому и что продавал Шермр. Это должна быть какая-то тетрадка или книжечка.
Перешла к ящикам. В верхнем лежали старые счета и расписки.
Я торопилась. Буквально ощущала, как истекает отведенное на поиски время. Торговец мог вернуться в любой момент. Я нервно перебирала бумажки, стараясь не проглядеть нужные мне документы.
Средний ящик стола. Чернила, перья, пустые конверты. Ничего интересного.
Нижний ящик. Заперт. Наверняка именно там лежат все записи. Нужен ключ. А он, скорее всего, у Шермра.
И на что я рассчитывала? Что смогу спокойно пробраться в кабинет и выкрасть документы? Если бы все было так просто, полиция и сама прекрасно бы справилась, не подсылая шпиона в лавку.
Я заставила себя успокоиться. Нервами делу не поможешь. Возможно, еще не все потеряно. Есть шанс, что ключ хранится где-то в кабинете. Надо проверить это, пока маг отсутствует.
Думай, Веся, думай, куда бы ты положила ключ от ящика? Может быть в секретер?
Я проверила догадку, но секретер оказался пуст. Похоже, им вообще не пользовались.
На всякий случай заглянула под кресло, за картины и еще раз обследовала стол на предмет потайных отделений. Ничего. Я знала, что в лавке ключа тоже не было. Значит, он у Шермра. Это серьезно осложняло кражу документов.
И что делать? Выкрасть ключ у торговца? Но как?
Можно попытаться вылить на мага грязную воду. Сделать вид, что я несла ведро на кухню, но споткнулась и нечаянно окатила Шермра. Тогда ему придется пойти переодеться. Я начну извиняться за свою неловкость, и чтобы загладить вину, предложу постирать испачканную одежду.
Ну, заберу я костюм и рубашку. А дальше что? Скажу: «Шермр, я сейчас все отстираю, только сначала сбегаю в кабинет и открою ящик»?
Не подходит. Надо придумать что-то другое.
На ум пришел детектив Иля Валорена «Смертельный номер». В романе сыщик Шпок оказался в схожей ситуации. Ему требовалось незаметно обыскать директора цирка. Для этого Шпок напоил директора чаем, подмешав в него снотворное. Замечательно! Валорен, Вы снова мой любимый писатель! Не зря я выросла на Ваших детективах! Ох, не зря!
После работы куплю в аптеке снотворное и завтра угощу Шермра «вкусным» чаем.

Мага до сих пор не было. Не думаю, что ему сильно понравится, если по возвращению он обнаружит меня в кабинете, пусть даже делающей уборку. Может заподозрить, что я рылась в его бумагах. Спущусь-ка я на первый этаж, в кухню.
Перед тем как уйти, еще раз окинула кабинет взглядом. Все ли вещи лежат так же, как до моего прихода?
Кажется, все на своих местах. Ящики закрыты, бумаги на столе. Картины висят прямо.
Картины… с ними что-то не так… но что?

Вот я балда! Это ж надо! Переворошила весь кабинет в поисках ключа, а он все это время висел прямо перед моим носом, на самом виду! Вот уж воистину – хочешь что-то спрятать, положи это на видное место.
Я подошла к картине, на которой был изображен король Тевин. Грудь короля украшали медали и ордена. А на шее вместо медальона висел настоящий ключ.
- Веся, вы здесь? – позвал Шермр.
У меня аж чуть сердце из груди не выскочило. Я выбежала из кабинета, словно за мной дены гнались.
- Да, я здесь, на втором этаже. Как раз думала, в какой комнате начать делать уборку, - ответила я, пытаясь изобразить спокойствие.
Маг поднялся по лестнице.
- Только вернулись с обеда и сразу за работу? Похвально.
Шермр произнес это с ехидной улыбкой. Весь его вид так и говорил: «Я знаю, что ты рылась в моих документах».
Я стояла перед торговцем, боясь пошевелиться. Талик лежал в нагрудном кармане. Если Шермр станет угрожать, я успею вытащить камень.
- Думаю, Вам стоит начать с первого этажа. Вы еще не закончили с кухней. Кладовку можете не убирать. Если придут покупатели, позовете меня. Я буду в кабинете.
Произнеся это, маг удалился, оставив меня в растерянности. Так и не поняла – он догадался, что я была в его кабинете или нет?
До самого вечера я отмывала кухню, боясь попадаться Шермру на глаза. Возможно, он ничего и не заподозрил, но проверять мне не хотелось. Лучше какое-то время вести себя тихо и не вызывать подозрительность.

После работы я отчиталась перед полицией. В общем-то, рассказывать было не о чем. После того подозрительного типа, другие покупатели в лавку не заходили. Я упомянула, что нашла запертый ящик. Берс подтвердил, что документы должны находиться именно в нем.
Про ключ рассказывать не стала. Опасалась, что полиция может проникнуть в дом самостоятельно, забрать документы и тогда я лишусь награды. Тем более что у меня созрел план, как достать ключик. Достаточно было выманить Шермра из дома минут на десять. Этого времени мне вполне бы хватило, чтобы открыть ящик, забрать документы и дойти до полиции. И я знала, как можно провернуть эту операцию.

***

Первую половину следующего дня я наводила порядок в лавке, стараясь постоянно быть на виду у мага. Раскладывала товар, рисовала ценники (до меня ценники вообще отсутствовали). А когда подошло время обеденного перерыва, предложила покушать дома. И даже вызвалась приготовить обед.
Мой план был прост. Вчера, когда я отмывала кухню, заметила, что в кладовой совершенно нет продуктов. Лишь кусочек заплесневелого сыра и огрызок, оставшийся от колбасы. А домашний обед – отличный повод чтобы отправиться в ближайшую продуктовую лавку. Предложу разделение обязанностей: я готовлю обед, Шермр идет за продуктами.
Перед тем как пойти сегодня на работу, специально посмотрела карту Сказова. Рядом с земляной лавкой не было ни одного продуктового магазина. В какую бы сторону не пошел Шермр, прогулка заняла бы у него не меньше двадцати минут.
А на тот случай, если маг предложит, чтобы в магазин сходила я, можно сказать, что плохо знаю город и боюсь заблудиться.
У меня было лишь одно опасение: что Шермр откажется от домашней стряпни. Но, к счастью, маг с энтузиазмом поддержал мое предложение и согласился сходить за продуктами. Все шло по плану.

Маг взял портмоне и вышел из дома. Я выждала секунд тридцать и, убедившись, что Шермр скрылся за поворотом, побежала в кабинет. Поднимаясь по лестнице, у меня закралось опасение, что дверь окажется заперта. Но удача продолжала мне улыбаться. Шермр не стал закрывать кабинет.
Я подошла к портрету короля. Требовалось действовать быстро, но без суеты. Времени у меня достаточно. А если начну спешить, то все будет валиться из рук. Главное, не волноваться. Пока Шермр дойдет до ближайшего магазина, пройдет минут десять. Еще какое-то время уйдет на покупки, и затем обратная дорога до лавки. Я все успею.
Ключ висел на едва заметном крючке. Я потянулась, чтобы достать его, когда услышала звук открывшейся двери. Неужели пришел кто-то из покупателей?
- Веся, Вы где? Я вспомнил, что не знаю, какие продукты надо купить.
Внутри все оборвалось.
Пришлось спуститься в лавку.
- Я подумал, может быть, мы вместе сходим за продуктами? А потом я помогу приготовить обед. Как Вам такая идея?
Я очень хотела сказать, как мне его идея. Но боюсь, что запаса ругательных слов не хватило бы, чтобы описать все эмоции, переполняющие меня. В данный момент мне хотелось убить мага. Ключ почти был в моих руках.
Что стоило Шермру пройти чуть дальше от дома и только потом вернуться? Я успела бы открыть ящик и спрятать бумаги под одеждой. Но нет. Он вернулся именно в тот момент, как я подошла к ключу. Ох, как я была зла!
Потребовались усилия, чтобы нацепить на лицо доброжелательную улыбку, подождать, пока маг запрет дверь лавки и отправиться вместе с ним за продуктами.
Глядя на довольное лицо Шермра, мне показалось, что он нарочно вернулся домой. Узнал, что я работаю на полицию, поманил возможностью забрать из кабинета документы, а затем с садисткой расчетливостью вошел в самый последний момент, сорвав всю операцию.
Ничего, я тебе подпорчу настроение.
За те полтора дня, проведенные в лавке, я успела понять, что торговец не любит общаться. Особенно рассказывать что-то о себе. Похоже, его тяготили разговоры. Шермру было комфортно, когда его окружала тишина. Так что лучшей местью станет беседа.
- Шермр, какие блюда Вы любите? – светским тоном поинтересовалась я.
- Всякие.
Он неопределенно пожал плечами, словно не видел в этом вопросе никакого смысла.
- Как это всякие? Должно же Вам нравиться что-то больше, а что-то меньше. Я, к примеру, люблю запеченное на углях мясо. А еще торты, которые готовит моя мама. А Вы что любите?
- Для меня еда – это лишь источник поддержания физических сил. И не более того.
- Но может Вам хочется чего-то особенного? Раз уж я собралась накормить Вас обедом, должна же я знать к каким блюдам Вы привыкли?
Я твердо решила испортить магу настроение.
- Готовьте на свой вкус.
Шермр оставался спокоен. Ну, да, это ненадолго.
- Почему Вы переехали в Сказов? – не успокаивалась я.
- На то были свои основания.
- А я вот вслед за женихом отправилась. У меня здесь живет старший брат, вместе с женой. Так я на первое время у них остановилась. А Вы один живете? У Вас есть родственники?
- Один.
По тому, с какой неприязнью Шермр выплюнул слово «один», я поняла, что маг начал злиться. Поэтому я поднажала с удвоенной энергией.
- Как же так? Совсем еще молодой, и никого из родственников? А друзья у Вас есть? Уж друзья наверняка должны быть.
В данный момент я напоминала собственную маму. Она любила приставать к моим подружкам, задавая дурацкие вопросы снисходительным тоном.
- Нет у меня друзей.
- А невеста? Уж невеста наверняка должна быть.
- Я бы не хотел говорить на эту тему, - сквозь зубы произнес Шермр.
- Да я и не настаиваю. А вот мы с Якуном собираемся пожениться.
- Рад за вас.
- Как только купим в Сказове дом, так сразу проведем обряд соединения. Ой, что это я все о себе, да о себе. Лучше Вы расскажите что-нибудь, - я постаралась улыбнуться как можно ослепительнее, копируя интонации нашей королевы.
- Мы пришли, - невольный вздох облегчения вырвался из уст мага.
Ничего. Рано радуешься. Ты не знаешь, какой разговорчивой я умею быть, если мне понадобиться.
Я и сама не была в восторге от людей, которые болтают без остановки. Но ради того, чтобы испортить Шермру настроение, могла ненадолго вжиться в образ говорливой девицы.
Стоило мне переступить порог продуктовой лавки, как я набросилась на Шермра, точно оголодавшая кошка на сметану.
- Смотрите, какие спелые лейды*. Вы любите лейды? Может, приготовим из них салат? Хотите? Должно получиться вкусно. Понюхайте, какой аромат, - я с энтузиазмом принялась тыкать овощем в нос Шермра. Бедный маг аж побледнел от ужаса, не зная, куда ему деваться.
- Да, хороший запах.
- Так что, берем лейды? А?
- Берите, - выдавил маг, пытаясь спастись от меня бегством.
- Стойте, подождите. Я хотела у Вас кое-что спросить. Вы к мажисе* как относитесь? А то некоторые считают ее слишком острой. А по мне, так в самый раз. Как думаете, взять?
- Берите все, что хотите. Простите, я забыл об одном важном деле. Мне нужно отлучиться. Вот деньги.
Вручив мне кошелек, Шермр выбежал на улицу с такой скоростью, что по дороге чуть не врезался в фонарный столб.
Я хихикнула. Месть можно было считать свершившейся. Противник с позором бежал с поля боя.
Я неторопливо выбрала овощи, в соседнем отделе приобрела кусок мяса и вернулась в лавку мага. Шермр сидел в кресле. При моем появлении он буквально вжался в спинку и спрятался за книгой. Я хотела напомнить, что он обещал помочь с готовкой, но у бедняги настолько был жалкий вид, что решила не мучить его больше.
Сама приготовила салат. Мясо, правда, пришлось выкинуть. Я пыталась его пожарить, а оно прилипло к сковородке, и ни в какую не желало расставаться с ней. Выкинула кусок вместе со сковородкой. Не думаю, что Шермр заметит потерю. Похоже, он вообще не в курсе, что у него хранится на кухне.
- Салат готов. Прошу к столу, - позвала я, расставляя приборы.
Шермр настороженно вошел на кухню, с опаской косясь то на меня, то на салат. Очевидно, ждал, что я стану бегать вокруг него с тарелкой и силой запихивать в него салат.
- Честно говоря, я не очень голоден. Перекусил по дороге. Вы кушайте. А я лучше пойду в кабинет и займусь бумагами.
- Может, налить Вам чаю?
- Не стоит. Приятного аппетита.
Пришлось расправляться с салатом в одиночку.
После обеда никаких особых дел не было, и Шермр отпустил меня с работы пораньше.

Потянулись дни, похожие один на другой. Все, чем я занималась – это с утра протирала пыль в лавке, а затем усаживалась за прилавок и читала газеты. Периодически маг давал мне небольшие поручения – сходить в книжный магазин или отнести его одежду в чистку. А в остальное время я была предоставлена самой себе.
После обеда Шермр обычно отпускал меня домой.
В целом, мне начинала нравиться эта работа. Но моей целью по-прежнему оставались документы из кабинета.
Пару раз я попробовала напоить Шермра чаем, с подмешанным в него снотворным. Но всякий раз маг отвергал напиток. Пришлось отказаться от плана усыпить мага. Дело осложнялось тем, что теперь торговец почти все время проводил в кабинете.
Дней пять я ломала голову, обдумывая как еще можно выманить Шермра из кабинета, пока он сам не подал идею.
А дело было так. Уром, пока я смахивала пыль с товара, в лавку забежал мальчишка. Лет тринадцати. Худенький, нескладный. Запыхавшийся. Глаза горят, волосы взъерошены. Один рукав у рубашки порван, штаны закатаны до самых колен, ноги в синяках. Одним словом – типичный мальчуган. Он явно не относился к числу покупателей и зашел в лавку просто так, из интереса. Поглазеть, что тут продают.
Шермр вначале не обратил на мальчика никакого внимания. Сидел в кресле и читал «За три года до войны» Лишинса.
Мальчик сперва просто ходил по магазину, разглядывая товар. Затем и вовсе осмелел. Принялся доставать с полок шкатулки, банки. Он потешно обнюхивал землю, а один раз, думая, что никто не видит, попробовал ее на вкус.
Я все гадала, когда Шермр не выдержит и прогонит зеваку. А маг то ли зачитался, то ли ему было все равно – даже с места не двигался. Позволял ребенку хозяйничать.
Лишь когда мальчонка в конец обнаглел и потянулся к флакончикам, что стояли на верхней полке, рискуя обрушить все на своем пути, Шермр произнес:
- Не трогай. А то знаю я вас – разобьешь еще пузырек и убежишь.
- Да я не разобью. Только посмотреть хотел.
- Сказано же – не трогай! – Шермр хмуро отложил книгу и взглянул на ребенка, - не приведи Далар, уронишь – такой буран поднимется – всю лавку мне переколотит.
- Буран? – восхищенно протянул мальчишка, - Настоящий?
- Ну а какой же еще? Самый что ни наесть настоящий.
- А разве так бывает? Чтобы из пузырька и буран?
- Конечно. Это же не простая земля, а магическая. Если открыть крышку пузырька, земля вылетит наружу и такой вихрь устроит – все окна вылетят.
- Ух ты! А сколько такой пузырек стоит?
- Детям не продаю. Мал еще. Шел бы ты, пока родители тебя не хватились.
Мальчишка попытался сделать вид, что не расслышал последние слова, но Шермр лично взял ребенка за руку и вывел из лавки.
Я улыбнулась.
Если маг не соврал, то теперь я точно знала, как выманить его из кабинета и забрать документы.
Дождавшись, когда торговец поднимется на второй этаж, взяла один из пузырьков, стоявший в самом дальнем углу. А после работы, отнесла его Берсу. Вместе мы проверили пузырек в действии. Для этого выбрали небольшую пристройку около полицейского участка. Внутри сарайчика хранился всякий хлам. Идеальное место.
Результат нашего эксперимента оказался ошеломительным. Стоило крышке слететь с пузырька, как помещение мгновенно заполнилось вихрем, состоявшим из земли и песка. Ветер закружил с такой силой, что мы едва успели выбежать из сарая и закрыть дверь. В ту же секунду нам в след ударил не то ящик, не то какой-то другой предмет, подхваченный вихрем. Земляной буран грохотал за дверью, словно дикий зверь, запертый в клетку. Он с силой бился о стены, крушил оставленные ящики и угрожающе завывал.
Все действо продолжалось несколько часов. Постепенно ветер стих, и мы с Берсом осторожно приоткрыли дверь. Картина была впечатляющей. Все, что могло быть сломано – валялось грудой щепок. По углам притаились песчаные сугробы. Одним словом, это было то, что надо!

Не смотря на то, что мне не терпелось поскорее забрать документы, я решила не торопиться. Возможно, это был мой последний шанс. После того, как я разгромлю лавку, Шермр наверняка уволит меня. Поэтому, я не могла допустить, чтобы план провалился из-за какой-нибудь мелочи.
Первым делом, мне следовало продумать пути отступления. Если я открою пузырек в лавке, то выбираться мне придется через окно.

На следующий день я вызвалась сделать уборку в кабинете. Пока мыла окна, проверила прочность подоконника, насколько легко открываются рамы, и по-прежнему ли ключ висит на портрете.
Единственное, что меня смущало, предстоящий прыжок со второго этажа. Берс предложил растянуть под окном брезент. Сказал, что будет держать его вместе с другими полицейскими, и я смогу легко прыгнуть, не опасаясь заработать перелом.
«Легко». Это ему легко говорить о прыжке. А у меня сердце уходило в пятки, стоило представить, что я должна выпрыгнуть со второго этажа. Не то, чтобы я так уж боюсь высоты. Скорее, я боюсь упасть с высоты. Даже не знаю, как решусь сигануть из кабинета.

В решающий день полицейские были взволнованы не меньше меня. Лига все время пытался подбодрить меня, а Берс то и дело спрашивал, при мне ли талик? Просил не рисковать, и как только я заберу документы, немедленно убегать.

Утро в лавке шло как обычно. Я набрала воду и стала протирать пыль. С трудом верила, что делаю это последний раз. За все то время, что я здесь работаю, у меня впервые отсутствовало желание поскорее разобраться с уборкой. Удивительно, как рутинный труд начинает доставлять радость, если делаешь его с осознанием, что это в последний раз.
Шермр почти сразу ушел в кабинет, предупредив, что пробудем там до самого вечера. Оставалось достать пузырек с вихрем.
Но я никак не могла заставить себя. Вместо этого продолжала старательно намывать полы. Обещала себе, что отполирую напоследок прилавок и сразу же притуплю к операции. При этом, я прекрасно понимала, что в моих трудах нет никакого смысла. Все равно, стоит мне открыть пузырек, как все, что я делала, будет погребено под песчаными завалами.
Не знаю как, но я заставила себя отложить тяпки и достать с полки самый большой пузырек. Оглядела магазин в последний раз. Прислушалась к звукам. Шермр тихо сидел в кабинете.
Я подошла к лестнице. Глубоко вздохнула. Выдохнула. Еще раз глубокий вздох. А затем одним движением раскрыла крышку и отбросила пузырек в дальний угол лавки. Из отверстия поднялся тонкий столб пыли, который разрастался на глазах. Я заворожено следила, как земляная воронка увеличивается, заглатывая в себя все, что попадалось на пути.
- Веся, что происходит?
Я даже не заметила, как появился Шермр.
- Ох ты ж…! Веся, живо на второй этаж! Запрись в кабинете и не выходи!
Только после его крика я опомнилась. Взлетела по ступенькам на второй этаж и, как велел Шермр, закрыла дверь. Стараясь не думать, что сейчас делает торговец, я сняла ключ. Подбежала к запертому ящику. Ключ никак не хотел вставляться в замочную скважину. Я нервно тыкала ключом в дырку. А он все не желал лезть.
Я заставила себя сосредоточиться и медленно вставила ключ в отверстие. Два поворота. Замок щелкнул.
В ящике лежала тетрадка, обернутая в черный переплет. Мельком пролистала. Имена, цифры, адреса. Надеюсь, именно это искал Берс.
В лавке по-прежнему бушевала стихия. До меня доносились звуки разбиваемых горшков, ломающихся полок.
Я подбежала к окну. Полиция стояла с брезентом, готовая к моему прыжку.
Нужно было всего лишь забраться на подоконник и сделать шаг вперед.

Нет, не могу!
Выбежала в коридор, зажав тетрадь в руках. На кухне есть окно, вылезу через него.
Спустилась по лестнице и застыла, глядя на бурю. Вихрь крушил лавку, точно пьяный герк. Ломал все, до чего мог дотянуться.
И в центре этого хаоса стоял Шермр. Он держал руки поднятыми вверх и что-то кричал. Заметив меня, маг сбился.
- Веся? Вернись в кабинет! Здесь опасно!
От неожиданности я побежала. Но не в кабинет, и даже не на кухню, а в кладовку. Заперла дверь изнутри.
Меня колотила дрожь.
Ничего, полиция поймет, что я все еще в доме, и придет мне на помощь.
- Веся, немедленно выйди оттуда!
Милостивый Далар, почему Шермр требует, чтобы я вышла?
- Открой немедленно!
В его голосе было столько ярости, что я в ужасе прижалась к стенке, испуганно глядя на дверь. Та сотрясалась под ударами мага.
Мне показалось, что стена за моей спиной стала падать. Я истошно заорала, отпрянув в другой угол. Но оказалось, что стена просто повернулась ребром, открыв тайный проход. Очевидно, я нажала на рычаг.
В этот момент раздался мощный удар, и дверь слетела с петель.
Шермр бросился на меня с перекошенным от злости лицом. В тот же момент к нему подбежала полиция.
Я вжалась в угол, наблюдая, как шесть полицейский с трудом удерживают мага.
А потом я сама не поняла, что произошло. Кажется, Шермр сделал рывок, вырвался от полиции, схватил меня и приставил к горлу нож. Единственное, что прочно отпечаталось в моей памяти, это то непередаваемое ощущение, когда острие в паре миллиметров от горла. В тот момент я отчетливо поняла, что меня могут убить. Один удар, и моей жизни придет конец. И тогда не нужен будет ни дом, ни Якун. Все это потеряет смысл. На секунду в моем сознании промелькнула мысль, что все, чем я занималась, было бесполезным, второстепенным.
- Послушай, отпусти девушку. Она ни в чем не виновата, - произнес Берс, продолжая держать мага на прицеле.
- Приблизитесь ко мне, и я перережу ей горло. Сейчас мы с ней уйдем. Увижу, что идете за мной - Веся умрет. Пошли.
Последнее относилось ко мне. Маг толкнул меня, заставив войти в тайный проход. Повернул стену на место, и мы погрузились во тьму.


Сноски:
Пилийки - насекомые, умеющие подражать птичьим голосам
Лейд - овощная культура. для плодов характерна черная окраска. Хрустящий, обладает с солоноватым вкусом.
Мажиса - острая пряность