На 79-й минуте встречи при счете 2:1 в пользу "Локо" наставник "железнодорожников" Юрий Семин решил заменить Измайлова на костариканского форварда Паркса. Марат направился к боковой бровке, сопровождаемый одобрительным гулом и громом аплодисментов почти 25 тысяч болельщиков. Не удержались от рукоплесканий даже бывалые спортивные журналисты. Все сомнения относительно того, кто же герой матча, отпали сами собой.

А ведь участие Марата в этом матче очень долгое время находилось под большим вопросом. Травмы, беспокоившие одного из самых одаренных футболистов России на протяжении почти всего прошлого сезона, не давали о себе забывать и в межсезонье. За несколько дней до начала встречи с "Монако" футбольные аналитики расценивали шансы Измайлова на появление в основном составе, как 50 на 50.

И все же Юрий Павлович рискнул выпустить Марата на поле. И не ошибся!

Измайлов очень активно начал встречу. Он без конца перемещался то на левый фланг, то на правый. Однако минут через 10 после начала матча Марат куда-то "пропал". Когда минуло еще минут 20, мой сосед по ложе прессы произнес: "Измайлова совсем не видно!". И почти тут же полузащитник "Локо", словно услышав реплику журналиста, выбрался из тени. Да еще как! Капитан москвичей Дмитрий Лоськов, перейдя с мячом среднюю линию поля по левому флангу, отправил "пятнистого" на дальний угол штрафной площади гостей. Дмитрий Хохлов, выманив на себя трех защитников "Монако", грамотно пропустил летящий мяч Марату. И тут произошло то, что еще много лет будет сниться опытным монегаскам Живе и Эвра в кошмарных снах. Молодой полузащитник из России, как заправский слаломист, ушел от них, ворвался в штрафную площадь и нанес неотразимый удар в ближний угол, обманув, таким образом, еще и вратаря гостей Рому. Первый гол, забитый российскими футболистами в сезоне 2004 года, получился на славу. Марат исполнил все так легко и играючи, что как-то неловко стало за гостей, которые считаются без пяти минут чемпионами Франции. Напомним, что национальное первенство этой страны входит в пятерку лучших чемпионатов Европы...

В конце 1999 года в составе торпедовской школы Марат стал чемпионом среди футболистов 1982 года рождения и удостоился титула "Лучший нападающий". Весной следующего года Измайлов, окончив спецкласс ФШМ, перешел в "Локомотив", а через год дебютировал в высшем дивизионе страны.

Сезон 2001 года стал триумфальный для Марата Измайлова. 18-летний футболист, попав в основной состав "железнодорожников", с первых матчей заставил говорить о себе, как об одном из главных открытий чемпионата. Он показывал не по годам зрелую игру, действовал технично, умело обращался с мячом, отрабатывал и впереди, и в обороне. Помог команде завоевать Кубок России, преодолеть квалификационную стадию Лиги чемпионов. Спустя некоторое время Олег Романцев, возглавлявший сборную России, привлек Измайлова в первую команду страны, где тот отнюдь не затерялся.

После окончания матча с "Монако" его главный герой выглядел уставшим и, как показалось, не очень довольным. Но все же согласился прокомментировать встречу для читателей "РГ":

- Играть было очень тяжело. Не хотелось ударить в грязь лицом перед многочисленными болельщиками, которые, несмотря на холодную погоду, пришли поддержать нас. Поначалу мы нервничали и не могли наладить игру, но и у соперника мало что получалось.

- Что можете сказать о "Монако". Эта команда оправдала ваши ожидания?

- Нет, ожидал от нее большего. Несмотря на то, что мы не провели до встречи с "Монако" ни одной официальной встречи, выглядели мы лучше. Правда, после того как счет стал 2:0 в нашу пользу, стало нелегко. "Монако" явно прибавил в движении, а мы на какое-то время прижались к воротам. Но при этом могли еще забить. Считаю, наша победа закономерна. Жаль только, что пропустили в конце матча. Мы заслуживали победы с более крупным счетом.

- Как вы считаете, каковы теперь шансы "Локомотива" на выход в четвертьфинал Лиги чемпионов?

- Они, безусловно, выросли, но и "Монако" сохраняет шансы. Все решится в марте.