Было уже за полдень, когда Аркон и его пленница выехали из леса. После его тесноты и полумрака их взору предстал "окультуренный" ландшафт холмистой равнины. То тут то там, на склонах холмов виднелись виноградные и яблоневые рощи, петляли исхоженные тропки и гуляли стада овец и коров. Чуть дальше виднелись соломенные крыши деревенских домишек и высокий шпиль церкви. А совсем далеко, почти на самом горизонте возвышались серые стены и башни замка Эскарли, центра одноимённого графства и вотчины рода Аркона, сейчас там правил его отец - Эддард, по прозвищу Длинноногий.
Тронув коня, Аркон направил его вниз по тропе, к петлявшему между холмов Столичному тракту - он шёл из столицы королевства к портовым городам Вольного берега и приносил поколениям графов Эскарли изрядный доход. Однако в эти тёмные времена, когда страной правил малолетний король, а вернее регентский совет при нём, на дорогах было не безопасно - во всех тавернах только и шла речь о разных разбойниках и о том кого они недавно ограбили. Да, в такие времена даже рыцарь не мог чувствовать себя в безопасности.
И словно в подтверждение этих невесёлых мыслей из-за холма донёсся лязг железа и громкие крики. Казалось, что там идёт бой. Аркон пришпорил коня и в несколько мгновений взмыл на гребень. Его взгляду открылась укромная ложбина, по которой и проходил тракт ("прекрасное место для засады" - отметил про себя Аркон). Посреди дороги стояла большая крытая тентом повозка, запряжённая парой лошадей. Возницы нигде не было видно, и только один дородного вида мужчина в простой фетровой шляпе стоял в окружении пятерых разномастно вооружённых людей. Ещё двое стояли чуть поодаль, держа окружённого на прицеле лука и арбалета.
Быстро оценив ситуацию, Аркон ссадил свою пленницу на землю и, пришпорив коня, бросился вниз по склону. На ходу он отстегнул от седла шестопёр и метнул его в арбалетчика. Пролетев с десяток шагов, булава с хрустом ударила бандита в затылок, проломив ему череп вместе с окованным железом шлемом. Выхватив меч, Аркон атаковал основную группу противников - лучника он почти не опасался, надеясь на свои доспехи. И действительно, первая пущенная им стрела просто соскользнула по спинной пластине панциря. Конь, влетев в гущу пойманных в врасплох разбойников, разбросал в стороны троих. Четвёртого срезал Аркон, пятый было попытался стащить рыцаря с седла, но получил бронированным сапогом в лицо и упал. Человек в фетровой шляпе пережидал драку под повозкой.
Развернув коня, Аркон осмотрел поле боя. Четверо бандитов лежали не шевелясь, лучник в спешке удирал в сторону леса, ещё один явно собирался последовать за ним. Последний и, судя по внешнему виду, главный медленно поднимался с земли с трудом приходя в себя после столкновения с галопирующим рыцарским конём.
Аркон спешился и с обнажённым мечом в руке направился к нему. Бандит, одетый в кожаный украшенный серебряными заклёпками камзол, высокие сапоги с раструбом и длинный серо-зелёный плащ с капюшоном, повернулся к приближающемуся рыцарю, и его покрытое шрамами лицо исказила жуткая ухмылка. Ещё через мгновение разбойник быстрым движением вытащил из под плаща молот-чекан на длинной ручке. Удерживая его в правой руке, левой он выхватил кинжал.
- Сдавайся, разбойник, и я обещаю тебе справедливый суд и добрую виселицу - произнёс Аркон, мало надеясь на то, что противник согласится на его предложение.
Бандит перестал ухмыляться и ответил:
- Беги пока можешь, рыцарёнок, а то я всегда мечтал вскрыть одного и посмотреть, что там у вас под доспехами.
Аркон решил не продолжать диалог, и попытался нанести удар, однако разбойник с лёгкостью отвёл его меч кинжалом. Аркон, в свою очередь, отбил удар чекана щитом. Остриё того проскрежетало по металлу, но не вонзилось, несмотря на всю вложенную в атаку силу. После первой стычки противники разошлись. Сделав несколько кругов вокруг друг друга, они сошлись вновь, начался обмен быстрыми и яростными ударами. Аркон взмок от напряжения - схватка начала выматывать его, да ещё вдобавок нещадно палило полуденное солнце, накаливая его доспехи. И едва замешкавшись, он пропустил удар противника - чекан со всего размаха врезался в наплечник, его гранёное остриё пронзило сталь как бумагу и чуть не раздробило рыцарю плечо. Аркон сжал зубы, пытаясь не закричать от боли, но всё же мгновения слабости оказалось достаточно, чтобы пальцы правой руки разжались, и меч упал на утоптанную землю тракта. Разбойник же в это время безуспешно пытался вытащить намертво застрявший в наплечнике чекан. Заметив то, что его враг выронил оружие, он, не мешкая, ударил рыцаря кинжалом в бок, туда, где сходились нагрудник и спинная пластина панциря. Клинок пробил одетый под доспех стёганный гамбезон и вонзился в плоть. Кровь потекла ручьём, просачиваясь сквозь многослойную ткань и заливая сталь доспехов. Аркон медленно осел и упал на колени, раздался звон тетивы, и разбойник с хрипом рухнул на него, прижав к земле. Сил чтобы сбросить тело у рыцаря не осталось, и он просто лежал, видя перед собой лишь
Читать далее...