Понятно, что это не завтра и не послезавтра... пока медленно и лениво обсуждаем. В основном хочу мысли фиксировать, чтоб не терялись.
Название кампании условное. :) Место действия - Вестерос. Стартовое время - 2 января 300г., наутро после смерти короля Джоффри. Стартовая точка - в зависимости от персонажей, но скорей всего Королевская Гавань или Олдтаун.
Уровень первый, и вообще экспы будет очень мало. Но щедрые начальные статы и, возможно, облегчённые способы их повышения.
Рас нет, только люди; возможно введение региональных поправок на характеристики вместо расовых.
Классы адаптируются под реалии сеттинга.
Fighter - 1) Межевой рыцарь или вольный всадник - тяжёлые доспехи, сильная ориентация на верховую езду.
2) Разбойник из крестьян - чистый лучник.
3) Наёмник из Вольных городов - лёгкая броня, лёгкое оружие, развитие в сторону дуэлиста.
Ranger - исключительно воин из Сероводья.
Barbarian 1) Дотракиец - живём не слезая с коня.
2) Горец - ну, это как Миша делал.
Rogue - Как обычно, любые.
Cleric - Для начала только Рглора, других вариантов не вижу.
Wizard - 1) Мейстер, выковавший кольцо валирийской стали. Желательные специализации - abjurer, illusionist, enchanter, necromant.
2) Пиромант - заклинания исключительно огненные.
Sorcerer - Banned. Класс для NPC.
Bard - Нежелательно, но можно. Видимо, ограничения на спеллы с компенсацией в спецабилках.
Monk - Banned. Если кто не сделает модификацию с палкой вместо рукопашки и привязкой к одной из описанных религий.
Paladin - Banned. Возможен последующий дуал.
От любого персонажа требуется место рождения, место в иерархии вассалитета, описание жизни в течение последних пары лет (с момента назначения Неда десницей), желателен список знакомств и связей.

Похоже, до конца лета среда отпадает. Вечером работа. Думаем над другим днём, выдвигаем предложения. Отчего мы от субботы-то отказались, не помню уже?

Заодно - Пришествие ночи таки вышло на финишную прямую, так что потихоньку задумываемся над будущим. У Мыши опять появилось желание вести вобще, а у меня - вести по Вестеросу. Вопрос, хотим ли мы вернуться к режиму "два раза в неделю". Я, наверно, да.

Вместе с Мадлен он уже девятый час прорезывался через внутренности "Крестьянской мести". Работа была утомительная и неприятная. А после ранений Эрику приходилось постоянно отслеживать свое физиологическое состояние и не отключать ни на минуту программу-релаксант - клаустрофобия и так кружила в подсознании, готовая в любой момент прорваться наружу.
Лаз заканчивался в метре от обшивки, открываясь в шестигранную металлическую призму, ребра которой составляли обвитые кабелями опорные балки. Выбравшись в это тесное пространство, Эрик тем не менее вздохнул с облегчением - скорее психологическим, нежели физическим, потому что дышал он все равно через респиратор. Он переключил сенсорный воротник на круговой обзор. Плита обшивки над его головой выглядела совершенно нормально - гладкая, слегка вогнутая плита темно-серого силикона, с надпечатанными по краям красными штрих-кодовыми полосками.
Не выбравшись до конца из лаза, Эрик снял с креплений пристегнутый к поясу сенсорный блочок. Шесть связанных с ним сканерных пластин он методично принялся налеплять на балки и плиту.
- Пластина 3-25-Д чиста, - датавизировал он Андре восемь минут спустя. - Никакой электромагнитной активности и никаких аномалий плотности - плита цельная.
- Молодец, Эрик. Следующая 5-12-Д.
- Как дела у Мадлен?
- Подвигаются. На двоих вы уже обработали восемнадцать процентов возможных мест закладки.
Эрик выругался. Вчетвером они пересмотрели планы корабля, выделив все до последнего места, куда ремонтники с Монтерея могли упрятать ядерную бомбу. Покуда Прайор находился на борту и наблюдал за мостиком, они были ограничены в своих поисках. Заниматься ими могли только те двое космонавтов, которым полагалось спать в каютах. Чтобы обшарить все возможные места, требовалось очень много времени.
- Я все же считаю, что это боевые осы. Было бы проще всего.
- Oui, но пока мы не исключили все остальные места, мы не будем знать точно. Кто может знать этих проклятых предателей?
- Класс. Далеко до Арнштадта?
- Еще пять прыжков. Еще два эскортных корабля маневрируют неуклюже, это дает нам время. Наверное, тоже ищут. У вас есть еще пятнадцать часов, максимум двадцать.
Мало, подумал Эрик, слишком мало. Придется им прибыть на Арнштадт. А потом... ему не хотелось думать, что еще поручит им Организация. Вряд ли что-то настолько же простое, это уж точно.
- Ладно, капитан. Ползу к 5-12-Д.
<...>
Когда Андре датавизировал дверям каюты Кингсли Прайора команду открыться, тот, похоже, уже ожидал гостей. Связнику Организации полагалось бы спать, но он, полностью одетый, парил в позе лотоса над полом. Глаза его были широко открыты, и ни грана удивления в них не отразилось при виде двух направленных на него лазерных пистолетов.
"И страха - тоже", - подумал Эрик.
- Мы уничтожили бомбу, - триумфально возгласил Дюшамп. - А это значит, что теперь вы на борту лишний.
- Значит, от остальных экипажей вы тоже решили избавиться, да? - негромко проговорил Прайор.
- Простите?
- Я должен передавать код каждые четыре часа, самое большее - семь, забыли? Если этого не случится, взорвется один из звездолетов. Оттуда не смогут передать очередной код, и рванет следующий. Вы начнете цепную реакцию.
Андре не дрогнул.
- Очевидно, нам придется предупредить их перед прыжком. Или вы считаете меня варваром? У них будет время эвакуироваться. А у Капоне станет на пять кораблей меньше. - Глазки его блеснули. - Надо будет напомнить об этом репортерам. Мы с моей командой наносим удар в самое сердце Организации!
- Надо полагать, Капоне будет в отчаянии. Лишиться такого воина...
Андре гневно блеснул глазами. Сарказм, даже самый дешевенький, ему никогда не удавался, и поэтому он более всего ненавидел испытывать его на собственной шкуре.
- Об этом вы ему сообщите сами. Вас мы ему вернем... через бездну.
Кингсли Прайор перевел ледяной взгляд на Эрика и датавизировал:
- Не дайте им убить меня.
Сигнал шифровался кодом конфедеративного флота.
- Учитывая природу одержимых, - ответил Эрик, - я склонен полагать, что этот код давно перестал быть секретным.
- Скорее всего. Но знают ли ваши соратники, что вы - офицер разведки флота? Если узнают, мы отправимся в бездну вместе. А я им скажу. Мне теперь терять совершенно нечего. И уже давно.
- Да кто вы такой, черт?
- Я служил в отделе разработки вооружений разведки флота, занимался технической оценкой. Оттуда я и знаю вас, капитан Такрар.
- В таком случае вы предатель дважды - человечества и космофлота. Дюшамп не поверит ни единому слову.
- Вы должны оставить меня в живых, Такрар. Я знаю, где Организация планирует совершить следующее вторжение. Сейчас это самые важные сведения в галактике. Если Александрович и Лалвани будут знать цель, они сумеют перехватить и уничтожить флот Организации. Ваш первейший долг - передать им эти сведения. Верно?
Читать далее...

"Крестьянская месть" встала на указанном причале. Команда ожидала со стороны Организации любого предательства, но так и не дождалась. Как обещал Йен Жирарди, ремонтники немедленно взялись за починку пробитого корпуса и снесенных сенсоров. На то, чтобы снять поврежденные секции обшивки и установить новые, ушло одиннадцать часов, и еще два заняли интеграция и диагностические прогоны.
Когда Андре согласился, что уйти с конвоем корабль может, Организация начала загружать в пусковые аппараты груз боевых ос. А из стены дока выдвинулась, чтобы сомкнуться с люком, труба шлюза.
Вместе с Жирарди на нижнюю палубу спустился Десмонд, вооруженный купленным на Шоморе пулевым пистолетом. Прежде чем открыть люк и выпустить посредника Организации, он удостоверился, что шлюз пуст. И только когда Жирарди вылез из люка и захлопнул его с той стороны, Десмонд сообщил Андре, что все в порядке.
- Высылайте своего связника, - датавизировал Андре в космопорт.
Как и было оговорено, связник был обнажен и волочил за собой все пожитки в пакете. Десмонд провел все тесты, какие смог придумать, запрашивая у нейросети связника сложные датавизы и проверяя его разными процессорными блоками.
- По-моему, он чист, - датавизировал наконец Десмонд.
Мадлен вручную отперла люк нижней палубы.
Офицер связи представился Кингсли Прайором. Судя по его подавленному состоянию и тихой, запинающейся речи, Эрик решил, что этот человек недавно пережил серьезное потрясение.
- Через три часа, - сообщил им Кицгсли Прайор, - на Арнштадт отбывает конвой из двенадцати грузовиков. "Крестьянская месть" будет одним из пяти сопровождающих их боевых кораблей. Ваша задача - защищать грузовики от внезапной атаки конфедеративного флота. Если это случится, против вас, скорее всего, будут брошены космоястребы. - Он задумчиво оглядел мостик. - Мне не сказали, что вас всего четверо. Этого хватит, чтобы эффективно управлять кораблем в бою?
- Само собой! - огрызнулся Андре. - Мы переживали и кое-что похуже, чем атака космоястребов.
- Очень хорошо. Вам следует знать еще одно. Организация держится на страхе и почтении и требует безусловного повиновения. Вы приняли наши деньги и записались во флот. Непокорства мы не потерпим.
- Ты являешься ко мне на корабль, и у тебя хватает... - взревел Андре.
Кингсли Прайор поднял руку, и невнятный этот жест заставил Дюшампа мгновенно заткнуться. Что-то в манерах связника придавало его словам особенный вес.
- Вы подписали договор с дьяволом, капитан. Теперь я объясняю, что там мелким шрифтом напечатано. Вы нам не доверяете - разумно. Так вот, мы вам тоже не очень верим. Думаю, увидев собственными глазами Новую Калифорнию, вы поняли, насколько могущественна и упорна Организация, и засомневались, стоит ли нас поддерживать. Это естественно. В конце концов звездолету очень легко просто исчезнуть в направлении Конфедерации. Попробую вас разубедить. Во время ремонта одна из новых секций была снабжена ядерной бомбой. Она взорвется через семь часов, если не переустановить таймер. Кода, который дает доступ к таймеру, у меня нет, так что даже допросная наноника из меня его не вытянет. Переустанавливать таймер будет офицер связи с другого корабля, и делать это он обязан каждые три часа. А я, в свою очередь, стану передавать данный мне код на другие корабли, потому что на них стоят такие же взрыватели. Пока все мы держимся вместе, никаких проблем не будет. Если один корабль покинет конвой, он погубит и себя, и еще одно судно.
- Снимите эту штуку немедля! - яростно взвыл Андре. - Я не стану летать под угрозой шантажа!
- Это не шантаж, капитан. Это насилие. И призвано оно заставить вас придерживаться контракта. Аргумент в этих случаях принято выдвигать такой: "Если вы собирались придерживаться нашего соглашения, вам и бояться нечего".
- Я не стану летать с бомбой на борту! Это мое последнее слово!
- Тогда они поднимутся на борт и одержат вас. А на корабль поставят своих людей. Им нужен звездолет и его пусковые установки, капитан, а вовсе не вы лично.
- Это невыносимо!
На миг глаза Кингсли Прайора вспыхнули гневом.
- Как и свободный человек, помогающий Капоне, капитан, - глумливо ответил он. Потом взгляд его потух. - Пригласим на борт репортеров? Нам уже скоро пора выходить в точку отправления.

Она сделала два шага вперед, затем заколебалась. Двери захлопнулись у нее за спиной, вызвав завывание холодного воздуха. Тысячи одержимых стояли в ожидании вокруг нефа, одетые в детально разработанные костюмы из каждой эры человеческой истории и культуры, все беспросветно-черные. Все они стояли к ней лицом. Начал играть орган, воспроизводя "Свадебный марш" Мендельсона в аранжировке для тяжелого рока. Луиза зажала уши руками, так громко звучала музыка. Все одержимые повернулись лицом к алтарю, оставив расчищенным единственный узкий проход у самого нефа. Луиза пошла по нему. Это было бессознательно, ее конечности двигались так, как им приказывала массовая воля одержимых. Ее трубка с антипамятью выпала из ослабевших пальцев после того, как она сделала несколько первых шагов, оружие загрохотало по расколовшимся плитам пола. Призраки приближались к ней, вытянув руки, прося о чем-то. Они проскальзывали мимо нее, печально качая головами, а она продолжала идти.
Музыка прекратилась, когда она достигла переднего ряда одержимых. Они стояли на уровне поперечного нефа; перед каждым из них пол под сводчатым куполом был пустым. Железные светильники с грязными пахучими огнями освещали стены, черных дым от них покрывал копотью бледный резной камень. Луиза не могла как следует видеть центр купола, его загораживал столб серой пыли. Высоко над ней тянулась галерея. Несколько человек стояли там, опершись на перила, глядя вниз па Луизу не без интереса.
Принуждающие ее силы перестали действовать, и она, шатаясь, сделала еще несколько шагов.
- Здравствуй, Луиза, - поздоровался Квинн Декстер. Он стоял перед оскверненным алтарем и был абсолютно неразличим в своем черном одеянии.
Она сделала еще несколько неуверенных шагов. Страх заставил сжаться каждый мускул ее тела. Она не была даже уверена, что простоит на ногах еще долго.
- Декстер?
- И никто иной, - он чуть отодвинулся в сторону, давая ей увидеть тело человека, распростертое на алтаре. - И вот Божий Брат снова свел нас всех троих вместе.
- Флетчер, - прохрипела она.
Квинн вытянул руку по направлению к ней, обнажив лебедино-белую ладонь. Когтистый палец поманил ее, даруя разрешение приблизиться.
Рваные раны и высохшая кровь у него на коже заставили ее перепугаться. Но когда Луиза подошла ближе, она увидела, что его мышцы сгруппировались и дрожат. Незнакомое лицо было искажено страданием, он быстрыми болезненными глотками всасывал в себя воздух.
- Флетчер?
Квинн повел рукой, и электричество отключилось. Тело резко свалилось на камень, задыхаясь в шоке. Очень медленно лицо Флетчера появилось на месте залитых кровью черт. Цепи и металлические обручи, связывавшие его, упали. Все его раны исчезли из виду, материализовалась его обычная морская форма. Он осторожно сполз с алтаря.
- Моя дорогая госпожа. Не следовало вам приходить.
- Я должна была.
Квинн расхохотался:
- Это твой зов, Флетчер. Ты теперь же можешь выйти отсюда вместе с ней, если примешь правильное решение. Если же нет - она моя.
- Моя госпожа, - лицо Флетчера перекосила боль.
- Каким образом ты можешь отсюда выйти? - спросила Луиза.
- Он всего только должен записаться в армию проклятых, - пояснил Квинн. - Я даже освобожу его без этих кровавых ран.
- Нет, - сказала Луиза. - Флетчер, этого нельзя делать. Я пришла сюда, чтобы предостеречь вас всех. Это необходимо остановить. Вы должны развеять это красное облако.
- Это что - угроза, Луиза? - спросил Квинн.
- Вы напугали Терцентрал этим красным облаком. Они думают, что вы собираетесь унести Землю из вселенной. Президент не допустит, чтобы такое случилось. Он собирается применить оружие стратегической защиты против Лондона. Все погибнут. Миллионы и миллионы людей.
- Я не погибну, - заверил Квинн.
- Но погибнут они, - Луиза взмахнула рукой в направлении молчаливых рядов его учеников. - Без них ты ничто.
Скользящей походкой Квинн придвинулся к Луизе. Его лицо выбралось из глубины теней, чтобы она разглядела его яростное выражение.
- Ненавижу тебя, Божий Брат.
Он ударил ее, вкладывая в пощечину свою энергистическую силу, чтобы увеличить мощь удара.
Луиза закричала от боли, отступила назад - только для того, чтобы стукнуться об алтарь. Она рухнула на пол, всхлипывая, а кровь текла у нее изо рта.
Флетчер потянулся вперед и обнаружил, что конец трубки с антипамятью, зажатый в руке Квинна, упирается ему в нос.
- А ну, назад, скотина трахнутая, - рыкнул Квин. - Назад!
Флетчер отступил, тяжело дыша.
Квинн устремил взгляд вниз, на Луизу.
- Ты сюда явилась, чтобы спасти людей. Людей, которых ты никогда не видела. Людей, которых ты никогда даже не узнаешь. Разве не так?
Луиза всхлипывала от боли, прижав ладонь к лицу. Кровь вытекала у нее изо рта и капала на пол. Она посмотрела на него снизу, неспособная что-либо соображать.
- Разве не так?
- Да, - Читать далее...

Квинн щелкнул пальцами, и Джека живо вытерли. Кортни вручила ему черное одеяние. Покрой был такой же, как и у Квинна, широкие рукава и скрывающий лицо капюшон.
Кортни и Билли-Джо осмотрели их обоих, когда они стояли рядом. Рост был почти одинаковый, в пределах трех сантиметров. Небольшую разницу в весе скрывала одежда.
- У Божьего Брата от смеха задница отвалится, - сказал Билли-Джо. - Вот черт, вы двое будто близнецы.
- Сойдет, - решил Квинн. - Какие-нибудь новые сведения о ее позиции?
- Никаких, приятель, - Билли-Джо вдруг посерьезнел. - Эти пижоны из группы Ламбета клянутся в этом. Для них такое чертово событие - визит в город Великого волхва, особенно теперь. Все теперь болтают, что это Его время. Но она все остается запертой в своей башне, не хочет оттуда уходить, не хочет никого видеть, даже лондонского Великого волхва. И она настоящий гвоздь в заднице, так все говорят. Кто бы это еще был?
- Ты хорошо поработал, Билли-Джо, - одобрил Квинн. - Я этого не забуду, и Он тоже. Когда я призову Ночь на этот город, я дам тебе устроиться в образцовом агентстве. Ты сможешь содержать гарем самых лучших девчонок.
- Вот здорово! - Билли-Джо ударил кулаком по воздуху. - Дорогие шлюхи, Квинн. Я хотел бы для себя несколько дорогих шлюх, и чтобы они все одевались в дорогие шелка и прочие роскошные материи. Они всегда носят это ради себя самих, даже и не смотрят на таких, как я. Но я собираюсь им показать, что значит трахаться с настоящим мужчиной.
Квинн захохотал.
- Ну и сволочь, ты совсем не меняешься! - Он бросил еще один взгляд на Джека и удовлетворенно кивнул. Этот человек стал до ужаса похож на него. - Давай, делай это, - сказал он Кортни.
Она опустила капюшон Джека и приставила медицинский прибор для вспрыскиваний к его шее.
- Просто чтобы ты был спокоен, - объяснил Квинн. - До сих пор тебе это удавалось, мне бы не хотелось, чтобы теперь ты все испортил.
Джек не знал, что это за вещество, но оно тепло зажужжало у него в ушах. Страх перед тем, что сейчас с ним произойдет, как бы уплыл на парусах. Просто спокойно стоять и любоваться, как блестящие капельки образуют струйки душа, было изысканным развлечением. Их падение было великим путешествием.
- Поди сюда, - велел Квинн.
Джеку показалось, что голос слишком громкий. Но больше ему ничего не оставалось делать, так что он медленно подошел туда, где стоял Квинн. И тогда его кожа стала холодной, как будто бы зимний ветер продул его насквозь через одежду. Комната начала меняться, грязновато-коричневый цвет стал таять. Стены и пол сделались просто плоскостями густой тени. Билли-Джо, Кортни и Грета были неподвижными статуями с переливчатыми поверхностями. Стали видны другие люди, все вокруг них было четким, их черты, одежда (странно, старинная), волосы. Но им не хватало красок почти до степени прозрачности. И все они были такими печальными, с траурными лицами и испуганными глазами.


- Не обращай на них внимания, - услышал он голос Квинна. - Банда говнюков.
В отличие от остальных, Квинн весь так и вибрировал жизнью и силой.
- Да.
Квинн окинул его взглядом, потом пожал плечами.
- Да, ну что ж, наверное, мы разговариваем не на самом деле. В конце концов, ты здесь не совсем живой.
Джек обдумал это. Его мысли стали не такими медлительными.
- Что вы имеете в виду? - Он осознал, что не слышит больше биения собственного сердца. И губы у него не двигались, когда он говорил.
- Вот черт. - Раздражение Квинна проявилось в волне теплоты, отходящей от его светящегося тела. - Гипноз здесь тоже не действует. Следовало это предвидеть. Ладно, поступим проще. Делай так, как я говорю, не то я тебя действительно сильно поколочу, а в этом мире ты и в самом деле получишь сильные повреждения. Понятно?
Они начали скользить по комнате. Джек не понимал, каким образом его ноги совсем не двигались. Стена приблизилась к нему и прошла мимо, что вызвало жгучее ощущение и заставило его мысли рассеиваться.
- Будет хуже, - предупредил Квинн. - Прохождение сквозь плотную материю болезненно. Не обращай внимания, просто иди и наслаждайся видом.
И они начали набирать скорость.
<...>
двери спальни, загораживая двигающихся аколитов. Сначала тень была прозрачной, но быстро загустела. Верхние огни замигали, изображение на голоэкране сконцентрировалось в загрязненную радугу. Нейросеть Беннет раскололась.
Квинн Декстер стоял на мраморном полу, одетый в свое черное одеяние. Полностью материализовавшись, он смотрел на нее.
- Ах ты сучья кровь!
Его победоносный возглас зазвенел в черепе у Беннет. Целую секунду она смотрела на свое прекрасное создание, разглядывая каждую черту лица, вспоминая о злой мощи, заключенной под этой гладкой бледной кожей. Он возвращал ей ее взгляд. Скорее отражал, его глаза оставались неподвижными. Что-то не то. Не то! НЕ ТО.
- Погодите, это же не...
Выстрелила лазерная пушка. За Читать далее...

Название "Бюро семь" с неизбежностью, свойственной государственному учреждению, сократилось до Би7. На первый взгляд бюро как бюро, входящее, как и сотни других, в подчиненную Центральному правительству структуру министерства внутренней безопасности. Официально функция его заключалась в координации процесса политической интеграции и размещения ресурсов. Би7 должно было в соответствии с задачами, поставленными перед ним министерством, позаботиться о том, чтобы достижение новых целей не столкнулось с проектами, находящимися на данный момент в разработке, и увязать их с имеющимися фондами. Если и можно было заметить какую-то аномалию в деятельности Би7, так это то, что его, выполняющего столь ответственные и щепетильные обязанности, не контролировал выборный политический деятель. В бюро с номерами от 1 до 6 включительно менялось начальство при каждой новой смене администрации, что отражало политические приоритеты, не говоря уже о сотнях других бюро, стоявших на более низкой иерархической лестнице. В Би7 таких изменений не было.
Би7 оставалось изолированным и замкнутым. Если бы кто-то посторонний вздумал поинтересоваться составом его членов, то он испытал бы шок; впрочем, состояние шока длилось бы недолго, ибо любопытного тут же бы и не стало.
Будучи антитезой демократии, оно в то же время исполняло работу по охране Земли и относилось к этому чрезвычайно серьезно. Одержание было угрозой, которая не только перевернула, но и уничтожила бы Центральное правительство. Такая перспектива возникла впервые за четыре с половиной столетия.
Кризис одержания и стал причиной, из-за которой впервые за двенадцать лет созвали всех шестнадцать членов бюро. Конференция проходила в стандартном формате: за овальным столом в комнате с белыми, уходящими в бесконечность стенами сидели их виртуальные представители. Старших у них не было, у каждого или каждой имелась своя область, за которую они отвечали. Делили их по большей части по географическому признаку, хотя имелся и наблюдатель, отвечавший за военную область.
Над столом висел экран, смотреть на который можно было с любого места. В данный момент он показывал жарко горящий норфолкский склад. Туда неслись несколько пожарных машин, более похожих на старинные музейные экспонаты, а в них люди в форме цвета хаки.
- Похоже, эта девчонка Кавана говорит правду, - сказал представитель Центральной Америки.
- А я в этом никогда и не сомневался, - заметил представитель Западной Европы.
- Нет сомнения, что она не одержимая, - вступил в разговор военный обозреватель. - Пока, во всяком случае.
- Если бы она была одержимой, то призналась бы в этом, - лениво заметила Западная Европа. - Слишком уж вы все осложняете.
- Может, вы хотите сделать полный персональный анализ, чтобы подтвердить ее слова? - поинтересовалась Южная Африка.
- Думаю, это лишнее, - сказал европеец. Он обратил внимание на слегка удивленные взгляды, направленные на него другими представителями.
- Может, поясните? - поинтересовалась представительница государств Южной акватории Тихого океана.
Европеец взглянул на военного представителя:
- Полагаю, у нас есть сведения о "Дельте горы"?
Военпред небрежно кивнул:
- Да. Мы установили, что, когда он причалил в Супра-Бразилии, на корабле было два человека. Один из них убил другого чрезвычайно жестоким образом сразу по прибытии корабля. Тело жертвы буквально взорвалось. Все, что мы можем сказать о покойном, это то, что он был мужчиной. О нем нам до сих пор ничего не известно. В ячейках памяти не нашлось клеток с соответствующим телу ДНК. Я запросил все правительства, с которыми у нас контакт, чтобы они осуществили проверку имеющихся у них сведений. Однако, честно скажу, надежд у меня мало.
- Отчего? - спросила Южная акватория.
- "Дельта горы" прибыла из Нювана. Вероятно, убитый - один из его жителей. Там все без исключения подверглись одержанию.
- Да ладно, это не имеет отношения к делу, - заявил представитель Западной Европы.
- Согласен, - сказал военпред. - Мы осмотрели "Дельту горы" и провели судебно-медицинский анализ в капсуле жизнеобеспечения и других системах. Анализ фекальных остатков позволил нам идентифицировать ДНК убийцы. С этого момента история приобретает интерес.
Военпред обратился к процессору, и на экране сменилось изображение. Теперь он демонстрировал картинку, снятую с мозга Луизы Кавана за несколько минут до того, как на Норфолке загорелся склад. Они увидели одетого в черную робу молодого человека с бледным суровым лицом. Казалось, он с насмешливой ухмылкой смотрел на членов Би7.
- Квинн Декстер. В прошлом году был доставлен на Лалонд, приговорен за сопротивление властям. Полиция считает, что он занимался контрабандой в Эдмонтоне. Так оно и было. Запрещенная нанотехника.
- Господи Иисусе! - пробормотала Центральная Америка.
- Кавана подтверждает, что он был на Норфолке. Она и Флетчер Кристиан подозревают Читать далее...

Колебания в гравитационном поле, на расстоянии пятисот шестидесяти тысяч километров над экватором Юпитера, обнаружили мгновенно. Три сотни космоястребов зарегистрировали их как ненормальный сбой временного пространства. Интенсивность сбоя была так велика, что пришлось срочно провести новую калибровку гравитационных детекторов в локальных сенсорных цепях. В пространстве появилась рубиновая звезда, всасывавшая окружавшую ее космическую пыль и частички солнечного ветра.
Согласие пришло в состояние боевой готовности. Столь сильные отклонения от нормы исключали появление в пространстве обычного космического корабля. Незнакомый объект опасно приблизился к обиталищам, а расстояние до ближайшей аварийной зоны составляло каких-нибудь сто тысяч километров. Согласие подало соответствующие команды на боевые осы, дрейфовавшие между обиталищами. Патрульные космоястребы сформировали собственное малое Согласие, определили координаты и маневры для захвата противника.
Зона с обнаруженными в ней отклонениями от нормы расширилась до нескольких сотен метров, что встревожило некоторых эденистов, Согласие же восприняло этот факт спокойно. Незнакомый объект, увеличившись в размерах, стал уже много крупнее стандартного космопорта. Затем изменил форму и стал похож на шайбу, после чего стал стремительно расти. Через пять секунд диаметр его превышал одиннадцать километров. Согласие оперативно отреагировало. Космоястребы совершали над объектом безумные параболы, то приближаясь, то пропадая из вида. Восемь тысяч боевых ос, очнувшись, устремились навстречу исполинской опасности.
Еще три секунды, и объект, растянувшись на двадцать километров, перестал расти. Одна сторона его втянулась... выглянула горловина космодрома. Три маленьких пятнышка выскочили наружу и торопливо по родственной связи назвали себя. Это были "Энон" и два других космоястреба.
- НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! - умоляюще прокричали они. Впервые за пятьсот двадцать один год своей истории джовианское Согласие испытало шок, однако и в этот момент реакции не утратил. Быстрая проверка подтвердила: все три космоястреба одержанию не подверглись. Боевым осам просигнализировали отбой.
- Что происходит? - потребовало ответа Согласие. Сиринкс не могла удержаться от улыбки.
- Встречайте гостя, - радостно доложила она. Экипаж, окружив ее на капитанском мостике, покатывался со смеху.
Первым из гигантского терминала вышел вращающийся космопорт - серебристый диск диаметром в четыре с половиной километра. Причальные огни на металлических взлетных полосах подмигивали красным и зеленым светом.
Затем из терминала один за другим полетели космоястребы, черноястребы и другие корабли флота Конфедерации. Сенсоры Юпитера поспешно предоставляли каждому космическому судну свой коридор. К этой работе подключилось Согласие: только столкновения здесь и не хватало.
Из терминала начал выходить главный цилиндр обиталища диаметром семнадцать километров. Выдвинулся на тридцать два километра и обнаружил венок из звездоскребов. Сотни тысяч окон загорелись под ленивым послеполуденным солнцем. Цилиндр вышел полностью, и космическое пространство приняло обычный вид. Огромное искажающее поле, сложившись, спряталось в широкий воротник коралла у южного основания обиталища, что засвидетельствовала флотилия столпившихся вокруг него космоястребов.
Согласие постаралось не показать изумления и отреагировало на пришельца весьма сдержанно.
- Приветствуем вас, - хором сказали Транквиллити и Иона Салдана. В голосах их сквозило явное самодовольство.

Моника проводила Алкад к воздушному шлюзу. Она выдерживала благоразумную дистанцию, но не спускала с доктора глаз. Двое других агентов тоже отправились с ними. Им полагалось обыскать команду "Бизлинга", чтобы шестеро спасенных не принесли с собой оружия.
Алкад не замечала присутствия агентов. Она так долго жила под постоянным наблюдением, что эта бесцеремонность уже ничего не значила. Особенно в такой знаменательный для нее момент.
Приклеившись к липучке у люка воздушного шлюза, она с нарочито спокойным видом ожидала встречи с друзьями. Конечно, она волновалась, но, к ее собственному удивлению, не так сильно, как могла бы. Тридцать лет прошло. Разве можно любить кого-то так долго? Или сохранять идеалы любви? Одна маленькая иллюзия о светлом будущем, которая намеренно и методически ставится выше других эмоциональных слабостей.
В принципе, это хорошо, что остались воспоминания о славных временах. Об идеалах дружбы и борьбы. О привязанности, обожании и интимной близости. Но, может быть, для поддержания и обновления любовного чувства необходимо постоянное присутствие любимого? Может, Питер стал для нее абстракцией, умозрительным образом, еще одним оправданием ее ошибок и стечения обстоятельств?
Ей вдруг захотелось убежать в свою каюту, запереться там и плакать, плакать... "Мне уже больше шестидесяти, - размышляла она, - а ему по-прежнему тридцать пять". Она машинально подняла руку, чтобы поправить седые волосы. Как глупо! Если бы ее волновала внешность, она давно могла бы что-то с ней сделать. Косметические нанопакеты, протезы желез внутренней секреции, генная терапия... Но Питер стал бы презирать ее за это ложное и унизительное омоложение.
Алкад опустила руку и прижала ее к груди. Индикаторы воздушного шлюза изменили цвет - с красного на зеленый. Колесо замка в центре люка начало вращаться.
Питер Адул был первым - друзья оказали ему такую любезность. Когда силиконовая пленка скафандра "С-2" соскользнула с его головы, Алкад увидела его лицо - черты, которые хранила в памяти все эти долгие годы. Питер взглянул на нее и смущенно улыбнулся.
- Седые волосы... - сказал он растерянно. - Я никогда не представлял себе такого. Я много всего представлял, но не это.
- Волосы - ерунда. Я боялась, что с тобой могло случиться кое-что похуже.
- Но не случилось. Мы остались в живых. И ты вернулась, чтобы спасти нас от смерти. Ты вернулась к нам через тридцать лет.
- Разве я могла поступить иначе? - удивилась Алкад. Питер озорно усмехнулся. Алкад засмеялась в ответ и бросилась в его объятия.
<...>
Джошуа подключился к каналу связи. Образ, который приняла его нейросеть, был невнятным от статических помех. Он увидел мостик фрегата, фигуры на ложах. Один из мужчин был одет в двубортный костюм шоколадно-коричневого цвета, отделанный тонкой серебристо-серой тесьмой. Рядом лежала черная фетровая шляпа. Джошуа удивился этому на миг: фрегат двигался на семи g, и шляпу должно было сплюснуть в блин.
- Капитан Калверт!
- На связи.
- Я - Оскар Кирн. Аль назначил меня боссом в этом районе космоса.
- Джошуа, - передал Лайол. - Фрегаты изменили курс. Они преследуют нас.
- Я понял.
Он увеличил ускорение, выводя "Леди Мак" на семь g. Эшли застонал от досады и активировал ноль-тау поле. Мрак стазиса сомкнулся вокруг него, избавив от тяжкого бремени гравитации. Алкад Мзу и Питер Адул последовали его примеру.
- Рад встретиться с вами, Оскар, - передал Джошуа, с трудом ворочая челюстью.
- Мои люди сообщили мне, что ты чем-то пальнул в большую планету. Надеюсь, ты не придурок, приятель. Это случайно не то, о чем я думаю?
- То самое. Алхимик никому не достанется.
- Тупая ослиная задница! Ты только что угробил треть своего выбора! Теперь слушай меня, сынок. Отключи движки и отдай мне Мзу. Взамен я обещаю, что никто из твоей команды не будет убит. Это вторая треть выбора, мальчик.
- А вы не обманываете? Дайте-ка догадаюсь, какой будет последняя треть.
- Не дури, сынок. Запомни, после того, как мы уничтожим тебя и твой игрушечный кораблик, новое тело получит только мадам Мзу. Тебе же достанется бездна, малыш! На весь остаток вечности! Послушай того, кто там был, - она того не заслуживает. Там нет ничего. Поэтому отдай нам ее по-хорошему, и я никому не расскажу о том, что ты прицепил Алхимику бетонные сапоги.
- Мистер Кирн, да вы еще и кретин!
- Верни Алхимика, мальчик. Я знаю, ты имеешь радиоконтакт с осой. Отзови ее обратно, или я прикажу команде открыть огонь!
- Если вы взорвете "Леди Мак", то вообще ничего не получите. Поразмышляйте над этим. Во времени я вас не ограничиваю, так что думайте, пока не надоест.
Джошуа отключился от канала связи.
<...>
Воидя в стазис, аппарат почернел. Однако гравитация была не так сильна, чтобы породить сингулярность. Она легко изменяла структуры атомов, но не могла вызвать тотального поглощения материи. Боевая оса Читать далее...

Четвертый распилочный эллинг не показался Алкад Мзу надежным убежищем, но ей было уже все равно, где прятаться, - лишь бы спрятаться, ибо погоня не отставала. Машины то и дело заносило на скользкой дороге, но водители фанатично преследовали свою цель. Внутри эллинга она хотя бы сможет сама выбирать себе противника.
Пока Нгонг закрывал дверь, Алкад успела еще заметить вдалеке подпрыгивающие над мостиком уцелевшие полицейские машины с ало-голубыми мигалками. Снег полыхал в отсветах небесной битвы. Нгонг захлопнул дверь и задвинул оба засова.
Они двинулись вперед через лес стальных колонн. Каркас эллинга не ограничивался стенами, которые поддерживал, - на много метров тянулось сплошное переплетение ферм и стоек, сходившихся под разными углами. Даже если внимательно приглядеться, крыши невозможно было увидеть - ее скрывал непроницаемый барьер темных металлических конструкций. На всех трубах и балках конденсировалась вода, и гравитация дразнила капли до тех пор, пока те не падали вниз. Кондиционирование в эллинге давно отключили, и внутри шел постоянный мелкий дождик.
Алкад вывела своих спутников из леса черных колонн. В обширном бассейне посреди эллинга не было железберга. Тихо плескалась вода. По обе стороны бассейна недвижно стояли краны, манипуляторы с мощными ядерными резаками, подвижные смотровые платформы. Эха здесь не было - стальная паутина, заплетавшая стены эллинга, поглощала звук. Сквозь дыры в крыше пробивались лучи света, которые сплетались в причудливую решетку и таяли, не доходя до земли. Крупные чайки, сидевшие на трубах под потолком, то и дело перелетали с места на место в поисках идеальной точки обзора.
- Выше, доктор Мзу, - послышался чей-то голос.
Она подняла голову, прикрыв ладонью глаза от слабого дождика. В сорока метрах над землей, на подвесной дорожке, опершись небрежно о поручень, стоял Баранович - его казачий наряд ярким пятном выделялся в сумраке. За ним, в тени, виднелось еще несколько человек.
- Ладно, - буркнула Алкад. - Я здесь. А где мой транспорт? Как я понимаю, у вас некоторые проблемы на орбите.
- Не умничайте, доктор. Организация не развалится из-за одной стычки между платформами СО.
- Там Лоди, - негромко произнесла Гелаи. - Остальных одержимых тревожат подъезжающие машины.
- Едва ли! - крикнула Алкад ввысь. - Так что наше соглашение остается в силе. Отпустите Лоди, и я отправлюсь с вами.
- Согласно нашей договоренности, доктор, вы должны были прийти одна. Но я человек разумный. Я присмотрю, чтобы вы добрались до Организации. А вот ваш Лоди.
Мальчишку перебросили через перила, и в тот же миг автоматы Ионы начали крушить окна и стены. Вопль его потерялся в грохоте разрывных пуль. Он отчаянно размахивал руками в воздухе, и вспышки разрывов высвечивали его движения, точно стробоскоп. А потом тело его с чудовищным глухим звуком ударилось об углебетон.
- Видите, доктор? Я его отпустил.
Алкад уставилась на тело мальчишки, отчаянно пытаясь не верить собственным глазам. В первый раз, осознала она потрясенно, на ее глазах убили человека.
Баранович расхохотался, и спутники его взялись за руки. В лицо Алкад полетела струя белого огня.
Гелаи и Нгонг разом схватили физика за руки. Белое пламя ударило ее в грудь, точно поток теплой воды. Алкад покачнулась и вскрикнула - скорее от изумления, чем от боли. Пламя погасло, оставив только зуд по коже.
- Отойдите! - гневно крикнул Баранович. - Она наша!

Гелаи злобно ухмыльнулась и подняла руку, точно в жесте приветствия. Дорожка под ногами Барановича с громким треском лопнула, и одержимый с отчаянным воплем вцепился в поручень.
- Бегите! - приказала Гелаи.
Алкад поколебалась мгновение, взглядом ощупывая тело Лоди в поисках признаков жизни. Но расплывшаяся под ним лужа крови была слишком велика. Вместе со своими спутниками Алкад Мзу бросилась под защиту стального леса.
- Я не могу умереть, - в отчаянии шептала она. - Я должна добраться до Алхимика. Должна. Иного пути нет.
Внезапно путь им преградил человек.
- Доктор Мзу, полагаю? - спросил Джошуа. - Вы помните меня?
Она в немом изумлении уставилась на него. За спиной капитана стояли еще трое. Двое, нервно вздрагивая, держали на мушке Гелаи и Нгонга.
- А это еще кто? - недоумевающе спросила Вои. Алкад почти истерически хихикнула.
- Капитан Калверт с Транквиллити.
Джошуа щелкнул каблуками и слегка поклонился.
- В точку, док. Польщен. "Леди Мак" ждет на орбите, чтобы отвезти вас домой. Повелительница Руин чертовски зла на вас за то, что вы смылись, но говорит, что готова вас простить, если ваш гнусный секретик не будет раскрыт никогда.
- Вы работаете на Иону Салдана?
- Именно. Она сейчас должна прибыть почти во плоти и повторить свое предложение. Но сейчас для меня важнее вытащить отсюда вас и ваших друзей.
В затылок ему уперлось нечто твердое, холодное и безошибочно узнаваемое по форме - ствол Читать далее...

- Я знала, что они остановят лифты, - довольно заявила рыжая. - Стандартная тактика борьбы с одержимыми - перекрыть все транспортные системы, не позволить им распространиться. Просто замечательно, что никто не облажался.
Джеральд согласился про себя, но ничего не сказал. Он старался не сводить взгляда с железных перекладин лестницы и тем более - не смотреть вниз.
Пока они не вышли из клиники, одержимая просто сносила все двери на своем пути. Но подойдя к лифтовым шахтам на площади, она просто развела руки, и двери неслышно отворились сами собой. Беглецы начали спускаться по бесконечной лестнице из вмурованных в стену шахты перекладин. Ставить ноги приходилось практически на ощупь - единственным источником света было синеватое сияние, исходившее от карабкавшейся вслед за Скиббоу одержимой. Как у нее это получается, он не хотел и видеть.
В шахте было холодно, сырой воздух попахивал металлом. А еще здесь было тихо; тьма наверху и внизу гасила звуки. Примерно раз в минуту Джеральд проползал мимо очередной двери, из-за которой доносились неясные голоса и просачивались лучики света.
- Осторожно, - предупредила одержимая сверху. - Мы почти на дне. Еще десять ступенек.
Свечение усилилось, и Джеральд рискнул глянуть вниз. У подножия лестницы тускло поблескивала запотевшая от холода металлическая решетка. Джеральд ступил на нес, обхватив себя за плечи и дрожа. Наверху что-то металлически залязгало.
Одержимая спрыгнула наземь с третьей перекладины и деловито улыбнулась Скиббоу.
- Стой смирно, - приказала она и положила ему ладони на виски, накрыв пальцами уши.
От ее прикосновения Джеральда затрясло. Руки одержимой светились. Вот оно. Сейчас придет боль. Потом он услышит безумный шепот из бездны, и кто-то из них вольется в его тело, как в сосуд. И тогда погибнет всякая надежда. "Я могу и отказаться, и пусть ее пытка убьет меня. Все лучше, чем..."
Рыжая отняла гаснущие руки.
- Кажется, сойдет. Я вывела из строя допросные нанозонды. Врачи и полиция могли бы с их помощью видеть, где мы и что делаем, а потом тебя усыпить.
- Что? - Скиббоу осторожно пощупал затылок. Вроде бы череп цел... - И все?
- Да. Неплохо получилось, да? - Одержимая поманила его. - Тут люк, он ведет в ремонтные туннели. Замок механический, так что магия на меня не среагируют.
- И что потом? - мрачно спросил он.
- Потом вывезем тебя с Гайаны и отправим на Валиск искать Мэри, конечно. А ты что думал, Джеральд?
Женщина легко подняла крышку люка. За ней открывался низкий - едва метр высотой - темный проход.
Скиббоу готов был разрыдаться. В голове было пусто и жарко, и очень тяжело думать связно.
- Почему? Зачем вам это делать? Вы со мной играете?
- Нет, конечно, Джеральд. Я не меньше тебя хочу вернуть Мэри. Она - это все, что у нас осталось. Ты же знаешь. Ты видел, что случилось на ферме.
Колени его подкосились. Он вглядывался в плоское скуластое лицо под рыжей гривой, пытаясь понять хоть что-нибудь.
- Но почему? Зачем вам это?
- Господи, Джеральд, милый, прости. Это тело Поу Мок. Мне слишком тяжело поддерживать собственный облик, особенно когда я трачу столько сил, сколько наверху.
Джеральд тупо взирал, как темнеют медные волосы, как черты лица переливаются в новое обличье. Нет, не новое. Старое. Знакомое уже двадцать лет.
- Лорен, - прошептал он.

Алкад глянула прямо на него: в глаза человека в народной казацкой одежде.
- Доктор Мзу, вы меня слышите? - спросил он.
- Да. Кто вы?
- Моя фамилия Баранович, хотя это не имеет значения. Гораздо важнее, что я согласился работать на Организацию мистера Капоне.
- О, черт! - простонал Эриба.
Баранович с улыбкой поднял круглое зеркальце, и Алкад увидала в нем отражение перепуганного Лоди.
- Итак, - промолвил Баранович. - Как вы видите, мы не причинили зла вашему товарищу. Этот датавиз идет через него. Будь он одержан, он не смог бы пользоваться сетью. Верно? Скажи что-нибудь, Лоди.
- Вои? Доктор Мзу? Простите, я не смог... слушайте, их всего семеро, Омайн пытался...
Что-то за его спиной громко зашипело, и изображение задрожало. Лоди моргнул и умолк.
- Смелый мальчик. - Баранович хлопнул Лоди по плечу. - В Организации есть место таким честным людям. Мне было бы грустно видеть в его теле другого.
- Возможно, вам придется, - предупредила Алкад. - Я не могу обменять устройство на жизнь одного человека, даже очень близкого. Чтобы добраться сюда, приходилось идти и на большие жертвы. Я бы предала тех, кто эти жертвы приносил, а этого я не могу себе позволить. Прости меня, Лоди.
- Дражайший мой доктор, - промурлыкал Баранович. - Я не предлагал вам поменять Лоди на Алхимика. Я всего лишь использую его как удобный инструмент, чтобы вести с вами переговоры и, возможно, продемонстрировать наши добрые намерения.
- Я не обязана с вами договариваться.
- Простите, доктор, но боюсь, вам придется это сделать. Вам не выбраться с планеты, если вас только не вывезет Организация. В конце концов вы же не собираетесь брать космопорт штурмом?
- Я не собираюсь обсуждать свои планы с вами.
- Браво, доктор. Стойкость до конца. Уважаю. Но поймите, прошу вас, - обстоятельства, в которых вы находитесь, серьезно переменились с тех пор, как вы начали свою миссию возмездия. Месть омутанцам более не актуальна. Что в ней толку? Еще пара месяцев - и Омута в ее нынешнем виде перестанет существовать. Что бы вы ни собирались сотворить с ней, пришествия одержимых вам не переплюнуть. Так, доктор?
- Так.
- Так что вам следует подумать и о себе, и о том, что станется с вами лично. Организация может предложить вам достойное будущее. Вы знаете, что среди нас остаются неодержанными многие миллионы людей, занимающих важные посты. Вы можете стать одной из них, доктор. Я имею полномочия предложить вам место в Организации.
- В обмен на Алхимика.
Баранович развел руками.
- Таково условие. Мы вывезем вас - и ваших друзей, если хотите, - с планеты, прежде чем на орбите развернется настоящее сражение. Никто другой на это не способен. Или вы остаетесь и подвергаетесь одержанию, чтобы провести остаток вечности в унизительном физическом и духовном рабстве, или отправляетесь с нами, чтобы по возможности плодотворно прожить остаток своей жизни.
- По возможности разрушительно, вы хотели сказать.
- Сомневаюсь, что Алхимика придется применять часто, если слухи о его возможностях не преувеличены. Так?
- Второй демонстрации не потребуется, - помедлив, согласилась Алкад.
- Алкад! - воскликнула Вои. Баранович просиял.
- Превосходно, доктор. Вижу, вы готовы согласиться с очевидным. Ваше будущее - с нами.
- Вам следует знать кое о чем, - предупредила Алкад. - Код активации хранится в моей нейросети. Если меня убьют и мою душу переместят в другое тело, чтобы сделать посговорчивее, я не смогу его вспомнить. Если меня одержат, одержатель не сумеет получить к нему доступ. И, Баранович, копий кода не существует.
- Вы осторожная женщина.
- Если я отправлюсь с вами, мои спутники должны быть доставлены на любую выбранную ими планету.
- Нет! - воскликнула Вои.
- Успокой ее, - приказала Алкад Гелаи, отвернувшись от проектора.
Вои беспомощно дернулась, когда одержимая заломила ей руки за спину. Губы девушки заросли плотной пленкой.
- Таковы мои условия, - сказала Алкад Барановичу. - Большую часть жизни я потратила, преследуя свою цель. Если вы не согласитесь на эти условия, я без колебаний пойду против вашей воли последним доступным мне способом. Силы воли мне хватит - это единственное оставшееся мне оружие. Вы довели меня до этой точки и не сомневайтесь - я сделаю это.
- Умоляю, доктор, не надо так переживать. Мы с радостью отвезем ваших друзей в безопасное место.
- Хорошо. Договорились.
- Превосходно! Наши космопланы заберут вас и ваших друзей за городской чертой, с плавильного завода. Мы с Лоди будем ждать вас в четвертом распилочном эллинге. Через девяносто минут.
<...>
- Мать Мария, почему?! - вскричала Вои, едва пятеро гариссанцев набились в лифт. - Вы не можете сейчас сдаваться! Вспомните, через что вы прошли, - Мать Мария, что мы для вас сделали! Вы не можете отдать это все Капоне!
Алкад обернулась к ней, и страстные слова Читать далее...

Джошуа поднял голову и ухмыльнулся, глядя на смутно виднеющегося в ледяной пене врага. Правая рука не слушалась совершенно, от запястья ладонь охватило ледяное онемение.
- Ладно, засранец, - сплюнул он вместе с несколькими каплями блевотины, - моя очередь.
Араб нахмурился. Джошуа левой рукой вытащил из кармашка распятие отца Хорста Эльвса.
- Отче наш, Господь небес и мира тварного, смиренно и покорно молю Тебя о помощи Твоей в освящении деяний сих, и да благословит меня Иисус Христос, сошедший к нам, дабы искупить грехи наши, в моих трудах.
- Да я вообще-то мусульманин, - заметил смущенный араб. - Суннит.
- А?
- Мусульманин. Я не верую в вашего ложного иудейского пророка. - Он воздел руки, и поток воды из форсунок превратился в снег. Снежинки липли к комбинезону Джошуа, покрывая его льдистой коркой. Кожа онемела почти до последней клетки.
- А я верую, - проскрипел Джошуа сквозь стучащие зубы.
И это была правда. Осознание это потрясло его не меньше, чем боль и холод, но в этот миг среди мучений он достиг предельной ясности понимания. Все, что он видел, делал, знал, говорило об одном - во Вселенной есть порядок. Реальность слишком сложна, чтобы быть продуктом случая.
Средневековые пророки врали, не стесняясь. Но ведь кто-то выделил порядок из хаоса, существовавшего перед началом времен. Кто-то запустил ход самого времени.
- Господь всевышний, снизойди до слуги Твоего, павшего перед духом нечистым и заблудшим...
- Заблудшим? - Араб гневно воззрился на него. По его бурнусу текли струйки статических разрядов. - О, безмозглый неверный! Нет бога, кроме Алл... ой, ч...
Пристав прострелил ему голову. Джошуа рухнул на пол.
- Вот так всегда кончаются религиозные споры.
<...>
- Знаешь... я их слышал.
Сара встревоженно глянула на Дахиби. Узловик резко отмахнулся.
- Слышал кого? - спросила она, отстегивая сетку и подплывая поближе к Джошуа, чтобы зацепиться пятками за липучку у его ложа.
Он словно не заметил ее присутствия.
- Души в бездне. Господи, они там на самом деле, и они ждут. Всего одна слабость - и все, ты у них под ногтем.
Сара погладила его намокшие волосы.
- Тебя они не взяли.
- Нет. Но они... лгут и лгут, говорят, что могут помочь... Я так разозлился и одурел, что решил, будто меня спасет проклятое распятие Эльвса. - Он поднял крестик и фыркнул. - А он оказался мусульманином.
- По-моему, ты бредишь.
Он уставился на нее налитыми кровью глазами.
- Прости. Они могут измочалить тебя, знаешь. С моей рукой он только разогреваться начал, разминка это была. Не знаю, смог бы я сдержаться. Я себе твердил, что выдержу, что не сдамся. Хотя, по-моему, это можно сделать, только умерев.
- Но ты не сдался, и ты еще жив, и у тебя в черепе нет никого, кроме тебя. Ты победил, Джошуа.
- Это просто удача. А ее запас подошел к концу.
- То, что с тобой были трое приставов, не удача, а здоровая паранойя и верное планирование. Ты знал, что одержимые очень опасны, и учел это. В следующий раз поступим так же.
Джошуа нервно хохотнул.
- Если в следующий раз я не оробею. Это... страшно - глядеть в бездну и знать, что она тебя ждет так или иначе, как одержателя или как одержимого.
- Мы столкнулись с этим на Лалонде и все еще летаем.
- Там было другое. Тогда я ничего не понимал. А теперь знаю твердо. Мы все умрем и будем обречены на вечность в бездне. Все мы. Каждое разумное существо во Вселенной. - Лицо его исказилось болью и гневом. - Господи, я не верю, что это все, что нам дано, - жизнь и чистилище! Спустя десятки тысяч лет Вселенная открыла, что мы наделены душой, чтобы тут же отнять у нас благодать и подарить этот ужас! Должно быть что-то еще, не может не быть! Он не мог так с нами поступить!
- Кто?
- Бог. Он, она, оно - как его ни назови. Эта мука, она слишком... не знаю... личная. Какого хера было строить Вселенную, которая так с людьми поступает? Если ты настолько могуч, ну почему не сделать смерть окончательной или не подарить всем бессмертие? Зачем - так? Мы должны знать, мы обязаны выяснить, почему мир работает так, а не иначе. Только тогда мы узнаем ответ. Мы должны найти окончательное решение, которое продержится до конца времен.
- И как ты предлагаешь его искать? - тихонько спросила она.
- Не знаю, - огрызнулся Джошуа и тут же задумался вновь. - Может быть, эльфы. Они сказали, что давно миновали эту стадию. Напрямую они, может, и не ответят, но хотя бы направление укажут.
Сара изумленно уставилась на его напряженное лицо. Джошуа, воспринимающий жизнь настолько серьезно, удивлял ее. Джошуа, готовый возглавить крестовый поход, потрясал настолько, что ей померещилось даже, что он все-таки одержан.
- Ты? - сорвалось у нее с языка.
Страдание и боль разом схлынули с его резко очерченного лица. Прежний Джошуа вернулся.
- Да, я. - Он хохотнул. - Может, я Читать далее...

+2 STR, DEX, CON.
-2 CHA

HitDice d10.

Special Attacks:
Scorching ray 1 раз в раунд, по спеллу.
Pain touch 1 раз в раунд, по старому спеллу, который во вторй редакции был.

Special Qualities:
fast healing 5hp/round.
spell resistance 5+level.
+2 turn resistance.
Лечилка на 2d8 1 раз в раунд.
shadow conjuration, по спеллу.
sense life, подробности уточню позже.

Level Adjustment: Same as the base creature +2.

В принципе, мне несколько жалко, что так получилось, если хотите - можно
переиграть с того момента, когда Лоррейн предложила отступать.

Всю дорогу Моника держалась в трех шагах за спиной Самуэля. Это раздражало ее само по себе, а уж что ей скажут после отчета... Стакнуться с эденистами, надо же! Но так хотя бы Алхимик сойдет со сцены. Если Самуэль сдержит слово. А в этом Моника была уверена. Хотя политика еще может все испортить. Боже!
Чтобы добраться до "Лаксы и Ахмада", у них ушло четыре минуты бега по неотличимым друг от друга коридорам. По счастью, прохожих было немного - в такой час из дому выходили лишь отпетые работоголики. Агенты промчались мимо старика с охапкой клипов в коробочках, мимо парочки с такими виноватыми лицами, что ясно было - у них интрижка, мимо двух девчонок-подростков, одна чернокожая, рослая и худющая, вторая белая и низенькая, но обе повязали на лодыжки одинаковые красные платки.
Когда Моника влетела в адвокатскую контору, эденисты уже были там. Двое агентов стояли на страже у входа. Моника осторожно перешагнула через упавшие двери.
- Проклятие! - Самуэль резко выдохнул.
- Что случилось? - спросила она уже в приемной. Телохранители распростерлись на полу, спазматически подергиваясь под прицелом жезлов шестерых эденистов. В трех местах стены опалил огонь. По ковру каталась пара склянок от парализующей жидкости.
- Где Мзу? - поинтересовалась Моника. Самуэль поманил ее в конференц-зал. Паралич задел и партизанских вожаков, но тяжелая дверь и защитные экраны уберегли их от полного эффекта - они были в сознании. Четверо. Пятый был мертв. Увидав обугленную дыру в черепе Икелы, Моника невольно сморщилась. Луч пробил кость в нескольких местах, превратив мозг в горелую кашу.
- Господи, что тут случилось?
За спиной Фейры Иле стояли двое агентов-эденистов, прижимая стволы к его шее. Запястья бывшего адмирала были зажаты в композитных наручниках за спиной. На губе повисли капли блевотины, он обильно потел, но выражение лица сохранял неприступное. На столе перед ним валялся жезл.
- Он застрелил Икелу, - ошеломленно пояснил Самуэль, присаживаясь на корточки рядом с телом покойного. - Почему? Какой в этом смысл? Он был одним из ваших.
Фейра Иле злобно усмехнулся.
- Мой последний долг гариссанскому флоту.
- О чем вы?
- Икела командовал эскортом Алхимика. Он мог знать, где тот сейчас. Но теперь уже не расскажет.
Моника с Самуэлем мрачно переглянулись.
- Она ушла, да? - упавшим голосом переспросила Моника.
- Похоже на то.
- З-зараза! - Она подошла к Калиуя Ламу, которого удерживал в кресле еще один агент, и резко спросила:
- Куда направилась Мзу?
- Пошла в жопу!
Моника с нехорошей улыбкой обвела взглядом остальных партизан.
- Да ну, Калиуя! - пропела она нежно. - На своих товарищей ты стучал с такой радостью!
- Врешь!
- Сто тысяч фунтов, так мы договаривались?
- Сука! Да я никогда!.. - выпалил он. - Это не я! Марией клянусь, не я!
Моника взяла его за подбородок и неторопливо стиснула - усиленными мышцами. Калиуя Ламу испуганно сглотнул, когда ее хватка готова была раздробить ему челюсть.
- Ты просил не облажаться, если я буду тебя убивать. Так вот, я намереваюсь убивать тебя очень долго и старательно, если только ты не скажешь, куда она двинулась.
- Не знаю!
- Неплохо было бы применить допросную нанотехнику, но времени не хватает. К счастью, старомодные пытки до сих пор приносят отличный результат в полевых условиях. А меня учили прекрасные мастера. - Она притянула Калиуя к себе, едва не касаясь его носа своим. - Ну что, скажешь, что я блефую?
- Нет! Пожалуйста! Не надо! - Глаза его заслезились от ужаса, его трясло.
- Где она?
- Не знаю! Клянусь! Когда мы закончили, она уже ушла. Я говорил, она должна была ждать нас снаружи. Но ее не было.
- Тогда с кем она ушла?
- Мой телохранитель говорит, с девчонкой. С дочкой Икелы, Вои - длинная такая. Они отошли поговорить и не вернулись. Честно, я больше ничего не знаю!
Моника отпустила его челюсть, и Калиуя Ламу с облегченным вздохом рухнул обратно в кресло.
- Длинная девчонка, - повторила Моника страшным шепотом, в ужасе глядя на Самуэля.
Коридор по пути наверх. Две девушки - высокая черная и маленькая белая. Испуганно прижавшиеся к стене, пока они с Самуэлем пробегают мимо.
На плече ее висел рюкзак на длинной лямке.
Моника уже видела однажды этот рюкзак. Он болтался на спине крохотной фигурки в скафандре, отчаянно цеплявшейся за веревочную лестницу.
- Господи Боже, мы прошли мимо нее, не заметив, - бросила она пораженному ужасом Самуэлю.

Когда Алкад приблизилась к кромке воды, световод охладился настолько, что остались лишь пятнышки платинового свечения. Прибой с удовлетоворенными вздохами накатывал на песок. Транквиллити и впрямь представлял собой такое место, право жить в котором могло бы считаться наградой.
Поведя плечами, она сбросила рюкзак, после чего коснулась печатей на своих сапогах и начала разуваться.
Самуэль, оперативный сотрудник эденистской разведывательной службы, находившийся в шести метрах от спускавшейся по крутому откосу тропы, не мог не обратить внимания на одинокую женщину, стягивавшую, наклонясь, сапоги возле самой воды. Мзу отличалась постоянством привычек, среди которых обыкновение разуваться вечерами у воды отнюдь не числилось. Он поспешил за Паулиной Уэбб, вторым лейтенантом разведки космофлота Конфедерации, успевшей добраться до пляжа раньше него. В гуще росших у подножия утеса пальм она заколебалась, не будучи уверенной в том, что обстоятельства позволяют нарушить негласность наблюдений, покинуть укрытие и открыто приблизиться к объекту.
- Похоже, она собралась искупаться, - пробормотал Самуэль.
Паулина покачала головой. Агенты разведки космофлота Конфедерации и эденисты сотрудничали друг с другом и даже делились оперативной информацией, но до известных пределов.
- Одна? - спросила она. - Ночью?
- Доктор Мзу любит одиночество, хотя я допускаю, что это самое разумное решение в ее жизни, - отозвался он, возвращаясь мыслями в то утро, когда АВ-проектор в ресторане Гловера сообщил о снятии санкций с Омуты.
- Итак, что мы будем делать? - спросила нагнавшая их Моника Фолькс, оперативный сотрудник королевского разведовательного агентства, активировавшая импланты сетчатки как раз в тот момент, когда Алкад стягивала через голову свитер. - Правда, не знаю, чем-то мы все так переполошились. Доктор Мзу слишком умна для того, чтобы выбрать столь сложный и мучительный способ самоубийства. Не станет она топиться.
- А вдруг ей и вправду взбрело в голову немножко искупаться? - пробормотала Паулина, сама не слишком верившая в эту версию. - Вечерок-то погожий.
Самуэль молча наблюдал за Мзу. Разувшись и раздевшись, она стала вытряхивать на песок содержимое своего рюкзака. Небрежно, что не походило на нее, а потому насторожило агента.
- Что-то я в этом сомневаюсь,
- Сомневайся не сомневайся, но представь себе, какими дураками мы будем выглядеть, если нагрянем туда и вытащим из воды женщину, решившую просто-напросто ополоснуться и охладиться, - пробурчала Моника.
- А вы не думаете, что мы так и так выглядим дураками? - спросил эденист, несколько удивленно поджав губы. Вместо ответа Моника одарила его хмурым взглядом.
- Есть у кого-нибудь из вас соответствующие инструкции на непредвиденный случай? - осведомилась Паулина.
- Если ей приспичило утопиться, - заявила Моника, - то я мешать не намерена. Нет поднадзорной - нет проблемы. Мы можем паковать вещички и возвращаться домой.
- Ну, о том, что ты изберешь именно такую позицию, можно было догадаться.
- Да уж будь уверен, я не собираюсь сигать за ней в море.
- Можешь быть спокойна, этого делать не придется, - промолвил Самуэль, не отводя взгляда от поднадзорной. - В водах Транквиллити обитают дельфины с модифицированным восприятием. Если человек попадает на море в беду, они непременно придут на помощь.
- Обрадовал, называется! - фыркнула Моника. - Раз так, нам придется еще лет двадцать дергаться по поводу того, с кем эта чокнутая заговорит и что скажет.
Тем временем Алкад ввела в находившийся в пустом рюкзаке процессор код, крепившая ложное дно застежка разомкнулась, и композитный клапан отогнулся вверх, открывая тайник. Она потянулась за пролежавшим там нетронутым двадцать шесть лет программируемым силиконовым скафандром.
- Иона! - прозвучало обращение Транквиллити. - У нас назревает проблема.
- Прошу прощения, - обратилась Иона к гостям, собравшимся к ней на коктейль. Все они являлись членами Контрольного Банковского Совета Транквиллити и собрались обсудить падение доходов, связанное с существенным снижением интенсивности межзвездных перелетов. Биржу лихорадило, и Иона решила, что обговорить меры, необходимые для стабилизации положения, лучше всего в неформальной атмосфере дружеской вечеринки.
Сейчас она непроизвольно повернулась к окну своих апартаментов, и косяки мельтешивших на свету желтых и зеленых рыбешек бросились врассыпную.
- С чем связана проблема?
- С Алкад Мзу. Смотри.
В ее сознании сформировался образ.
Самуэль нахмурился, увидев, как Мзу достает из рюкзака какой-то предмет. Выглядел он нелепо, вроде футбольного мяча с приделанными крылышками, а разглядеть больше ему не удавалось даже при полном усилении имплантов.
- Что за чертовщина?!
Мзу застегнула на шее ворот, закусила загубник дыхательной трубки и запустила код активизации в управляющий процессор костюма. Черный мяч сплющился Читать далее...

- Я тебе все объясню, Авви. Снизу, как это делали "ретро", общество взять нельзя. Ну, типа "копим силы, пока не окажемся в большинстве". А знаешь, почему это хреновая идея? А потому что большинство, оно не станет жопу просиживать, оно зубами и когтями драться будет. И ведут его такие ребята, как ты, Авви. Вы - генералы, вы - самые опасные ребята, это вы строите адвокатов, и копов, и федеральных агентов и говорите "фас!" Все, чтобы защитить большинство, которое вас выбрало, и себя вместе с ним. Поэтому, вместо того чтобы делать революцию через жопу, надо поступать как я. Двигаться сверху вниз, - Аль встал, подошел к стеклянной стене и указал сигарой на улицы внизу. - В мэрию, Авви, приходят люди. Работники, полицейские, нотариусы, чиновники, налоговики. Все те, кто шел бы на меня войной, если б знал, кто я и где. Вот так. Войти-то они входят, а выйти уже не сумеют. Пока мы всем и каждому из них не покажем свет в окошке, - Капоне обернулся и заглянул в наполненные ужасом глаза Аврама Харвуда. - Такие дела, Авви, - тихонько проговорил он. - Мои ребята идут с самого низу наверх и дойдут досюда. И все те парни, которые сидят по кабинетам и борются с такими, как я, - на их месте будут ребята, которые понесут в мир мое знамя. Верно я говорю, парни?
<...>
Джеззибелла и Лерой разом обернулись. По галерее к ним двигалась группа мужчин в одинаковых двубортных костюмах, с автоматами в руках. Мысль сбежать от них почему-то казалась нелепой. Еще больше гангстеров появлялось из боковых проходов.
- Видите ли, я не хочу, чтобы люди знали, - объяснил Аль. - Пока не хочу. А вот потом я обращусь ко всей богом проклятой планете. И тогда меня все услышат.
Двое телохранителей Джеззибеллы, завидев вооруженных бандитов, ринулись вперед, выхватывая индукционные пистолеты.
Аль прищелкнул пальцами. Телохранители хором взвыли, когда оружие в них в руках раскалилось добела, и отшвырнули свои пушки - как раз когда ониксовый пол вздыбился волной у них под ногами.
Джеззибелла зачарованно наблюдала, как обоих здоровяков шмякнуло о стену.
- Magnifico, - с ухмылкой проговорила она, переводя взгляд на Карризи.
Ей до ужаса хотелось записать все, до последнего кадра, но гребаная нейросеть заглючила - ну еще бы, блин, как всегда!
Аль заметил, что остальные телохранители испуганно отступают, но мадмуазелька... Даже не шарахнулась. И лицо у нее какое-то странное. Смесь любопытства и интереса в скромно потупленных глазках. И это он, Аль, заинтересовал ее! Страха - ни капли. Классная девка. И смазливая - личико кошачье, а таких фигурок в двадцатых просто не делали.
Лавгров весь исходил слюной от желания глянуть на нее, нашептывал хозяину, кто такая Джеззибелла - вроде бы какая-то певичка, типа как в ночном клубе. Только в эту эпоху, чтобы стать звездой, мало голосить со сцены и лабать по слоновым зубкам.
- И что вы нам скажете? - хрипловато поинтересовалась Джеззибелла.
- Что? - переспросил Аль.
- Когда обратитесь к планете. Что вы скажете?
Аль примолк, зажигая сигару. Пусть ждут. Важно показать, кто здесь босс.
- Скажу, что я теперь здесь главный. Первый парень на планете. А вы все будете делать, что я скажу. - Он подмигнул. - Все, что я скажу.
- Что за пустая трата способностей, - разочарованно вздохнула Джеззибелла.
- ЧТО-О?!
- Это вас, ребят, полиция называла "ретро"?
- Да, - осторожно подтвердил Аль. Она небрежно ткнула пальчикам в сторону поверженных телохранителей.
- И у вас есть силы и храбрость захватить всю планету?
- Быстро усваиваешь.
- Тогда почему эту задницу?
- В этой заднице, сударыня, проживает восемьсот девяносто миллионов человек. И к вечеру я над ними всеми буду король.
- Мой последний альбом разошелся в трех миллиардах экземпляров, да пиратских копий еще втрое. И все эти люди хотели бы видеть меня королевой. Если браться за дело, почему не выбрать нормальную планету? Кулу, например, или Ошанко, или даже Урт.
- Эй, Абраша, - гаркнул Аль через плечо, не сводя взгляда с певицы, - а ну ковыляй сюда, быстро!
Понурив голову и опустив плечи, к ним подошел Аврам Харвуд, морщась на каждом шагу и припадая на правую ногу.
- Да, сэр?
- Монтеррей, значит, самая крутая планета в Конфедерации, да? - спросил Аль.
- Да, сэр. Так точно.
- Население у вас больше, чем на Кулу? - скучным голосом поинтересовалась Джеззибелла. Аврам Харвуд судорожно дернулся.
- Отвечай! - рявкнул Карризи.
- Нет, мэм, - выдавил Харвуд.
- Экономика у вас крепче, чем на Ошанко?
- Нет.
- Вы экспортируете больше, чем Урт?
- Нет.
Джеззибелла склонила головку к плечу, презрительно надув губки.
- Еще что-нибудь интересует?
Голос ее внезапно обрел твердость стали. Аль расхохотался с искренним восхищением.
- Господи Боже! Эти современные женщины...
- Этот фокус с теплом вам всем под силу?
- А Читать далее...

Neutral Evil Boss - Кира Солтер.
Чуть забегаю вперёд, но следующая сессия всё равно начнётся с этого.
[700x529]
- Знаете, вам ведь скажут, чтобы вы ни в коем случае не смотрели эту запись, - проговорила она задумчиво. - И сделают все, чтобы вы этого не видели - ваши мама с папой, старший брат, те власти, что правят там, где живете вы. Почему? Понятия не имею. Разве что потому, что я одна из одержимых, демонов, угрожающих бытию мира. Вашего мира. Я, надо полагать, ваш враг. Хотя тут и полагать нечего, Ассамблея Конфедерации так прямо и заявляет. Так что... наверное, они правы. Да? Ну то есть президент Хаакер явился сюда, осмотрел меня со всех сторон, поговорил со мной и все про меня вызнал: чего я хочу, что ненавижу, кто мой любимый певец и чего я боюсь. Я, правда, не помню, когда это мы беседовали, но, наверное, у меня просто склероз, потому что этого не могло не быть. Послы всех миров Конфедерации официальным голосованием объявили меня чудовищем. Ну неужели все эти мудрые, серьезные люди могли так поступить, не имея на руках серьезных доказательств?
На самом деле единственный факт, на котором основывалось их решение, был таким: Латон убил десять тысяч одержимых эденистов. Латона вы помните. Он, как мне сказали, показал себя героем где-то в обиталище под названием Джантрит. Интересно, спросил ли он жителей острова Перник, хотят ли они быть уничтоженными? И все ли они ответили "да"?
Они поступили с нами так, как по всей вселенной поступают с детьми: нас собрали в кучу и назвали негодяями. Один громила ударил кого-то, и вот уже все парни в округе - гнусное хулиганье. Вы знаете, что это правда, что такое случается и у вас. Для них вы никогда не будете личностями. Ошибся один - не правы все. Вот так относятся и к нам.
Только не здесь, на Валиске. Может быть, кто-то из одержимых хочет завоевать мир. Если так, надеюсь, флот Конфедерации будет сражаться с ними - и победит. Такие одержимые пугают меня не меньше, чем вас. Мы не для этого вернулись - слишком это глупо и старо. Больше нет нужды так мыслить, так действовать. Больше - нет.
Мы на Валиске видели, что может сделать власть одержания, если использовать ее в деле. Не на разрушение пустить ее, а на помощь людям. Вот что пугает президента Хаакера, потому что угрожает его драгоценному миропорядку. А если рухнет его мир, он лишится и богатства своего, и власти. Потому что дело всего лишь в деньгах. На деньги покупают людей, оружие, политическую власть, деньгами платят взятки, деньги вкладываются крупными корпорациями в производство и потребление. Деньги - это способ поделить то, что дарит нам вселенная. Но вселенная безгранична, зачем ее делить?
Те из нас, кто вернулся из полуночной тьмы, способны сломить оковы прогнившего общества. Мы способны жить вне его и процветать. Мы можем сжечь ваши продуктовые карточки Юпитерианского банка и освободить вас от наброшенных на вас цепей.
Улыбка Киры превратилась в бесовски лукавую. Она протянула руку к сенсорам, сжала кулак, потом разжала - на ладони лежала горстка льдисто-голубых бриллиантов, перетянутых платиновыми цепочками.
Кира улыбнулась невидимым зрителям и отшвырнула алмазы в траву.
- Все так просто. Все предметы, товары, накопления капиталистов существуют лишь чтобы дарить радость. Для нас, живущих на Валиске, это лишь проявление чувств. Экономика мертва, и из ее праха восстанет истинное равенство. Мы отвернулись от материализма, отвергли его, ибо в нем нет больше смысла. Теперь мы можем жить как пожелаем, копить не капиталы, а счастье. Мы можем любить друг друга без страха, потому что на место жадности пришла честность, жадность мертва, как и прочие пороки прежних дней. Валиск стал местом, где исполняются любые желания, малые или большие. И не только для нас, вернувшихся. Ведь оставить эту мощь в нашем распоряжении было бы предельным проявлением жадности. Эта сила - для всех! И за это нас больше всего станут презирать и ненавидеть власть имущие. Мы уведем Валиск из этой физической вселенной в тот континуум, где наша энергистичсская сила станет доступной всем. Там я смогу облечься в плоть и вернуть это одолженное мною тело. И все мы, заблудшие души, снова оживем без тех страданий и боли, что нужны были, чтобы мы появились здесь.
Я говорю вам: наш Валиск открыт для всех людей доброй воли, для всех, кто чист сердцем, кому обрыдли борьба за выживание и мелочные преграды, поставленные властями и обычаем перед нашими стремлениями. Присоединяйтесь к нам на нашем пути! Скоро мы уйдем, раньше, чем явятся боевые звездолеты и выжгут нас за наше преступление - за то, что мы хотим мира.
Я клянусь вам, что всякий, кто достигнет Валиска, найдет среди нас свое место. Это будет нелегкий путь, но вы попробуйте. Удачи! Я жду!

Chaotic Good Boss - Иона Салдана.
[467x700]
- Ну, так ты сделаешь это для меня? - спросила она и взяла уже почти пустую бутылку. - Если я тебя не возбуждаю, то мы можем обратиться в клинику в небоскребе Святой Анны, где делают искусственное осеменение, - она аккуратно уронила каплю Норфолкских слез на свой возбужденный сосок. Он застыл там, мягко поблескивая, а она тем временем переместила бутылку к другому. - Тебе достаточно сказать "нет", Луис. Так ты можешь это сделать? Ну, скажи "нет". Скажи, что ты уже сыт мною. Давай.
Его рот сомкнулся вокруг ее левой груди, его зубы почти болезненно укусили ее, и он принялся сосать.

- Кто вы?
- Аннета Эклунд. А ты - Ральф Хилтч, глава отдела королевского разведывательного агентства на Лалонде. Мне следовало догадаться, что за нашими головами пошлют тебя. Ты неплохо потрудился до сих пор.
- Хватит болтовни. Чего ты хочешь?
- С философской точки зрения - жить вечно. А с практической - чтобы ты отозвал полицейских и морпехов, которые окружают этот город и еще три, которые мы захватили. Немедленно.
- Нет.
- Смотрю, ты уже научился не угрожать зря. "Нет, а то...", "Нет, и ты об этом пожалеешь!" Это хорошо. В конце концов, чем ты можешь мне угрожать?
- Ноль-тау.
Аннета Эклунд задумалась, потом ответила:
- Да. Возможно. Признаюсь, это может нас испугать. Но это уже не конец. Уже - нет. Если мы уйдем из захваченных тел, чтобы избежать ноль-тау, мы все равно в силах вернуться. По планетам Конфедерации уже идет несколько миллионов одержимых. Через неделю их будут сотни миллионов, еще через пару дней - миллиарды. Мне всегда будет открыт путь обратно. Покуда остается в живых хоть одно людское тело, мои товарищи могут воскресить меня. Теперь понимаешь?
- Я понимаю, что угроза ноль-тау действует. Мы рассуем вас по камерам и будем засовывать, пока не упихнем последнего. Это ты понимаешь?
- Извини, Ральф, но я уже говорила - не тебе угрожать нам. Ты еще не понял почему? Не догадался, почему победа будет на моей стороне? Потому что ты рано или поздно присоединишься к нам. Ты умрешь, Ральф. Сегодня. Завтра. Через год. Если повезет - через пятьдесят лет. Когда - неважно. Это энтропия, судьба, закон природы. Смерть, а не любовь, побеждает все. И когда ты умрешь, ты окажешься в бездне. Вот тогда мы станем братьями и сестрами и объединимся против живущих в страстном желании жизни!
- Нет!
- Не болтай о том, чего не изведал.
- Я тебе не верю. Бог не настолько жесток. В смерти есть больше, чем пустота, которую нашли вы.
- Дурак, - горько расхохоталась одержимая. - Безмозглый дурак.
- Но я - живой дурак. И со мной тебе придется иметь дело здесь и сейчас.
- Нет такой штуки, как Бог, Ральф. Только люди настолько глупы, чтобы верить. Не заметил? Никто из обнаруженных нами ксеноков не нуждается в том, чтобы прикрывать собственные страхи и слабости обещанием загробных блаженств, причитающихся каждому усопшему. О нет, Ральф, Бог - это слово, придуманное дикарями для описания квантовой космологии. Вселенная - сугубо естественное творение, крайне агрессивно настроенное к жизни. И сейчас мы получили шанс покинуть ее, шанс спасти. Тебе не остановить нас, Ральф.
- Я смогу. И остановлю.
- Прости, Ральф, но твоя нерушимая вера в человечество остается твоей основной слабостью, и ее ты разделяешь с большей частью верующего населения королевства. А мы намерены этим воспользоваться. То, что я сейчас скажу, покажется тебе бесчеловечным, но ты все равно не считаешь меня более человеческим существом. Как я говорила, мертвые не могут потерпеть поражения в этой войне - вам нечем подчинить нас. Нам бессмысленно угрожать, нас нельзя принудить или уговорить. Подобно смерти, мы - абсолютный враг.
- Что ты хочешь сказать?
- Я говорю с властями планеты, с княгиней Салдана?
- Да, она в он-лайне.
- Хорошо. Тогда я скажу вот что: этой ночью вы едва не истребили нас, и если так пойдет и дальше, погибнет огромное количество людей. Такой исход и нам не на руку. Поэтому я предлагаю перемирие. Мы оставим себе Мортонридж, и я клянусь, что никто из нас не покинет его. Если вы мне не верите - полагаю, доверие с вашей стороны отсутствует напрочь, - вы можете установить блокаду перешейка.
- Нет, - датавизировала княгиня Кирстен.
- Королевство не бросает своих подданных на растерзание, - ответил Ральф вслух. - Это вы могли бы уже усвоить.
- Мы признаем мощь королевства, - ответила Аннета Эклунд. - Поэтому мы и предлагаем мир. Исход борьбы между нами и живущими решится не здесь. Слишком равны наши силы. Однако не все миры Конфедерации столь развиты и хорошо управляемы, как Омбей. - Она закрыла глаза и подняла голову, слепо взирая в небо. - Там, вдали, решаются сейчас наши судьбы, и не нами. Мы знаем, что победа будет за нами, - так же, как ваша обманчивая вера уверяет вас, что верх одержат живущие.
- И вы предлагаете пересидеть войну по окопам?
- Именно.
- Мне даже не надо связываться с советом безопасности, чтобы узнать их мнение. Мы не дальний окоп, мы - линия фронта, здесь проходит основная схватка. Если мы покажем, что вас можно остановить, изгнать из захваченных тел, иные миры поверят в свои силы.
- Понимаю, - грустно промолвила Аннета Эклунд. - Княгиня Салдана, я пыталась воззвать к вашему рассудку, теперь, боюсь, придется применить средство покрепче.
- Ральф, наши спутниковые сенсоры снова заработали, - сообщила Дебора Анвин. - Внизу движение... Господи, они кишат в домах, Ральф, уноси ноги оттуда, скорей! Беги!
Но агент не Читать далее...