Вплоть до 1917 года эталонами мер длины в России были аршин, сажень и верста, как до сих пор в США меряют на футы, ярды и мили, не озабочиваясь введением мировой метрической системы.

Это действительно были чёткие эталоны, а не нечто приблизительное. Таковыми они стали в 1899 году, с принятием в Российской империи «Положения о мерах и весах», разработанного при активном участии профессора Дмитрия Ивановича Менделеева.

Аршин

Аршин, как явствует из его названия, пришёл на Русь с Востока, очевидно, вместе с Золотой Ордой – как деньги, таможня и т.п. В Турции мерили на «аршимы», составлявшие по нашим нынешним меркам 70,9 см, и первоначально эту длину получил русский аршин.

Первую попытку законодательно установить точный эталон аршина, для пресечения обманов при торговле, предпринял царь Алексей Михайлович: в аршине должно было быть 16 вершков. Это приблизительно 72 см. Но мерить продолжали на палец: вершок это длина двух фаланг указательного пальца. То есть вершок, а следовательно и аршин всё равно получался разный у разных людей.