Родился 29 января 1817 года в Лондоне в семье музыканта Уильяма Хорсли и его жены Elizabeth Hutchins Callcott; был внучатым племянником художника сэра Augustus Wall Callcott.



Первыми наставниками Джона были Augustus Wall Callcott и Уильям Мюльреди. В возрасте тринадцати лет он поехал учиться в академию Dr Henry Sass's academy, где он познакомился Данте Россетти, Джоном Милле и Уильямом Фрайтом. После этого Хорсли изучал живопись в школе при Королевской академии художеств, где познакомился с Томасом Уэбстером.