Большой театр был основан в 1776 г. губернским прокурором князем Урусовым по инициативе Екатерины II. Первоначально театр входил в число императорских театров, затем переходил во владение губернии, но снова перешел в введени дирекции императорских театров в 1842 г. Здание, дошедшее до нас - четвертое по счету, выстроенное в 1825 г., три предыдущих сгорели. Нынешнее здание также страдало в пожаре, но его удалось полностью восстановить в 1856 г. за исключением декора - полностью уничтоженная пожаром фигура Аполлона была заменена знаменитой бронзовой квадригой.

Многогранный талант Рубинштейна — пианиста, дирижера, композитора, педагога, организатора музыкальной жизни страны — сделал его имя легендарным. Тем обиднее, что он не мог быть вполне счастлив, так как постоянно при жизни его творчество, безосновательно, считали не совсем русским. По этому поводу Рубинштейн с горечью восклицал: «Для евреев я — христианин, для христиан — еврей, для русских я — немец, для немцев — русский, для классиков я — новатор, для новаторов — ретроград».