Теперь будет бал! Теперь надо танцевать! —
И она закружилась по комнате, шаркая валенками.
И все, кто как умел, стали тоже кружиться, топать и подпрыгивать. А Варя — так звали девочку — объ-ясняла, продолжая кружиться:
— Всегда так. Сначала пир, а потом бал — и у
буржуев и у королей всяких. Я читала «Кота в сапо¬
гах» — там тоже был пир, а потом стали танцевать.
Васька тоже плясал вместе с гостями:
— Там-там, тарарам!
— Ты же должен стоять и не шевелиться! — за¬
кричала Варя. — Ты же лакей!
— Стой сама и не шевелись, а у меня ноги за¬
мёрзли, — ответил Васька.
— Ты же сам говорил, чтобы играть по-настояще-
Ты жа лакей!
Ну И говорил... Я уже был лакей — и хватит! — вскочил на диван и крикнул: — Кто за мной? 1Я1М буржуям! Ура-а! подпрыгивал на диванных пружинах, и за
на приступ, лезли остальные. Ш ОТ Досады, чуть не плакала:
! Всё перепутал, всю игру испор-а ди»ана! н§ слезу! Ура-а! О послышался стук, шаги. Ребята при-
Еахпулась, и вошел военный патруль — ШИТовкамн. Впереди с наганом — Чапур-[ЛИ и ие знали, с кем придётся встретиться в 1ИНОМ буржуйском доме, а тут, гляди-ка, ре-двора, которых Чапурной знает
ЧТО здесь делаете? молчали.
вас сюда пустил? Я вот вас сейчас! — буржуи, — сказал Васька. м вот что! Буржуи!..

Гость успокоился, а Васька тоже уселся за стол, и пир продолжался. Это ребята с фабричного двора играли в буржуев.
Играть было интересно. Всё было настоящее: на-стоящий буржуйский дом, настоящий диван и кресла. Правда, гости не подъехали к дому в каретах, как по-лагалось бы буржуям, а влезли через разбитое окно, которое выходило в сад. Все двери в доме были за-перты, в промёрзших комнатах было так же холодно, как на улице. Камин ребята затопили первый раз. Это Васька Жилин притащил расколотую доску. Раз¬бирали на улице забор, он одну доску и утащил. Ка¬мин горел жарко. Доски, правда, хватило ненадолго, и скоро в камине остались догоравшие угли, которые быстро покрывались пеплом.
Ребята догрызли жмых, и пир кончился.
Девочка в шубке и в огромных валенках выбежа¬ла на середину комнаты и крикнула:

В крайнем особняке на большой улице, в тёмной резной столовой, собралось шумное общество. В ка-мине горит огонь. Но, видно, и здесь давно не топи¬ли: резные из дерева фрукты и птицы на потолке по¬крыты блестящим инеем. Гости сидят за круглым сто¬лом, их обходит лакей с маленьким подносиком, на котором горкой лежит печенье.
— Ешьте, — говорит лакей, — ешьте, только сра¬
зу не хватайте!
Гости быстро разобрали печенье грязными рука¬ми и стали его грызть, ничем не запивая—ни чаем, ни кофе.
— Васька! — вдруг закричал один из гостей. —
Сам два куска взял! А мне?
— Отдай! — закричали все гости.
И Васька, который изображал лакея, отдал ре-вевшему на всю столовую гостю кусочек конопляно¬го жмыха. Это и было печенье.

Оказалось, что он находится в просторной горнице аж с четырьмя окнами и спит на ста-ром дерматиновом диване, укрытый синим байковым одеялом. Агата, должно быть, пере-ночевала в небольшой комнатке, которая про-сматривалась через открытую дверь с очень высоким порогом и низкой притолокой. Кро-пать сестра, конечно, как всегда, позабыла за-стелить, но уже встала и ее громкий голос слышался из-за большой двустворчатой, кра-шенной белилами двери, за которой находи¬лось еще какое-то помещение. Прислушав¬шись, Вовка разобрал, что Агата рассказывает
0 том, как они живут в Москве. Ни слова про
вчерашние дорожные приключения он не ус-
лышал.
Тут, в горнице, все было совсем не так, как
1 городской квартире. Больше того — эта изба

икаких снов Вовка ночью не увидел, ни хороших, ни страшных. Проспал без зад¬них ног до самого утра и проснулся от бьющего в глаза яркого солнца.
Сперва, конечно, Вовка огляделся — ведь последним, что он запомнил перед сном, был салон «Запорожца». О том, кто и как его перета¬щил в дом прадеда и прабабушки, Вовкина память ничего не сохранила.

Страх, переполнявший и Вовку, и Агату, стал быстро идти на убыль. Буквально через километр дорога вышла на опушку леса, а затем стала вновь подниматься в горку, где на фоне довольно светлого неба виднелось не¬сколько отдельных деревьев и темные силуэ¬ты изб, без единого огонька.
— Ну, вот и Маланьина Горка! — облегчен¬но вздохнул Константин Макарыч. — Вот те-перь, правнученька, можно и «уф-ф!» сказать.
Приехали!
Едва только старик произнес это последнее слово, как Вовка почувствовал огромную ус¬талость, веки прямо-таки упали на глаза, и младший Куковкин мгновенно провалился в сон.

Однако через минуту или меньше свист-шелест вдруг оборвался, мерцание сквозь ве¬ки перестало ощущаться, и Вовка рискнул от¬крыть глаза.
Ни вращающихся колец, ни отдельных огоньков больше не было. Даже тогда, когда Вовка посмотрел в заднее стекло, — тоже ни¬чего. Зато он увидел удаляющийся деревян¬ный мостик, перекинутый через неширокую речку. Мостик как мостик, ничего «нехороше¬го» на нем не наблюдалось.
Между тем уже перевалило за полночь.
Константин Макарыч только крестился и бормотал себе под нос что-то похожее на мо-литву.

Вовка зажмурился, поскольку очень боял¬ся, что прадедушка, ничего не видя, с разгону нрежется в дерево или свалится с того самого «нехорошего» мостика. Впрочем, попасть в пнирию — это еще не самое страшное. Что бу-дгт, если весь этот рой таинственных, похо-жих не то на волчьи, не то на кошачьи глаза огоньков ворвется в кабину? Но даже сквозь закрытые веки Вовка видел отблески свер-МШшцих колец, а жужжание вращающихся Огоньков стало заглушать рокот мотора. Надо [ЫЛо ждать самого худшего...

В считанные секунды эти огоньки тоже сли-лись в мерцающее кольцо, и оно очень быстро догнало по ширине первое. А первое кольцо уже почти полностью закрывало обзор через лобовое стекло.
Дедушка, миленький, только не останав¬
ливайся! — умоляла Агата. А Вовка от страха и
слова вымолвить не мог.
Врешь! Не возьмешь! — отчаянно заорал
старик и, судя по всему, все же рискнул на¬
жать на газ. Вовка мог бы голову на отсечение
дать, что Константин Макарович не видит ни¬
чего, кроме почти сплошной мельтешни из
зеленых огоньков, образовавшей что-то вроде
шара, внутри которого оказался «Запорожец».
Даже свет фар через эту мельтешню не про¬
сматривался. А тот самый свист-шелест
огоньков усилился до того, что уши сверлил и
даже, кажется, по коже царапал.

Пару минут бы еще! — пробормотал Кон¬
стантин Макарович, напряженно глядя на ча¬
сы. Нижний край кольца из вращающихся
огоньков зловеще мерцал уже почти на уровне
стекол «Запорожца» и сильно мешал старику
смотреть на дорогу.
Ой! — закричал Вовка. — Они теперь и
снизу вверх крутятся!
Действительно, какая-то часть огоньков принялась вращаться вокруг машины, про¬летая между передними и задними колесами.

Нельзя быстрее... — вздохнул Констан¬тин Макарович. — Здесь машину загубить проще простого. А если остановимся...
Он не стал договаривать, но ребята сразу Поняли: ничего хорошего не получится. Тем более что пары зеленых огоньков стали с бе-шеной скоростью носиться вокруг машины. Образовалось зеленое мерцающее кольцо, вращающееся по часовой стрелке не выше, чем в метре над крышей автомобиля. При этом со всех сторон к кольцу стали подлетать все новые и новые огоньки: десятки, сотни, может, даже тысячи. Какая-то неведомая сила втягивала их в это кольцо, заставляла вра¬щаться, и кольцо с каждой минутой и даже се¬кундой становилось все шире, светилось все ярче. Но больше всего ужасало то, что светя¬щееся чудо-юдо — оно уже стало напоминать по форме зеленый полупрозрачный стакан — неотвратимо опускалось все ниже и ниже.

«Запорожец» благополучно доехал до села и покатил мимо домов. Здесь Вовкин страх на некоторое время притупился. Тут и окна све-тились, и телевизор кое-кто смотрел, и даже несколько прохожих попалось навстречу. Но вскоре машина миновала село, поехала через поле и опять стала приближаться к лесу. Страх вновь начал нарастать, быстро, буквально с каждым оборотом колес «Запорожца».
— Ну, помоги, господи, до полуночи мое-


тик проехать! — прокряхтел Константин Ма-карович.
Какой мостик? — робко поинтересова¬
лась Агата.
Такой... — махнул рукой старик. —• Не¬
хороший...
Ни Вовка, ни Агата не решились уточнять, почему этот мостик нехороший. Машина въе-хала на исковерканную тракторными гусе-ницами лесную дорожку, по сравнению с ко-торой та, что вела от станции в село, казалась прямо-таки автострадой. Здесь пришлось плестись как черепаха — всего-то на двадцати километрах в час. А до полуночи оставалось не более десяти минут.
— Опять! — испуганно взвизгнула Агата. —
Опять огоньки!
Вовка тоже увидел. Теперь от двойных зе-леных огоньков рябило в глазах, они, каза¬лось, заполнили собой весь лес. Огоньки све¬тились и низко над землей, и на ветвях дере-1М.СВ, и даже в воздухе, в промежутках между верхушками елок. Больше того, зеленые точки попарно порхали над дорогой, проносились Инд крышей «Запорожца», то обгоняя его, то ныл стая ему навстречу невесть откуда. При этом раздавался не то свист, не то шелест, емс-рва тихий, а потом все более громкий и действующий на нервы.
Мама! — пискнула Агата. — Дедушка! 1адо быстрее!

чувствуя, как переполняет его леденящий страх.
— Мать Пресвятая Богородица, спаси и
помилуй! — произнес прадед, с усилием, буд¬
то она была приклеена, оторвал правую руку
от баранки и перекрестился. В ту же секунду
огоньки как по команде исчезли.
Ребята даже и спрашивать побоялись, от¬чего так получилось. Но оба сразу поняли: не-спроста эта станция и село носили название Чертогоново...
Впрочем, через несколько минут лес поре¬дел, а потом и вовсе расступился. Дорога по¬шла в горку, на которой светились уже вполне мирные, уютные желтоватые огоньки в окнах сельских домов. Правда, очень редкие. Долж-но быть, большинство жителей уже спать легли.
Уф-ф! — вырвалось у Агаты,
Рано радуешься, внученька... — про¬
изнес старик. — Еще пять километров оста¬
лось...

Между тем Константин Макарович на¬давил на педаль газа и заставил свою колыма¬гу ехать гораздо быстрее. Стрелка спидометра подползла к шестидесяти.
В этот момент сразу с обеих сторон дороги плгорелись аж по четыре пары зеленых огонь-Кон. На сей раз они не погасли сразу же и не исчезли, когда машина проехала мимо них. ! Зловещие светлячки словно бы полетели ридом с «Запорожцем», не отставая, не обго-шн и не скрываясь за кустами и стволами де-
1СН1.СН.
Что это? — испуганно спросила Агата. 'Ото не волки...— пробормотал Вовка,

Несмотря на то, что Агата утверждала, будто помнит в лицо и прадеда, и прабабку, за семь лет их лица у нее в памяти сохранились не очень четко. А как известно, все старики и старухи чем-то похожи друг на друга. Вообще-то, если бы «бомж» с палкой к ним сам не по¬дошел, ей бы его нипочем не узнать. У Агаты даже шевельнулась в голове непрошеная мыс¬лишка: а вдруг это вовсе не прадедушка? Вдруг это бандит какой-нибудь?!
Но тут внимание девочки привлекло еще

Несмотря на то, что Агата утверждала, будто помнит в лицо и прадеда, и прабабку, за семь лет их лица у нее в памяти сохранились не очень четко. А как известно, все старики и старухи чем-то похожи друг на друга. Вообще-то, если бы «бомж» с палкой к ним сам не по¬дошел, ей бы его нипочем не узнать. У Агаты даже шевельнулась в голове непрошеная мыс¬лишка: а вдруг это вовсе не прадедушка? Вдруг это бандит какой-нибудь?!
Но тут внимание девочки привлекло еще

Дедушка! — удивленно произнесла Ага¬
та. — Неужели вам ее не жалко?
Мне вас жалко, — пробормотал Кон¬
стантин Макарович, когда «Запорожец» про¬
скочил мимо черной фигуры. И добавил зага¬
дочно: — На этой дороге никого в машину
подсаживать нельзя.
Почему? — спросила Агата.
После объясню...
Вовка украдкой глянул назад и удивился. Хотя «Запорожец» успел отъехать не так уж и далеко от того места, где осталась черная фи-гура, ничего похожего на нее позади не оказа-лось. Исчезла! Как корова языком слизнула...
Младший Куковкин почувствовал, что тот непонятный страх, донимавший его в послед-ние четверть часа, заметно усилился.
Агата, которая назад не смотрела, ничего такого не заметила. Однако и ей стало как-то не по себе. Уж больно странно вел себя ста¬рик.

всех этих воспоминаний и размышле-ний Вовку отвлек голос Агаты:
Долго еще ехать, дедушка? — «пра» она
добавлять не стала.
С полчаса, — ответил старик, не отрывая
взгляда от дороги.
Вовка тоже посмотрел вперед. Ничего ин-тересного ему на глаза не попалось. В свете фар по обе стороны дороги виднелись только пыльные кусты, за которыми мрачной и не-проглядной стеной стоял все тот же лес. Все это постепенно, по мере движения машины, уплывало куда-то назад. Однако из-за того, что пейзаж за окнами выглядел очень однооб-разно, Вовке казалось, будто «Запорожец» стоит на месте и ничего вокруг не меняется. Даже повороты извилистой дороги были очень похожи друг на друга. Сколько их встретилось на пути, Вовка не запомнил и даже не пытался.
И вдруг за одним из поворотов, впереди показалось что-то черное, медленно движущее-ся вдоль обочины.
— Смотрите, старушка какая-то! — вос¬
кликнула Агата: — Надо ее подвезти, она, на¬
верно, очень устала...
Прадед, однако, не только не остановился, но и прибавил скорость.

Ну а еще мама гово¬рила, что в лесу много грибов и ягод, но без дедушки — то есть прадедушки! — туда лучше не ходить, можно заблудиться. Наконец, мама предупредила, чтоб ни Агата, ни Вовка, ни порознь, ни вместе, ни в коем случае не хо¬дили на Гнилое болото. «Даже с прадедуш¬кой?» — спросил Вовка. «Прадедушка сам туда не пойдет никогда и вас не поведет! — убежденно заявила мама. — А вот вы из любо¬пытства и глупости вполне можете туда за¬браться». — «И что тогда будет?» — поинтере¬совалась Агата. «Ничего хорошего!» — сердито и непонятно бросила мама и больше ничего объяснять не стала.
Вовка хорошо знал, что в болоте можно утонуть, и даже если б мама сказала:-«Будете у прадедушки — обязательно сходите

Вовка, конечно, интересовался прежде всего двумя вещами: есть ли там речка, в кото¬рой можно купаться, и есть ли там ребята, с которыми можно в футбол поиграть. Мама от¬ветила, что речка есть, а насчет футбола она никогда не интересовалась. «Впрочем, — уте¬шила она Вовку, — я думаю, что ты найдешь себе компанию!» Так что Вовка все-таки взял с собой футбольный мяч и нипельный насос, чтоб его накачать, если понадобится. А еще Вовка вез с собой ракетки для бадминтона и коробку с воланчиками. В крайнем случае можно поиграть с Агатой. Если ей совсем скучно станет, конечно.