«На линии фронта не оставалось ни одного британского окопа, где не было бы портрета Лили Элси. Она обладала такой же английской прелестью, как роза. Она навсегда олицетворила Англию в глазах юношей, преждевременно ставших мужчинами… Последним женским лицом, которое тысячи молодых людей видели перед атакой, было лицо Лили Элси. Её глаза стали последними женскими глазами, которые многие из них видели в своей жизни. Лили Элси была нашей прекрасной леди, мы – её верными рыцарями. Интересно, знала ли она об этом?» – так писал журналист и политик сэр Артур Беверли Бакстер о красавице, которую называли самой фотографируемой девушкой Эдвардианской эпохи.

Глядя на нежное одухотворённое лицо, бездонные глубокие глаза, похожие на воды тихого озера, и мимолётную, будто порхающую улыбку, нетрудно понять, почему мисс Элси вызывала у современников такой восторг.

Урождённой Элси Ходдер, которая появилась на свет 8 апреля 1886 года в Западном Йоркшире, было на роду написано стать звездой, хотя её родителей нельзя было отнести к представителям творческой богемы: мать, Шарлотта Элизабет Ходдер, работала портнихой и содержала пансион; отчим, Уильям Томас Коттон, подвизался на ниве театральной деятельности.

Девочка росла не по годам развитой, артистический талант проявился очень рано, а кроме того, она была прелестна как ангел, хотя и болезненно застенчива. В 90-е годы «Маленькая Элси» (таков был творческий псевдоним будущей знаменитости) выступала в мюзик-холле и снискала любовь публики непосредственностью, детским очарованием и искренностью. Да что и говорить, трудно было не залюбоваться кукольным личиком кроткой как лань малютки. В возрасте 10 лет Элси уже гастролировала, воплощая на сцене образы принцесс, Красной Шапочки и других сказочных персонажей.

С 1900-х годов юная актриса взяла псевдоним Лили Элси и с ним выходила на сцену лондонского театра Дейли.

Однако на вершину успеха Лили вознесла премьера оперетты Франца Легара «Весёлая вдова», состоявшаяся в 1907 году и имевшая ошеломительный успех. С этого момента публика буквально носила её на руках и без устали восхищалась пышно расцветшей утончённой красотой новой звезды, её очарованием и грацией.