Мэри Патриция Пленгмэн родилась 19 января 1921 года в форте Ворт, Техас. Ее родители развелись за несколько месяцев до рождения Патриции, и до шести лет она воспитывалась у своей бабушки. Урождённая Мэри Патриция Плэнгман, Хайсмит родилась в местечке Форт-Уэрт (штат Техас), но поначалу воспитывалась бабушкой по материнской линии и жила в Нью-Йорке. Бабушка научила Патрицию читать ещё в раннем детстве.
Когда ей исполнилось шесть, она переехала в Нью-Йорк к матери и отчиму Стенли Хайсмиту, которые были профессиональными актерами. До десяти лет Патриция не знала, что Хайсмит не ее родной отец, а с отцом она впервые увиделась когда ей было уже двенадцать. Драматические события детства и юности во многом определили сложный жизненный путь самой писательницы и были одной из причин, по которой ей никогда не хотелось иметь собственную семью. «Моя мать превратила мое детство в маленький ад», - сказала Хайсмит в одном из поздних интервью. – Она никого не любила: ни отца, ни отчима, ни меня».
Хайсмит проштудировала обширную библиотеку матери и отчима. В возрасте восьми лет Хайсмит открыла для себя «Человеческий разум» Карла Меннингера и пришла в восторг от обследований пациентов с такими психическими отклонениями, как пиромания и шизофрения.
Мэри, мать Патриции, развелась с её отцом Джеем Бернардом Плэнгманом за 5 месяцев до рождения дочери. Юная Хайсмит была в довольно натянутых отношениях с матерью, часто обижала отчима, хотя позднее нередко пыталась перетянуть его на свою сторону в спорах с матерью. Как говорила сама Хайсмит, её мать призналась, что пыталась прервать беременность, выпив скипидар. Хайсмит так и не привыкла к подобным «люблю-ненавижу» отношениям, которые преследовали её до конца жизни, и которые она описала в рассказе «Черепаха» (про мальчика, зарезавшего свою мать).
После учебы в начальных школах Техаса и Нью-Йорка Патриция поступила в высшую школу Джулии Ричмонд. У нее очень рано проявились художественные способности к рисованию и скульптуре, но Патриция хотела стать писательницей. Во время учебы в нью-йоркском колледже Бернард она была редактором студенческого литературного журнала. Окончив колледж в 1942 году со степенью бакалавра английского языка, Хайсмит некоторое время посещала Колумбийский университет, а затем начала работать. Она сменила несколько мест работы, писала сценарии для комиксов, была продавцом в нью-йоркском универмаге. Патриция писала по вечерам и в выходные дни, и написанный еще в колледже рассказ «Героиня» был принят к публикации журналом «Харперс Базар», а в 1946 году переиздан в сборнике рассказов, отмеченных наградой О.Генри.
В 1948 году, при поддержке писателя Трумана Капоте, Хайсмит вступила в артистическую колонию Yaddo, где был создан ее первый роман «Незнакомцы в поезде», опубликованный в 1950 году.
Роман «Незнакомцы в поезде» был экранизирован Альфредом Хичкоком в 1951 году, а соавтором сценария стал известный классик «крутого» детектива - Раймонд Чандлер. В 1969 году режиссер Роберт Старр снял свою версию, однако она не получила такого признания как фильм Хичкока. Фильм был замечен, пожалуй, только Денни ДеВито, который создал на основе его сюжета свою черную комедию «Сбрось маму с поезда» (1987г.).
Получив финансовую независимость, Патриция много путешествует по США, Мексике, Европе.
В своих произведениях Хайсмит не затрагивала тему лесбийской любви. Лишь в одном из её романов описана пронзительная и печальная история отношений двух влюблённых женщин.
Сначала Хайсмит даже не подписала этот автобиографичный роман своим настоящим именем. Книга «Цена соли» впервые вышла под псевдонимом Клэр Морган в 1952 году. И лишь через сорок лет автор вновь издала её, теперь уже под другим названием — «Клэр. Женщина позади» — и подписалась своей фамилией. В 1991 году роман был переиздан под названием «Кэрол». (
Сыновья были в бешенстве. Этот вздорный старик, их папаша, всё-таки отмочил номер и завещал свою шикарную квартиру какой-то непонятной вертихвостке. Как заставить её отказаться от чужого наследства?.. 
