Арсеньев и Узала познакомились в 1902 году, начали совершать длительные многокилометровые экспедиции по уссурийской тайге и сделались большими друзьями. Со временем Дерсу стал плохо видеть и по завершению экспедиции в 1907 году Арсеньев уговорил нанайца пожить у него в Хабаровске. По всей видимости человека тайги не очень располагала городская жизнь и в городе он очевидно не мог ощущать себя в своей стихии, находясь «в 4-х стенах» квартиры.
Знаменитый роман
Владимира Арсеньева - Дерсу Узала
посвящён его другу, «лесному человеку» охотнику-нанайцу (гольду) по имени Дерсу Узала. В прошлом безжалостная оспа оставила Дерсу без жены и детей, но не сломила его дух. Он продолжал жить в суровых условиях тайги, под открытым небом, только лютой зимой сооружая себе юрту из веток и бересты.
В 1908 он принял решение покинуть город и, распростившись с Арсеньевым, направился пешком на свою Родину, в Приморский край. На подступе к Хабаровску (недалеко от станции Корфовская) в сумерках он развёл костёр и устроил привал на ночлег, чтобы утром продолжить путь. Но это было не суждено. На Узалу напали разбойники, и убили его, скорее всего с целью наживы.
История и жизнь Дерсу представлена в литературе в трудах Владимира Арсеньева, представляющих своеобразную и ценную энциклопедию жизни уссурийского народа начала XX в. По его трудам вышли в 1961 и 1975-хх гг. экранизации, поздняя из которых отмечена премией «Оскар» за лучший иностранный фильм.