Глава 4.

Новые знакомства, как игра в рулетку...

Никогда не угадаешь, что от них ждать.

   Парень лет двадцати на вид с искренним восхищением изучал меня, и почему-то я была уверена, что дело вовсе не в моей ослепительной внешности. Наверняка, он оказался случайным свидетелем той "мясорубки", из которой мне невообразимым образом удалось выбраться живой. Н-да, я и сама бы на его месте взирала на меня как на восьмое чудо света, или на девятое, кому как больше нравится.

   Незнакомец был красив. Выше меня головы на полторы, с кудрявыми светло-каштановыми волосами, затянутыми сзади в тугой короткий хвост. Ото лба к затылку, до самого скрепляющего жгута, вились тонкие косички, делавшие прическу более гладкой, но даже они не могли совладать с непослушными завитками у висков. Тонкие черты загорелого лица, массивный подбородок и большие золотисто-карие глаза, неотрывно следящие за каждым моим движением... Ну, что еще можно желать от внешних данных мужчины? А фигура! Даже грубая ткань короткого, до колена, плаща не могла скрыть ширину его плеч и длину ног, облаченных в штаны кирпичного цвета. Остроносые потертые сапоги с подозрительно малым количеством швов завершали картину. На руках у этого человека (а мне очень хотелось думать, что он именно человек, а не очередная странная двуногая особь, типа троицы белокожих наездников) были надеты тонкие коричневые перчатки, без строчек и стежков, будто выплавленные по форме из какого-то, сильно смахивающего на замшу, материала. Дорожная сумка той же расцветки небрежно висела в районе его бедра. Большая, вместительная и, судя по раздутым бокам, хорошо укомплектованная. Пряжка в виде полумесяца тускло отсвечивала на солнце, вернее на том бледно-лиловом диске, который занимал свое законное место среди медленно плывущих облаков. Было немного странно, что столь необычное светило практически не искажает цвета окружающих предметов. Или мне это просто казалось?

   Пока я блуждала в дебрях собственных мыслей, окончательно оттаявших после недавних потрясений, выражение лица незнакомца изменилось. На гладком некогда лбу пролегла вертикальная морщинка, золотистые глаза сузились, а красивой формы губы сжались в сосредоточенную линию. Его что-то сильно беспокоило, но определить, что именно, у меня не хватило времени.

   Откинув в сторону край плаща, парень принялся торопливо копаться в своей увесистой сумке, пока не извлек из ее недр узкий пузырек с круглым металлическим набалдашником. Я заворожено наблюдала за тем, как движутся его пальцы, как колышутся от легкого ветра волосы, и очнулась лишь тогда, когда мужская ладонь, откупорив миниатюрный бутыль, приложила его край к моим устам.

   - Ээээ, нет, - отвернувшись, пробормотала я, и чуть отодвинулась в сторону, придерживаясь руками за край скалы.

   - Аше Ар! - слетевшие с его губ слова очень уж походили на ругательства, темные брови сдвинулись на переносице, а карий взгляд сверкнул золотыми искрами раздражения.

   "Убедительно", - промелькнуло в голове, но желания пить неизвестный бордовый напиток не прибавилось.

   Парень шагнул ко мне, нисколько не опасаясь упасть с узкого горного уступа, на котором мы оба стояли. Наверняка, он прекрасно знал это место, в отличие от меня. Невзирая на протесты, этот наглый тип властно взял меня за подбородок и бесцеремонно влил мне в рот часть содержимого пузырька, а потом проследил за тем, чтобы я все это проглотила. Пришлось подчиниться. Во-первых, против

    Глава 3.

Кто сказал, что бег продлевает жизнь?

Памятник ему! И цветы на могилку.

   Мертвые тела, истлевшие ткани, поломанные кости, скелеты, черепа, выгоревшие на солнце лица... нет! Части лиц еще не до конца разложившихся трупов и кровь... много крови. От красной до бордовой, почти черной. И еще следы этой так необходимой человеческому организму жидкости, пропечатавшиеся темными пятнами на камнях. От свежих до окончательно иссохших, мертвецы лежали повсюду. Сотни, если не тысячи... и все они, судя по останкам тряпья, были в момент смерти разодеты для какого-то торжества. Рассматривая близлежащие останки, я сделала неутешительный вывод: это невесты! Хотя дальше, чем на десяток метров, мне видеть подробности было сложно из-за слабого с детства зрения. Так что... могли быть и варианты.

   Рядом с моими ногами скрюченными кучками покоились два, вполне, свежих тела. Белое платье первой жертвы рябило багровыми разводами, а изорванная в клочья фата покрывала обезображенное лицо. У второй девушки не было головного убора, как не было и головы. Зато оборванные руки, сжимавшие забрызганный какой-то желто-зеленой жижей букет, остались почти нетронутыми.

   Тающая в воздухе кошачья физиономия откровенно подмигнула мне и исчезла прежде, чем я успела дать ей пинка.

   - Шшш - ррр - Мрр-разь! - ядовитое шипение перешло в рычание, вернув мне дар речи.

   Я зажмурилась, открыла глаза снова: картина не изменилась. Больно ущипнув себя за локоть, приобрела синяк, но, увы, не проснулась. Наваждение не желало покидать, а разум отказывался верить. Благодаря последнему вместо законного в такой ситуации ужаса появилось тормозное состояние. Движения стали механическими, мысли медленно текучими, а ощущения какими-то невнятными, будто все происходит с кем-то другим, а я лишь сторонний наблюдатель, оставшийся за кадром. Но за кадром, к сожалению, была та черная тварь, что заманила меня сюда. А я... я стояла в самом эпицентре событий, которые не преминули начать свое неизбежное развитие.

   Первый живой объект, появившийся в поле зрения, стремительно набирал обороты, заставляя подпрыгивать свалку мертвых тел. Громкий вопль, издаваемый мощными голосовыми связками несущегося ко мне на всех парах существа, наполнял царящую вокруг тишину, столь свойственную для кладбища, даже такого странного и неухоженного, как это.

   Монстр был еще довольно далеко, и я не могла его, как следует, разглядеть. Но общего ощущения от голосовой атаки вкупе с расплывчатым контуром внушительной фигуры мне вполне хватило, чтобы кинуться бежать в противоположную сторону, ломая на ходу тонкие каблуки. Подхваченные юбки цеплялись о чьи-то острые кости, ноги спотыкались о камни и трупы, а победный вопль настигал с завидной быстротой. Там впереди чернел лес, но добраться до него своим ходом не представлялось возможным. А сзади, судя по звукам, картинка несколько изменилась, ибо теперь меня настигал радостный рев не одного, а сразу трех голосов разной тональности.

   Когда груда останков, по которой я пробиралась, начала подскакивать в воздух сантиметров на двадцать, а мои чудом уцелевшие от переломов и растяжений ступни ощутили вместо твердой земли нечто вроде батута, я поняла, что гости прибыли. Очередной мощный толчок и я подлетела вверх, выпустив из побелевших пальцев свои бесконечные юбки. Приземление получилось болезненным и не на ноги. Рухнув плашмя в месиво из человеческих частей, я невольно взвыла, но мой голос потонул в торжественном вопле чудовища,

   Глава 2.

Поверив черному коту,

нарваться можно на беду.

 Белые как снежные хлопья на темной зелени куста и такие ароматные...

   Я с искренним восхищением изучала розы, которые привлекали мое внимание гораздо больше, чем окружающие люди. Гости разбились на группы, ведя приглушенные разговоры, в ожидании намеченного "представления". Мама с Маринкой занимались последними приготовлениями за стенами небольшой каменной церквушки, отец развлекал семейство моего жениха, а я наслаждалась цветами, отбившись от преждевременных поздравлений дюжины тетушек, дядюшек и их чад, разодетых по последней моде.

   Родственники... ох уж эти семейные узы! Чтоб им гореть, в известном месте синим пламенем. Как же я ненавижу подобные сборища народа, да еще сегодня приходится играть в развлекательном спектакле заглавную роль. Бросив косой взгляд в сторону будущего супруга, я с грустью отметила, что он производит впечатление вполне довольного жизнью человека. Жаль. Придется тянуть страдальческое бремя в одиночку. А так не терпится начать делиться со своей второй половиной всем и заранее, особенно внутренним дискомфортом. Обидно как-то одной мучиться.

   "Белые, белые... с чуть желтоватой серединкой, свитой из многочисленных лепестков. На фоне мелкой узорной листвы эти распустившиеся бутоны выглядят божественно", - думала я, проваливаясь в спасительный транс созерцания, от которого хотелось улыбаться искренне, а не отрепетированным вежливым оскалом, адресованным гостям.

   Друзья вокруг. Семейные, не мои. У меня таковых вообще не водилось, не считая книг да животных в приюте, ну еще, может, пара однокурсниц, которые любили лишний раз пообедать за мой счет. Точнее, за папин, но из моего кармана. Были хорошие знакомые с работы, но их приглашать мама категорически запретила.

   Вот оно! Социальное неравноправие. Никакие законы не заставят добровольно сесть за один стол холеную богатую даму с простыми врачами из "ветеринарки", не говоря уже о таких индивидуумах, которые дерьмо за животными выносят, выгуливают их да подстилки стирают. Хотя на мой счет исключение все же делалось, за что и спасибо.

   "Мммм... розы..." - моя тонкая кисть с безупречным маникюром, стоящим мне кучи нервов, а родителям не меньшей кучи денег, самопроизвольно потянулась к раскрытому цветку, на краю которого балансировала большеглазая стрекоза.

   - Ой, - слетело с губ, испугав летучую красавицу.

   Впрочем, испугалась не только она. Отпрыгнув от куста, я едва не упала, запутавшись в собственных юбках. Шлейф, поддерживаемый рукой, упал на траву, а к горлу подступил мешающий дышать ком. Несколько секунд я искала логическое объяснение изумрудным глазам, которыми на меня оценивающе взирал некогда обычный куст. Наконец, ошалевший от неожиданности рассудок, понял, что ничего потустороннего в этом хищном взоре нет. Растения не обзавелись органами зрения, и у меня не поехала крыша. Просто какой-то проворный кот умудрился обустроить местечко для летнего отдыха внутри куста. И всего-то... ком откатился назад, освободив место воздуху, чем и воспользовались мои легкие, начав глубоко и с удовольствием дышать.

   - Кис-кис, - я улыбнулась черному соседу. - Привет, малыш. Или малышка?

название: "Pourquoi pas" или "Почему бы и нет?"

пролог:

Решили выйти замуж? Выходите! Только не связывайтесь с черными зеленоглазыми котами с необычными повадками. А то вместо церковного алтаря можете оказаться на странном кладбище в качестве потенциального покойника...

   Глава 1.

Долг платежом красен.

   Окинув себя грустным взглядом в зеркало, я тяжело вздохнула. На душе, вопреки блистательному внешнему виду, скребли кошки. Мучить меня начали со вчерашнего дня: принудительная сауна с кучей диких, на мой взгляд, косметических процедур; последняя примерка сшитого на заказ свадебного платья, от тяжести которого ломило суставы и ныла спина; а так же бесконечный сеанс нотаций умудренных опытом родственников. Когда моя распухшая от поступающей информации голова, устав послушно кивать, упала на грудь и издала протяжный отчаянный стон, надо мной, наконец, сжалились, отпустив спать. Каких-то несчастных пять часов забытья и... все началось сначала.

   Парикмахер с большой коробкой личного инвентаря явился в семь. Минут через пятнадцать приехала моя сестра со своей подругой - профессиональным визажистом, а ровно через час подтянулись две портнихи с огромной белой коробкой, в которой, как в гробу, покоился расшитый жемчугом подвенечный наряд.

   "Нда... лучше бы он там и остался", - мелькнуло в голове, подверженной беспощадным экзекуциям ранее пришедших "гостей".

   Под одобрительные реплики мамы и сестры мастера своего ремесла пытались сделать из меня нечто достойное грядущего торжества. И им, надо признать, это практически удалось. Практически... Даже идеальный слой легкого тонального крема в компании с выразительной тушью, белыми прозрачными тенями и четко очерченным контуром розовых губ не могли скрыть выражение глубокой усталости, замешанное на полном безразличии к происходящему.

   Заточив меня в белые "доспехи", утяжеленные милыми, по мнению мамы, камушками и длинным шлейфом, творцы прекрасного нанесли последние штрихи и, отступив, предоставили свою жертву зеркалу. Сестрица одобряюще похлопала по плечу и как-то странно подмигнула, а наша общая родительница, рассыпаясь в благодарностях за труды (которые, кстати, были щедро оплачены еще неделю назад), увела из комнаты всех моих мучителей, включая себя любимую. Ее прощальное "Отдыхай, Зоя" до сих пор звенело в ушах, как насмешка судьбы, ибо отдых в моем положении непростительная роскошь. Если не физическая, то умственная загрузка уж точно не даст расслабиться.

   Оставшись в тишине и одиночестве, я отчетливо осознала, куда катится моя бедная жизнь, упакованная в красивую обертку с праздничной ленточкой. В последнем классе я еще верила в то, что современные браки заключаются по любви, ну или хотя бы по обоюдному согласию молодоженов. Однако не прошло и пары лет, как дорогие родители подробно просветили меня по данному вопросу, опровергнув ранее известное.

   А ситуация сложилась следующая: папа - преуспевающий производственник и неподражаемо обаятельный человек умудрился не просто откопать за пределами нашей чудной державы неприлично богатого инвестора, но еще и завести с ним дружбу, которую быстро решили закрепить кровными узами, что по мнению обеих сторон должно было способствовать процветанию совместного бизнеса. И сын у заграничного дядечки оказался как раз подходящего возраста и характера. Расчетливый,

  P.S.

  ...- Хочу айву.

  - Солнышко...

  - Хочу айву!

  - Любимая, ну ведь три часа ночи!..

  - А тебе лишь бы спать!

  - Да откуда я её тебе возьму, айву эту, чёрт бы её побрал?! Хоть всю Темницу перерой... что, опять в Гринмор ехать?!

  - Съездил бы, не рассыпался!..

  - Стася, ну что ты, в самом деле?..- сонный рыцарь сел на постели, отчаянно зевая.- Вчера - персиков, сегодня - айву какую-то...

  - Будешь выступать - фейхую захочу!!

  - Чего?!

  - Ты меня совсем не лю-юбишь!..- заныла моя светлость, поливая слезами подушку. Риган, ругаясь сквозь зубы, принялся одеваться...

  - Не понимаю,- бормотал он, натягивая левый сапог на правую ногу,- что на тебя нашло? Я уже вторую неделю выспаться не могу!.. Слушай, может, трубку тебе принести? Позавчера Гасан аль Казбек из Персии вишнёвый табак прислал...

  - Не хочу я курить!!

  - Не хочешь?!

  - Ой, дура-ак...

  - Ну, знаешь!..- обиделся рыцарь.- Это уже совсем... это уже слишком...

  Я бросила в него

  - Не пропуфю.- с полным ртом отмахнулся Мыш.- Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..

  - Кто-кто?..

  - Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я... Фтафька, подофди!..- он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек.- А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну...

  Раздав последние указания и распределив, кто где чего, моё командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь, вдвоём, полковник с Гронусом и Спиртусом - втроём (из-за порядочного веса последнего, ещё одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять - это особо стройных.

  - Все на местах?- крикнула я.

  - Все!

  - Ну, тогда - ни пуха, ни пера!..

  - К чёрту!!- прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:

  - Рванули!..

  Он курлыкнул м взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.

  - Надо было в лётчики-истребители идти!..- в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.

  - Уважаемые пассажиры!- хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана.- Наш самолёт успешно преодолел взлётно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла... то есть, тела, в горизонтальное положение! Температура за бортом...

  Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак::

  - Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?

  - Спи,- улыбнулся он, крепко обнимая меня.- Будем падать - разбужу...

  - Как печенье у меня из-под носа воровать - так это мы можем!.. И сыр из холодильника, и кактус на шкафу в закрытой комнате... ты мне сказки-то не рассказывай! Ты если захочешь, на тебя даже ультразвуковые датчики не сработают!.. Именем закона - пошёл на дело!!

  - Именем овоща - хрен тебе!

  - Ах, так?! Иллан, откуси ему хвост!

  - Фу, гадость...- сморщился брезгливый пёс.

  - Откуси, я тебя за это поцелую!..

  - Давайте, я откушу!- воодушевился Андрюха.- Ради тебя, Стася...

  - Попридержи метлу, зелёный!- подскочил рыцарь.- А то я тебя сейчас сам так "поцелую" - всю жизнь будешь новые зубы выращивать! Дайте-ка мне крысу, так управлюсь...

  - Да вы чё, озверели?!- взвыл Мышель, выпучив глаза.- Делать больше нечего?!

  - Ты же по-людски не понимаешь... где мой меч?..

   - Ладно!- забился в судорогах хвостатый.- Пойду я, пойду! Гады... какие же вы всё-таки га-ады...

  Он плюхнулся в высокую траву и исчез. Я потёрла руки и повернулась к царю:

  - Ваше Величество, прикажите своим бойцам окружить дворец. Конница пусть остаётся в лесу, она слишком заметна... впрочем, вы и сами со всем этим прекрасно разберётесь!..

  Он кивнул и отошёл.

  - Ребята, слушай сюда! Внутрь пойду я...

  - Нет!!!- в один голос воскликнули Риган, Андрюха, Иллан, и, само собой, полковник.

  - Пошли нафиг!- огрызнулось моё командирство.- Ещё раз повторяю - внутрь пойду я... ТИХО! А со мной - вы четверо... Что я, совсем без башки,

  Грохнул взрыв!.. Шипящее пушечное ядро, оставляя за собой белый дымный шлейф, врезалось прямо в широко открытую пасть осьминога. В яблочко!.. Того снесло метров на двести... Успевший вовремя разжать зубы, Страж Тени, отплёвываясь, кубарем полетел на палубу. То, что осталось от злобного морского гада, распространяя резкую аммиачную вонь, колыхалось на волнах. Картинка та ещё!..

  В воздухе пахло порохом. Матросы, которым за малодушие от нашего капитана влетело не хуже, чем Придонному Каракату, стуча молотками, чинили развороченную палубу. Пушку общими усилиями вернули на место. Спиртус на радостях закатил пир горой!.. Весь отряд - слава богу, серьёзно пострадавших не было, собрался в кают-компании, уплетая стряпню расстаравшегося варвара. Но, судя по лицам, чего-то ребяткам всё-таки недоставало... Когда уже все полтора десятка пар глаз, за исключением Иллана и Ригана, просительно воззрились на меня, я, пожав плечами, махнула рукой:

  - Ладно! Фиг с вами!.. Но только чуть-чуть!

  - Ура-а-а!- завопили кочевники с Андрюхой во главе. Спиртус, которого в этом смысле никогда не надо просить дважды, поставил на стол пузатый бочонок:

  - Ром!

  - Ямайский?- придирчиво спросил крыс.

  - Не знаю... Но хороший! Я пробовал!..

  - Заметно...- скептически проговорила я, глядя на его раскрасневшуюся физиономию.- И что вы за люди?.. Что ни день, то пьянка...

  - Ты не права!- поднял палец кверху Таврус.- Это выпивка без повода - пьянка! А с поводом - мероприятие!..

  - Умный какой...- фыркнула я.- Ладно. И мне тогда можешь капнуть... Ил, ты чего?..

  Страж Тени, закатывая глаза и зажимая руками рот, пулей вылетел из каюты. Следом за ним, с аналогичным видом, сбежал зеленоглазый рыцарь... М-да, у парней хорошая память!.. Они тогда, наутро, чуть дуба не врезали, так им плохо было. И теперь - пожалуйста...

  - Ну и ладно,- пожал плечами ничуть не огорчившийся варвар,- чем больше вас меньше, тем больше нам лучше!..

  - Сильно сказано!- похвалил Мышель, принюхиваясь.- И спиртягой несёт тоже - сильно...

Следуя древней мудрости - "хочешь есть - ляг поспи", я тихо дремала в своём углу под аккомпанемент своего же бунтующего желудка, когда меня растолкал хвостатый:

  - Просыпайся, мать. Кажется, приехали...

  Я зевнула:

  - С чего ты взял?..

  Он приложил ухо к деревянной стенке фургона:

  - Снаружи шум. По-моему, это какой-то населённый пункт...- хвостатый вытянул мордочку к окошку и принюхался.- Рыбой воняет. Море рядом, что ли?.. Или...

  - Порт!- я вспомнила, что Риган обозвал главаря шайки "портовой мразью". Ему можно верить, в проходимцах он больше других разбирается... Как там рыцарь со Спиртусом?.. Надеюсь, всё в порядке. Потому что в противном случае...

  Дверь повозки распахнулась, и внутрь заглянул один из разбойников:

  - Вылезайте!.. Быстро, кому сказал?..

  Жалобно озираясь, пленницы потянулись наружу. Я выпрыгнула последней, с наслаждением разминая мышцы. Бандит подтолкнул меня в спину:

  - Иди-иди! И без фокусов!..

  - Руки убрал!- вскинулась я.- Рожа небритая!

  - Вперёд двигай!..- разозлился он.- Выступаешь больше всех...

  Я вздёрнула нос и зашагала в хвосте вереницы девушек, исподтишка оглядывая окрестности. Городок, я смотрю, не маленький. Народу полно... На запруженной повозками и телегами большой площади с деревянными мостками посередине, трудно было найти свободное место. Наши похитители, привычно переругиваясь с местным отребьем, целенаправленно проталкивались к помосту. Оттуда как раз уводили очередную порцию мужчин и женщин в цепях и лохмотьях. Интересно, Кирий обо всём этом знает?! Они, я смотрю, особо не скрываются... сволочи!

  - Слышь, сестрёнка,- тихо шепнул из кармана крыс.- Ты им тут устрой

  - Вместо того, чтобы выступать, лучше бы слез и с сородичами пообщался. Может, чего хорошего подскажут...

  - Крысы - городские жители! Они в лесах не водятся!

  - А кто тут на полёвок западал?..

  - Полёвки - в поле! В по-ле! А тут чаща, если ты ещё не заметила!..

  - Но кто-то же должен здесь жить!!- я принялась мерить поляну шагами.- Это же не пустыня, в конце-концов!

  - Ну, если только маленькие зелёные гномики...

  - Маленькие зелёные гномики появляются после пятого стакана!.. Не беси меня, Мындер. И так всё плохо...

  Мы замолчали. Всё плохо - это ещё мягко сказано! Сидим тут, как дураки, есть хочется, спать хочется... курить хочется, наконец!.. Блин. Почему эта страна всегда встречает меня сплошными неприятностями?!

  - Стаська.

  - Отвали, думаю я...

  - Бросай бесполезное занятие! Ты ничего не слышишь?..

  - А что?- я рассеянно посмотрела на крыса.

  - Тсс!- сказал он.- А теперь?!

  И вправду - откуда-то из глубины леса доносился глухой равномерный стук.

  - В лесу раздавался топор дровосека...- процитировал расплывшийся в довольной ухмылке Мышель.

  - Мужик топором отгонял гомосека...- на автомате закончила я.

  - Фи, мадам, что за

  Мороз и солнце, день... ужасный. Холодина, извиняюсь, совершенно жуткая. А под вечер ещё и ветер ледяной поднялся, как всегда! Зима. Ничего не попишешь, не май месяц, конечно...

  Скрипя подошвами ботинок по белой толще снега, я торопилась домой. Настроение было отвратительное - день не заладился прямо с утра. Ещё с того момента, когда я, спросонья глянув на термометр за окном, обнаружила, что красный столбик ртути упал до минус пятнадцати... На лекцию опоздала, с деканом разругалась вдребезги, в столовой уронила на пол пирожок, купленный на последние деньги, и - в довершение моих злоключений - нарвалась на ректора нашего универа, когда курила под лестницей... Нет, а что они хотят - чтобы я на улице это делала, что ли?! В такой-то минус!.. И ведь что самое обидное - после семи вечера в нашем учебном заведении кроме вахтёра и уборщиц никогда никого не остаётся!.. Кто же мог подумать, что этот известный лентяй, наш ректор, обычно сваливающий после обеда, забудет в кабинете "дипломат"?! Да ещё и в субботу!.. Тьфу... что его вообще в выходной день в университет принесло?..

  В общем, не мой сегодня день - однозначно...

  Топая, как бегемот, я вошла в подъезд. Замечательно. Опять кто-то выкрутил лампочку. Хулиганьё! Поймаю - уши отвинчу!.. И без того холодно, а теперь ещё и спотыкаться придётся в темноте аж до третьего этажа. Я сердито передёрнула плечами и пошла вверх по лестнице, вслепую, держась одной рукой за стену, другой - за шаткие перила. Мокрые от растаявшего снега подошвы скользили по обкатанным ступеням. Сердитая на весь мир, моя светлость уже приготовилась преодолеть последний пролёт, когда чьи-то крадущиеся шаги заставили меня остановиться. Обернулась - ни черта не видно. Прислушалась - тихо. Наверное, эхо... Я покачала головой и зашагала дальше. Моя подозрительность порой начинает мешать даже мне самой... Ну, вот. Пришли. Я сунула руку в карман за ключами.

  - Отдай!- глухо сказал голос сзади. Я взвизгнула от неожиданности, и шарахнулась в сторону. Кто-то большой и тёмный метнулся следом за мной.

  - Отдай ключ!- рычал этот кто-то.- Отдай!..

  - А-а-а!- отчаянно заголосила я, вжимаясь в угол.- Помогите-е!! Грабят!!!

  - Ключ!..- не отставал голос. Глаза, немного привыкшие к темноте, различили надвигающуюся на меня громоздкую фигуру с непропорционально большой головой. Я чуть-чуть пригнулась. Ключ ему!.. Сейчас, как же! Самой надо... Фигура наклонила голову и бросилась на меня. Я присела и, легко проскочив у грабителя под рукой, от души пнула его ногой по антифасаду. Он удивлённо фыркнул и, потеряв равновесие, скатился вниз по лестнице... Я выхватила ключ от квартиры, и, прислушиваясь к тому, как неразборчиво ругается снизу ворюга, дрожащей рукой вставила его в замок. Щёлк! Есть... Когда грабитель, очухавшись, снова взбежал по лестнице, дверь моей квартиры захлопнулась перед самым его носом. Я, стоя в прихожей, обессилено прислонилась спиной к косяку. Ф-фу-х... Напугалась...

  - Отдай ключ!- с той стороны по двери грохнули чем-то тяжёлым.-

  На ночлег остановились в чистом поле, на холме, памятуя об опасности лесной засады. Нет, деревья где-то на краю поля были - местность лесистая, никуда от этого не денешься. Зато всё просматривается прекрасно. Кроме того, Иллан, всё кругом обнюхав (хорошо иметь в отряде собаку!), доложил, что в низине есть небольшое озеро с тёплой (!) водой. Это радовало. Вот дождусь, когда все спать улягутся, и пойду, искупаюсь. Денёк выдался жаркий во всех смыслах, а вода - она расслабляет... Пока в котелках варилась похлёбка, я, с Мышом на плече, чинно прогуливалась между шатров, попыхивая трубкой. На небе зажигались звёзды, мои волосы шевелил пахнущий травами ночной ветерок, и душа прямо-таки просила романтики...

  - Стаська, хватит шляться, пошли ужинать!- раздалось возле уха. Ну вот! И так - всегда!.. Всё настроение испортил... Я сердито сняла с плеча вечноголодного Мышелиуса и ссадила его на землю:

  - Иди сам. Я позже подойду...

  - А позже ничего не останется!- предостерёг меня хвостатый и испарился в направлении одного из костров. Уверена - к Спиртусу побежал. Они хоть и собачатся почём зря, но оба - абсолютно родственные души!..

  У крайнего шатра на камне сидел Риган и чистил меч. Вид у него был задумчивый. Поколебавшись, я подошла поближе:

  - Привет. А ты почему не ужинаешь?

  - Не хочется.- он пожал плечами и расстелил на траве свой плащ.- Садись.

  Я воспользовалась предложением и пристроилась рядом.

  - Таврус говорил, ты сын герцога?..- поинтересовалась я, любуясь породистым профилем рыцаря. Он помолчал и вдруг покачал головой:

  - Нет.

  - То есть, как это?- удивилась я.- А документы, типа - герб, и всё такое...

  - Это не мои.- он убрал меч в ножны и посмотрел на меня.- Я ему солгал.

  - Зачем?!

  - Затем, что иначе мне не позволили бы здесь остаться. Ваш Таврус - человек строгих правил... Одно дело - потомственный аристократ, и совсем другое - человек, непонятно кто по происхождению...

  - Да брось ты! Таврус и сам-то из крестьян! Ему на это наплевать. Я тоже не графиня, между прочим...

  - Ты - другое дело. Ты - предводитель, посланница Ареса...

  - Ого, уже и тебе растрепали? Кто, интересно?

  - Твой крыс.- улыбнулся он.- Другие со мной не общаются. А этот пёс-перевёртыш так вообще терпеть не может. Впрочем, я, кажется, знаю, в чём тут дело.

  Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я всё ворочалась с боку на бок на широкой кровати. Снаружи по стенам барабанил дождь. Мыш, свернувшись калачиком, тихо посапывал на подушке. Опять объелся за ужином, его теперь до утра автоматной очередью не разбудишь... Мне бы так. Ещё и Спиртус, подлая личность, уговорил для поправки здоровья винца принять!.. Ну, мы и приняли... Гм. Повторение вчерашнего, только почему-то совсем не весело!..

  Я тихонько поднялась с постели и, покачиваясь, подошла к узкому окну. Темно, ничего не видно, только сплошная стена дождя. И сон не идёт, хоть ты тресни, а ведь вставать придётся на рассвете - сплочённым отрядом выступаем на поиски царевны. Договор с правителем Мелиора был такой - как только мы возвращаем ему дочь, он немедленно отдаёт под моё личное командование лучший кавалерийский эскадрон Гринмора, и сам, взяв в руки меч, вместе с нами идёт вершить правосудие по-мелиорски... Рашид-Балдей Четвёртый отправил гонца на родину, приказав собрать всё боеспособное население. В общем и целом, дела складывались удачно... если исключить моё личное к этому отношение! А мне всё это не нравилось. Ведь, если вдуматься - кто я и кто они?.. Для них это вопрос выживания, да и к войнам тут привыкли, а я? Я даже в компьютерной "стрелялке" никогда дальше третьего уровня не доходила! Это из двадцати шести возможных... Да не желаю я ни с кем драться! И что мне тот Деймер?.. Домой бы! Только вот поговорить об этом с государем, как я и собиралась, у меня просто язык не поворачивается!.. Не такая я благородная, как наш Таврус, сбежала бы, непременно сбежала бы обратно, да только вот - как?.. Вникнув в обстановку, я поняла, что дело - труба. О книге, перекинувшей нас с Мышом в этот мир, здесь и слыхом никто не слыхал (я у всех спрашивала! А они смотрят, как на идиотку...), каких-нибудь временных порталов тоже не имелось, магией и волшебством не баловались... Но ведь если есть вход, то должен же быть и выход?!

  Что-то тихонько поскреблось в дверь, нарушив мои пессимистичные думы.

  - Кто там?- прошептала я.

  - Открой.- голос Иллана. Вот чёрт, совсем о нём забыла! А ведь обещала, кажется, "вернуться - поговорить"... а потом Кирий велел нас расположить на ночлег во дворце, и я так обрадовалась, что хоть раз за всё это время на человеческой кровати посплю, что и не подумала об оставшемся в харчевне Страже Тени. Некрасиво вышло.

  Я открыла дверь, и мокрый лохматый пёс проскользнул в комнату. Я приложила палец к губам:

  - Только тихо! Мыш спит, если разбудим - обоим достанется... Да с тебя же ручьём течёт!..

  - Так ведь дождь!- огрызнулся он и укоризненно добавил.- Хорошо ты слово держишь!..

  - Ну, прости, забыла.- покаялась моя светлость.- Столько всего... Знаешь, пойдём, что ли, куда-нибудь. Мне царь библиотеку показывал, там точно никого нет.

  - Хорошо.

  Я захватила с подоконника свечу, и мы вдвоём пошли по тёмному коридору.

  - Ты как сюда попал? У них же пропускная система!

  - Это для людей, а кто заинтересуется уличной дворнягой?- фыркнул он.- Проскочил с вечерней сменой караула...

Я вышла из таверны. У, да здесь все! В переулке не развернёшься - наши, все довольные до ушей, хоть и с помятыми физиономиями после вчерашнего, уже на лошадях - ждут. Тут же - воины Рашид-Балдея Четвёртого, с ним во главе. У входа, вытянув шею, нетерпеливо переминался с ноги на ногу мой Кошмар. Увидев меня, он радостно фыркнул. Я потрепала его за гриву:

  - Здорово, приятель!.. Покатаемся? Только не тряси, я сегодня не в форме...

  Конь понимающе подмигнул. Я влезла в седло и оглянулась на остальных. Так, взгляд непроницаемый, подбородок волевой, вчера ничего не было... Кивнула Таврусу:

  - Ну, трогаем, полковник! А по пути вы меня просветите кое в чём...

  Все потянулись вперёд по переулку, вслед за нами.

  - Спрашивай.

  - Первое - почему в городе траур? Второе - судя по всему, даже невзирая на предмет моего первого вопроса, - Деймер ещё не успел напасть на столицу? И третье - что ему помешало?..

  Растянувшись на добрую сотню метров, кавалькада кочевников вместе с небольшим мобильным отрядом Рашид-Балдея Четвёртого двигалась в сторону дворца. Горожане благоразумно уступали лошадям дорогу, женщины с любопытством высовывались из окон, вслед восторженно улюлюкали мальчишки. Темнокожий вождь ехал по правую руку от меня, Таврус - по левую, сзади грохотал копытами массивный коняга Спиртуса. Толстощёкий варвар, пользуясь всеобщим вниманием, строил глазки каждой второй местной красотке.

  - Деймер ушёл дальше.- рассказывал мне Таврус.- Столицу он почему-то не тронул. Но ходят слухи, что царю Кирию доставили от него какое-то послание, прочитав которое он велел объявить траур...

  - Интересно, что же такого там было написано?- задумалась я.- Или ваш самодержец паникёрством отличается?..

  - Кирий - благородный муж и мудрый правитель.- опроверг мои сомнения Рашид-Балдей.- Просто так он ничего не делает, мне ли не знать - мы не первый год поддерживаем межгосударственные связи.

  - Значит, отпадает... Ладно, о причине сих загадочных действий спросим напрямую у Его Величества. Только спинным мозгом чувствую - не зря он вас, ваше благородие, в гости позвал!

  - Да уж, не на чай с пряниками...-вставил Мыш и, увидев ползущие вверх брови вождя, раздражённо добавил.- Да, да, разговариваю я! Всё! И без вопросов, ладно?!

  - Мындер!- сквозь зубы шикнула я.- Не зарывайся, между прочим, не с дворником разговариваешь, а с особой королевской крови!

  - Миль пардон, вашество!- расплылся в подхалимской улыбочке крыс.- Не признал сразу!.. Ей-богу, не со зла!

  Африканец улыбнулся и махнул рукой. На

  Музыка смолкла, и все уставились на меня.

  - Зы-зы-зыдрасьте!...- пролепетала я, глупо улыбаясь. Накачанные темнокожие гиганты начали подниматься со скамеек. Морды у них были ничем не лучше, чем у моих преследователей. Только тех - всего трое, а этих... Сзади, с улицы, раздался дружный топот. Думай, Стася, думай...

  - Братья!- заорала я.- Что за беспредел?! Развелось кругом уродов - не перевешаешь!..

  - Кто - уроды?- приподнялся с грубо сколоченного стула огромный африканец, весь увешанный золотыми побрякушками.- Мы - уроды?!

  - Да не вы! Они!..- я ткнула пальцем на дверь. Там как раз нарисовались мои знакомые.- До каких пор мы, свободные люди, будем терпеть этот произвол?! Куда смотрит правительство?! Кругом скинхеды, фашисты, панков - как грязи!.. Ведь зарезать могут, а за что, я вас спрашиваю?!

  - За что?..

  - Да за то!- вопила я, войдя в роль "униженных и оскорблённых".- За то, что мы - не такие, как они!

  Я сдёрнула с головы шляпу:

  - Сегодня повесят за красные волосы, а завтра за цвет кожи отстреливать попарно начнут! Мужики!.. Твари мы дрожащие, или право имеем?!

  - О-о-о?!- одобрительно загомонила толпа. Мои непутёвые обидчики нервно переглянулись и, оценив ситуацию, попятились к выходу.

  - И между прочим,- мстительно выкрикнула я,- вот эти три белые обезьяны только что обозвали вас рогатым стадом чёрных замбийских баранов!..

  - Что-о?!- взревели эфиопы, сжимая кулаки.

  - Да врёт она!- жалобно пискнул один из бандитов.- Мы чё?.. Мы ж ничё!..

  - Братья!- со слезой в голосе воскликнула я.- И вы им верите?! Да они вас за людей не считают! А вон тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя... ой, даже сказать неудобно, каким словом!..

  - Каким?- заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:

  - Только на ухо. Как вождь вождю - нельзя, чтобы подданные такое слышали...

  Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскалённого чугуна.

  - Что?!- заорал он, грохнув кулаком по столу.- Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь...

  - А-а-а!- в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в

  Темно. И, кажется, не летим уже. Я зевнула - это же надо, заснуть!.. А всё-таки, почему темнотища такая? Я вылезла из-под одеяла. Ничего не изменилось. Хоть глаз выколи, темень... только какая-то необычная она - дышит, вздыхает, шевелится и пахнет странным звериным запахом. Берлога, что ли?

  Я осторожно села. Моё шерстистое и тёплое ложе зашевелилось. Так-так-так, прокручиваем плёнку назад... Обрыв. Крылья. Полёт. Угу! Значится, я всё ещё на спине у здешнего птеродактиля. Судя по тому, что меня до сих пор не скушали - у того самого, травоядного... Второй раз спасает от погибели, надо будет ему лапу пожать - если разгляжу, где она... Напротив моего лица возникли два жёлтых фосфорецирующих глаза.

  - Ну?- спросила я.- И куда ты меня приволок?

  Глаза моргнули и на минуту исчезли. А потом мне в руки легло что-то круглое и холодное. Я с опаской ощупала это что-то пальцами и увидела, как оно начинает светиться изнутри. Это был большой, с мою голову, тяжёлый шар. Свечение, становившееся всё сильнее, отдалённо напоминало электрическое, только красно-оранжевого цвета и не слепило глаза. Прикольная штучка! Мне бы такую домой вместо люстры - и оригинально, и киловат-часы экономит...

  Потепенно темнота стала рассеиваться, тени отступили в стороны, и моему взору представилось огромное помещение, судя по неровным каменным стенам - очередная пещера. В центре её - груда спрессованных временем булыжников в полтора человеческих роста, с круглым углублением на верхушке (для шара, наверное). Я повертела головой в разные стороны и застыла как истукан, с вытаращенными глазами: вся, прямо сказать, не маленькая площадь пещеры, теперь озарённая ровным красноватым светом, была заполнена такими же крылатыми созданиями, как то, на котором я сейчас сидела!.. Создание поднялось с брюха и, рыкнув, выпрямилось. Остальные, не сводя с меня жёлтых кошачьих глаз, одновременно склонили головы. Мохнатые тела на крепких лапах расступились, образуя проход к пирамиде. "Мой" зверь направился туда.

  Чтоб мне провалиться, ну и компания! Вот ведь угораздило... и что я вечно куда-нибудь попадаю?! Есть, правда, маленькая надежда на то, что они все вегетарианцы... проверять, по крайней мере, у меня никакого желания не было. Чего они от меня хотят?.. А, понятно, понятно... Я опустила шар в шероховатую каменную выемку. Он продолжал светиться.

  Все обитатели пещеры, как по команде, сомкнули ряды, повернувшись мордами в сторону импровизированного "светильника" и, вытянув шеи, издали громкий горловой клич. Я, совершенно отупевшим взглядом смотрящая на "общество", машинально кивнула:

  - Спасибо, не за что. Ох, блин, что я говорю...

  - Здравствуй.- раздался рядом женский голос. Из-за камней вышла невысокая сухонькая старушка с белыми волосами. Я захлопала глазами:

  - Здрасьте...

  - Спускайся,- улыбнулась она, взмахнув рукой, и посмотрела на шар.- Жаль. Не то.

  - Что - не то?- я спрыгнула на каменный пол со спины зверя-птицы.

  - Цвет не тот. Ты не подходишь... Впрочем, не важно! Я - Марика. Как тебя зовут, дитя моё?

  Небольшое озеро с прозрачной водой было надёжно укрыто со всех сторон нагромождениями скал. Над его гладкой, как стекло, поверхностью, шурша листьями, клонились деревья. С горы, весело шумя, спускался небольшой хрустальный водопад. Обалдев от восторга, я бросила секиру на камень, усадила рядом Мыша и, скинув одежду, с разбега плюхнулась в воду...

  Чёрт возьми, она же ледяная!

  С выпученными глазами и раскрытым ртом я вынырнула на поверхность.

  - Только не визжи!- предупредил давящийся от смеха хвостатый.- А то сюда сейчас весь лагерь сбежится! Такой будет конфуз!..

  - Т-ты сказать не м-мог, что т-тут вода х-холодная?!- клацая зубами, зашипела я.- Ведь ок-колею, б-блин!..

  - Ничё-ничё, щас согреешься,- хихикая самым подлым образом, пообещал он.- Ножками-ручками шевели. Стоишь, как статуя, конечно, недолго и ласты склеить...

  Сжав зубы, я забултыхалась в озере, поднимая тучи брызг. Вот сейчас отойду малость, вылезу - и по ушам надаю!.. Господи, ну просто приток Северного Ледовитого океана!..

  - Гы-гы-гы,- дёргал лапками крыс,- ну, чистый эпилептик!.. Ой, не могу...

  - Мыш! Заткнись!..

  - Ой, мамочки...- утирая длинным хвостом выступившие слёзы, попискивал нахал,- ой, держите меня!.. Не, ну ты бы себя видела...

  - Мышель! Моя чаша терпения - самая полная в мире!

  - Молчу, молчу... ой, гы-гы-гы, а прыгнула-то как - птица!.. Кошка мокрая...

  Ну, всё.

  Я пулей вылетела из воды, натягивая на себя одежду окоченевшими руками. Даже ботинки не стала надевать - сейчас я его собственноручно утоплю!.. Мыш, хохоча, сиганул по камням вверх:

  - Да ладно, ладно тебе! Подумаешь - и не улыбнись уже!..

  - Убью!..- я схватила секиру и, размахивая ею, полезла по склону вслед за крысом. Нет, ну вот у всех грызуны как грызуны, а у меня... ну натуральная же сволочь! Его бы в озерцо кинуть - мы бы ещё посмотрели, кто из нас кошка мокрая!..

  - Не догонишь, не догонишь!- верещал Мыш, взбираясь по тропе.- Что, слабо?..

  - Я тебе покажу!.. Вот поймаю - пожалеешь, что на свет родился и на глаза мне попался в тот день, в зоомагазине!

  - Фига лысого ты меня поймаешь! Руки коротки!

  - Просыпайся!- дёргал меня за нос Мышель.- Давай-давай!.. Утро на дворе!

  - Отвяжись...- бормотала я, слабо отбиваясь,- ну, сейчас... ещё пять минут...

  - Знаю я твои пять минут!- не отставал он.- Распахни глазки!

  - Ну что ты пристал?..- я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея. Я с хрустом потянулась:

  - И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился...

  - Эротический?- отвлёкся крыс. Я щёлкнула его по носу:

  - Очень!.. Что за вопросы?!

  - Ханжа...- фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел.- Ты давай иди, умойся, там ждут.

  - Кто?

  - Ходоки...

  - В смысле?!

  - В прямом... Раскаявшаяся гвардия припёрлась. Два парламентёра. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются... Они ещё на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.

  - И правильно...- ещё чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь... но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех нафиг, включая Мыша...

  Умывшись, кое-как причесавшись и подкрасив глаза угольком из потухшего костра - за неимением другой косметики, я поднялась на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..

  Почти весь отряд собрался в поле - основная масса держалась в отдалении, а ко мне, с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое - помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу - следом от меткого удара кувшином.

  - Зачем пожаловали?- нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.

  - Прости нас, неразумных!- в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени. Ой, блин, совсем уже - вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом "Солнышко"...

  - Да ладно, встаньте.- смилостивилась я.- Коротко и по существу - чего надо?..

  - Вернись!

  - Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так...

- И вы их не догнали?!- увлёкшись рассказом, ахнула я, приподнявшись на ветках.- У вас на глазах зарубили атамана... а вы позволили этим выродкам - сбежать?!

  - Не сбежать, а уйти,- тяжело вздохнул Таврус.- Деймер никогда не убегает. Тем более, вести нас в бой было уже некому...

  - Испугались, да?- завелась я.- Небось ваш Торосар - не единственный достойный воин! Нечего лапки было опускать! Он же не испугался!

  - Он был предводитель! Ему не положено!

  - Никому не положено! Вы солдаты, или где?!

  - Мы не трусы!!

  - Ага, конечно - аж в глаза бросается!- я схватилась за сигареты.- Вы все - ходячие комплексы неполноценности!.. Молчать!- я топнула ногой, когда он попытался что-то сказать.- Я не закончила! Значит, говоришь, этот Деймер весь из себя крутой и неслабый?! Конечно, мирное население топтать - особого ума не надо! Но вы-то, вы - воины! Позор!

  - Это было бесполезно! Мы просто полегли бы под его натиском! Нас было всего около трёхсот человек...

  - А их?!

  - Две тысячи!!

  - А... Сколько?..- я сбавила обороты.- Две... тысячи?..

  - Да!

  - Так ты мне, значит, предлагаешь эти две тыщи догнать и...

  - Нет.- он помотал головой.- Я же не сумасшедший! Сначала мы пойдём в Гринмор, и попытаемся попросить подмогу у Его Величества царя Кирия. С помощью его армии ещё возможно остановить Деймера, пока он не дошёл до Южных Пещер. В противном случае...

  - Стоп-стоп-стоп! Поняла, дальше пугать не надо...

  Я в отчаянии задымила "Мальборо". Ой, как всё плохо, оказывается! И злодей этот вселенский - ну совершенно некстати... Не знаю даже, что и делать, но... могу сказать сразу - одна теперь в этой зоне вооруженного конфликта я ни за какие коврижки не останусь!.. К царю, говорите? С превеликим удовольствием! А там, глядишь, всё как-нибудь утрясётся...

  - О`кей!- преувеличенно бодро наконец проговорила я.- Мстить так мстить! А то, правда, зарвались совсем. Люди гибнут!.. Пора брать коня за рога...

  - Спокойно, сестрёнка!- заволновался Мыш, взбираясь по одежде ко мне на плечо.- Это ты под впечатлением... это пройдёт... вон, у самого аж хвост дыбом и уши чешутся!.. Ну куда ты полезешь? Ты даже тараканов на кухне вывести не можешь...

  - Отвали!- сердито сказала я.- Что хочу, то и

  Из зеркала на меня смотрело Нечто. Именно, что Нечто, с большой буквы. То есть - абсолютное. Я в глубокой задумчивости покрутила в руках коробку с модной краской для волос. И это у них называется "Лиловая Дымка"... Нет, может, это и дымка, конечно, но если лиловая - я тогда балерина Большого театра Майя Плисецкая! Потому что мои волосы стали цвета перезрелой малины, выросшей на окраине Чернобыля... Я взлохматила шевелюру и вгляделась в свое отражение:

  - М-да, живенько...

  Идея покрасить волосы явно была не из лучших. Сама по себе я рыжая. Ну, что ж поделаешь, теперь буду красная... Все мои знакомые будут делать большие глаза, мама схватится за сердце, папенька из дому выставит... но не это самое обидное! Главное, что через два часа у меня свидание! Причем не абы с кем, а с шикарным блондином-пятикурсником Юрой из моего института, по которому сохнут поголовно все наши вузовские девицы и половина преподавательниц... Столько усилий, столько интриг, в ходе которых я разругалась со всем потоком и растеряла всех кавалеров, столько нервов потрачено, сколько денег на французские духи угроблено - страшно же вспомнить! И вот - он таки пригласил меня в кино! Намекнуть пришлось, конечно, но это не суть... А что теперь?! Куда я пойду с таким, пардон, костром на голове?.. Да он сбежит, едва меня увидит!

  Заметила надпись на упаковке: "Самое стойкое окрашивание". Тьфу, блин!..

  В клетке заскребся Мыш. Вообще-то он не мышь, а крыса. Крыс. Серый, с длинным розовым хвостом и умными черными глазками. Сейчас эти глазки смотрели на меня со здоровым недоумением...

  Я вытащила крыса из клетки и посадила себе на плечо. Мыш вцепился в майку коготками и фыркнул мне в ухо. Мог бы и не фыркать, самой на себя смотреть не хочется... Бросив злополучную коробку в угол, я подошла к окну. Весна плавно переходит в лето, погода - просто курорт, что для Питера совсем нехарактерно. Полгода представляла себе, как пройдусь это я, в легком прозрачном платьице, по Невскому под ручку с блондином Юрочкой, и все будут мне завидовать, оборачиваться... угу! Оборачиваться-то будут непременно...

  Из подъезда, сгибаясь под тяжестью кое-как увязанных растрепанных книг, вышел наш новый сосед с первого этажа. Неприятный парень, страшный, как моя жизнь и культуры - ну никакой! Пивные бутылки в окно выбрасывает, до трех ночи на полной громкости слушает "Радио-Шансон", а вчера бабу Клаву из двенадцатой квартиры послал туда... ну, в общем, понятно, куда - куда ей по старости лет ходить не положено... Даже не верится, что он внук академика Попретинского, который умер год назад. Вот то был человек! Таких сейчас мало. Он был какой-то крупный историк, тихий, как мышка, и вежливый просто до изумления - даже к пятилетним детям обращался исключительно на "вы"! Несмотря на то, что был, как говорит моя мама, Светилом Науки... ну, всем известно, что на детях гениев природа отдыхает... а уж на внуке академика она просто оторвалась! Вон, дедовскую библиотеку на помойку поволок... Не знаю, кому как, но мне в детстве за разорванную книгу влетало сильнее, чем за двойку по поведению! И спокойно стоять и смотреть, как какой-то гопник тащит на мусорку то, что академик собирал всю жизнь... нет уж, увольте!

  Не снимая с плеча Мыша, я вышла из квартиры, оставив дверь открытой, и, сбежав по лестнице, бросилась вслед за вандалом. Нагнала я его, когда он, побросав книги у контейнера, вразвалочку направлялся к пивному ларьку. На языке вертелось подходящее выражение, но, подумав, я мысленно плюнула - только нервы себе портить, такому раздолбаю что ни скажи - как слону дробина...

  Книги сиротливой горкой валялись в пыли, рядом с битыми бутылками. Я