-Я в это не верю!- мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
-Во что ты не веришь?- спросила Принцесса.
-В альтруизм! Здесь ведь живёт великий Оракул, так? Он даёт ответы на любой вопрос, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
-Конечно, не бывает,- согласился Полуэльф.
-Но он же действительно ничего не требует,- заметил Гном.
-А ему и незачем,- пожал плечами Полуэльф.
-Тоже верно,- кивнул Гном.
-Минуточку!- Халфлинг поднял руку.- Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

продолжение

-Человек! - воззвал демиург.- Ты что, ел яблоки, которые я тебе велел не трогать?
-Нет,- нагло заявил человек,- не ел.
Демиург печально оглядел разбросаные по поляне огрызки.
-А ты знаешь, что врать нехорошо?
-Откуда бы мне это знать?- деланно удивился человек.- Про "плодиться и размножаться" мне говорили, про яблок не есть - тоже, а "не врать" - не было такой заповеди! Думаешь, подловил, да?

продолжение

Джинн в стотысячный раз вылез из сосуда и устало спросил:
-Вызывал, о повелитель?
-Гы! Да не, это я так, по приколу. Можешь лезть обратно.
Джинн, скрипя зубами, вернулся в сосуд.
-И входит, и выходит,- донесся до него счастливый голос.- Замечательно выходит!
"Осёл",- подумал джинн.

-Добро пожаловать!- радушно улыбнулся Дьявол вошедшему паладину.- Вы ко мне?
-Да,- кивнул паладин.
-Очень рад, очень рад. Ну что-ж, проходите, располагайтесь. Ко мне так редко кто-нибудь заглядывает! Вы вот первый за два месяца.
-Да я, собственно, по делу,- сказал паладин, перехватывая поудобнее двуручник.- Мне на минутку.
-Понимаю, понимаю,- закивал Дьявол.- Вы, герои, очень занятой народ. Эпический квест, я угадал?
-Именно,- подтвердил паладин.
-Ну, как обычно. Тяжело, небось, было ко мне добираться?
-Насилу жив остался,- вздохнул паладин.
-Отрадно слышать,- расцвел улыбкой Дьявол.- Значит, мои слуги пока справляются с обязанностями. Я ведь им велел никого ко мне не пропускать. У меня дела, я не могу отвлекаться по пустякам.
-Мне целых три недели пришлось собирать бумаги,- пожаловался паладин.- Что это вообще за правила? Почему я должен предъявлять всяким статуям какие-то дурацкие Четыре Пергамента? А сколько возни было с Пятью Печатями! Меня там дикие суккубы чуть с потрохами не съели!
-Таков порядок,- пожал плечами Дьявол.- Если бы ко мне мог запросто пробиться любой герой, здесь было бы такое столпотворение!.. Каждому охота выполнить эпический квест. Вот вы и пристаёте к кому ни попадя, к трактирщикам, к крестьянам, к верховным магам: "дай квест, дай квест, дай квест!" А что отвечают все трактирщики и великие маги?
-"Иди к черту!"- пробубнил паладин.
-Правильно. И вы, конечно, тут же идёте. Да если бы я не мобилизовал все силы Тьмы, мне бы ни минуты роздыха не было!
Паладин неловко переступил с ноги на ногу и потыкал в пол острием меча.
-Ну так что с квестом-то?- спросил он.
-Да вроде всё уже с квестом. Добрался до меня, молодец (ничего, что я на "ты"?), получи зачёт. Давай обходной лист, я подпишу.
-Так ведь тут какое дело,- замялся паладин,- у меня его нет.
-Чего нет? Обходного листа?
-Ну да.
-Не понимаю. А зачем же ты тогда ко мне шёл? Как будешь теперь квест сдавать?
Паладин смущенно отвёл глаза.
-Да я вообще-то тебя убить собирался.
-Меня?!
-Ага.
-Убить?
-Ну вроде того...
Дьявол с высоты своих трёх метров по-птичьи посмотрел на паладина одним глазом, словно на диковинную букашку.
-Допустим. А потом?
-Не знаю... Наверное, отрубил бы голову. Или вырезал сердце. Что там полагается предъявить в доказательство убийства?
Дьявол со свистом втянул воздух сквозь зубы.
-И ты ради этого сюда припёрся?
-Ага,- кивнул паладин.- Так что вот... давай драться. Я тебя вызываю на честный бой.
-А пошел ты *** ****!- ответил Дьявол.
-Я пытался,- смущенно признался паладин.- Но до конца не дошел. Там уже на втором уровне такие препятствия..!

-Пришли,- сказал Полуэльф и сложил карту.
-Оно и видно,- проворчал Гном.
Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены - словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую - вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.
-Меч Гордых Людей,- сказал Полуэльф, снова сверившись по карте.- Странное название, но с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.
Он протянул руку и коснулся рукояти меча.
-Не лапай!- строго сказала статуя.
-А? Что?- Полуэльф быстро отскочил назад.

продолжение

-Мы наёмники,- сказал Полуэльф.- Где тут у вас что?
-Очень хорошо,- ответил гид Бюро Путешествий.- В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как-раз идёт затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.
-Вознаграждение - это отлично,- кивнул Полуэльф.- А кто с кем воюет?
-Двубальдеры с бдульдайверами.
Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.
-Повторите, пожалуйста.

продолжение

-Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево, и озадаченно нахмурился.
-А где остальные?- спросил он.
-Я за всех!- воинственно ответил Гном.- За всех униженных, обманутых, преданных... в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
-А что же друзья твои тебя бросили?- насмешливо спросил он.- Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
-У Полуэльфа проблема с мамой,- сдержанно пояснил Гном.- Он не смог.
-Его мама не пустила?- удивился Темный Властелин.
-Нет,- скорбно отозвался Гном.- У него мама сгорела.
-Какой удар!- посочувствовал Темный Властелин.
-Да уж,- вздохнул Гном.- Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока всё не восстановит...
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
-А что с остальными?- участливо поинтересовался Темный Властелин.- Где Её Высочество?
-О-о,- протянул Гном,- это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у неё возникла проблема из-за скверной связи... В общем, она тоже не смогла прийти.
-А тот мускулистый юноша почему не явился?
-Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
-Защита - это серьёзно,- кивнул Темный Властелин.
-Куда уж серьёзнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
-А что с полуросликом?
-Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
-Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
-Значит, только у тебя нет никаких проблем?- спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
-У меня?- Гном горько рассмеялся.- О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
-Не подходи!- истерично взвизгнул он.- Убирайся! Тебе всё равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
-Знаю,- злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину.- Вы все - Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

Не убивайте его!- остановил друзей Халфлинг.- Это будет большой ошибкой.
Все оглянулись на Халфлинга, но оружия от Темного Властелина не отвели.
-Что ты имеешь в виду?- спросил Полуэльф.
-Вы хотите уничтожить Верховное Зло, верхушку проблемы, так сказать. А выпалывать надо корни!
-Ну и в чем же корень проблемы?- Полуэльф начал терять терпение.
Халфлинг неторопливо обошел вокруг Темного Властелина, задумчиво покусывая губу.
-Ну, я не берусь утверждать однозначно,- протянул он,- но по-моему, имеет место какая-то травма детства. Возможно, его кто-то обидел, что-то отобрал. Или наоборот, недодал...
Халфлинг нахмурился и почесал подбородок.
-Он ведь почему такой вредный был? Вот вопрос...
-Ты давай решай быстрее,- сказал Варвар.- Думаешь, мне легко двуручник на весу держать?
Халфлинг хлопнул кулаком по ладони.
-Не надо никакого двуручника. Есть средство получше.
Он полез в Инвентарь, достал детский складной велосипед и сунул его в руки Темному Властелину.
-А-а-а!!!- завыл и забился в судорогах Темный Властелин.
И сразу начал добреть.

Что происходит?!- закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу.- Почему они на нас нападают?
-Они монстры, такова их природа,- пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.
-Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!
-Не задавят,- обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией.- Выкарабкаемся.
-Не впервой,- согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу, от одного врага к другому.- Отобьёмся.
-Но почему?!- возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове.- Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, всё было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились, и стали набрасываться именно сейчас?
-А у них тоже конец месяца,- объяснил Полуэльф.

-Итак,- сказал профессор, разминая пальцы,- начнём с теоретической части. Мы находимся в родильном отделении городской больницы. Перед вами лежат свежие новорожденные, будущие граждане нашей страны. Кем они станут, какими они будут - в настоящий момент зависит только от нас.
Он замолчал ненадолго, подождал, пока студенты приготовятся конспектировать, и продолжил:
-В будущем перед этими юными гражданами встанет нелегкая проблема выбора жизненного пути. Куда пойти учиться? Чем заниматься? Какие качества в себе развивать? Вы сами недавно прошли этот этап, знаете, о чем я говорю. Хочется столь многого, но нужно выбирать что-то одно, один раз и на всю жизнь. Тяжкий выбор. И чем больше открытых возможностей, тем он сложнее. Верно?
Студенты согласно закивали.
-Наша задача, как врачей - облегчить страдания пациентов. Причём заранее, пока сама, так сказать, проблема еще не выросла. Считайте это такой же важной процедурой, как стандартная прививка. Ну-с, приступим!
Профессор повернулся к сестре и благосклонно кивнул:
-Начинайте, прошу Вас.
-Пациент номер 1,- произнесла сестра.- Мужского пола. Вот его гороскоп. Вот анализ хироманта. Вот прогноз гадалки. Медицинская карточка. А это - краткое заключение.
-Зачитайте, пожалуйста.
-"Хорошие показатели по логическому мышлению, отличная мелкая моторика, долгая жизнь, казеный дом. Рекомендуемые специальности: теоретическая физика/математика, тонкая сборка, проектировка, игра в карты, программирование и настройка точной техники..."
-Видите, как много?- спросил профессор студентов.- Теперь представьте себе, через какие душевные муки придется пройти этому ребенку через 16 лет, когда он станет выбирать между карьерой карточного шулера, сисадмина и физика-теоретика! Но мы ему облегчим задачу.
Профессор взял в руки скальпель и громко спросил:
-В чем заключается работа хирурга?
-Отсекать лишнее!- хором отозвались сразу несколько голосов, и все засмеялись.
-Правильно!- обрадовался профессор.- Ну-с, смотрите сюда, что мы делаем. Р-раз, и р-раз!
Он в два ловких взмаха отсек младенцу ручки и тут же пришил их к другой части тела.
-Вот так! Теперь ему дорога только в теоретики. И никаких терзаний и сомнений. Что у нас дальше?
-Пациент номер два,- сообщила сестра.- Идеальный слух, усидчивость, трудолюбие, хорошая реакция. Музыкант, композитор, настройщик роялей, рыболов-спортсмен, ди-джей, сотрудник телефона доверия.
-Ну, тут простой случай,- хмыкнул профессор, повернул ребенку головку кверху ухом и кивнул ассистентам,- приведите медведя!
-Вот так,- сказал он, когда дело было сделано.- Всякая музыкальная карьера для него отныне закрыта. Что у нас дальше?
Сестра принялась читать карточки других детей, и профессор тут же с присущим ему мастерством упрощал и облегчал пациентам их будущую судьбу. Третьему младенцу он состроил рожу, и тот на всю жизнь остался заикой - а следовательно, мог не беспокоиться о поступлении в театральный институт и целиком сосредоточиться на ремонте холодильников. Четвертому профессор провел легкую операцию на гениталиях, и ребенок никогда уже не смог бы стать хорошим танцором. Пятому он вживил шило в попу, навсегда лишив усидчивости. Шестому... седьмому... восьмому... Для каждого ребенка у профессора находилось верное лечение и особый подход.
-А это последний,- представила медсестра и замялась.- Даже не знаю, что и сказать...
-Ну-ка, покажите,- профессор бегло прочитал заключение и напряженно закусил губу.- Да, тяжелый случай. Мальчик всесторонне одарён! Он может стать решительно кем угодно. Перед ним открыты все пути, и страшно даже представить, как он будет страдать на перепутье. Бедняжка... не повезло ему.
-Доктор, неужели нет никакой надежды?
-Дайте подумать... хм... а скажите, мать уже видела своего ребенка?
-Нет, она пока не отошла от наркоза.
-Прекрасно!- просиял профессор, раздвинул младенцу ножки и ковырнул скальпелем.- Вот и всё!
Он отложил инструмент и победно улыбнулся.
-Для всесторонне одаренной девочки существует гора-аздо меньше возможностей, чем для мальчика. Раз-два, о обчелся.
Он повернулся к студентам и заговорщицки подмигнул.
-Вообще-то, я считаю, что для них в этом мире есть только одна подходящая профессия... нет-нет, записывать не надо. Это просто моё частное мнение.

-Double Strike!- выкрикнул Полуэльф, посылая в цель цве стрелы сразу.
-Thor's Might!- пропыхтел Гном, обрушивая боевой молот на голову врага.
-Lightning!- с пальцев Принцессы сорвалась миниатюрная молния.
-Backstab!- проорал Халфлинг на ухо своей жертве, перед тем как воткнуть ей кинжал в спину.
-Ы-ых! Ух!- Варвар просто и бесхитростно размахивал своим двуручником. Каждый удар означал одну снесенную голову, и применять спецприёмы не было никакой нужды.
Через пять минут поле боя в очередной раз осталось за героями.

продолжение

Это грабеж,- скривился Полуэльф, отсчитывая торговцу золотые.
-Действительно!- возмущенно фыркнула Принцесса.- Мог бы сделать скидку, хотя бы ради моих прекрасных глаз!
-Скидка за Ваши глаза уже включена в счёт,- галантно поклонился торговец.- Всё по прейскуранту, сударыня, и больше я не сбавлю ни гроша.
-Гнусный стяжатель,- проворчал Гном.
-Действительный член Всемирного Общества Стяжателей,- кивнул торговец.- Взносы уплачены на год вперёд.
-Между прочим, мы герои!- заметил Халфлинг.
-А я торговец. И что с того?
-Мы спасаем этот мир,- пояснил Полуэльф.
-Денно и нощно,- добавил Халфлинг.
-Потом и кровью,- подхватил Гном.
Варвар на секунду задумался, а затем протянул вперед мозолистые ладони.
-Вот этими руками.
-Ну миленький, ну хорошенький торговчик,- проворковала Принцесса.- Ну сделайте нам скидочку! Ну что Вам стоит!
-Не мне, а вам,- отрезал торговец.- Я, кажется, уже ясно сообщил, что и сколько стоит. Хотите - платите, нет - значит нет.
-Но мы не можем сражаться без припасов!- воскликнула Принцесса.- А как же спасение мира?
Торговец поманил Принцессу пальцем и доверительно пригнулся к её уху.
-А вы новости читали?- спросил он.- Сегодня в мире насчитывается свыше 50 000 зарегистрированных героев. И сто пятьдесят коренных жителей. Расскажите мне еще раз, кого и от чего вы намерены спасать?

Принцесса метнула в Рыцаря веник, Рыцарь привычно увернулся.
-Ничтожество!- взвизгнула Принцесса.- Алкаш несчастный! Гнусный паразит! Ты мне всю молодость отравил! Ну вот что, что ты за свою жизнь сделал хорошего?
-Я? Убил дракона! Между прочим, того самого, в чьей пещере ты томилась.
-Дракона он убил...- фыркнула Принцесса.- Да я этих драконов каждый день по семь - по восемь убиваю! Иду на кухню - там дракон. В магазин - там еще один. На работе - целый выводок. И вечером еще одного из-под кровати вытаскиваю. А ты мне ни разу даже не помог!
-А мне это и не к чему,- резонно возразил Рыцарь.- Я своё мужество и героизм уже доказал, когда убил первого. Дальше - твоя работа.

-Странно,- пробормотал Варвар, разглядывая поверженного Темного Властелина.- Какой-то он... несолидный.
-А ты чего хотел?- хмыкнул Полуэльф.
-Я? Ну, не знаю. Помнишь, как мы всей командой дрались с Серым Бароном? Еле-еле сами живы остались, а ведь Барон был всего лишь первым и самым слабым из мини-боссов! И потом с каждым разом всё труднее и труднее, последнего миньона вообще с шестого раза прошли, и то половину партии потом пришлось воскрешать. А этот...- он пнул скрюченное тело,- он же Само Воплощенное Зло, а вырубился с первого удара! И то не моего, даже не твоего, а вон ейного!
Варвар кивнул в сторону Принцессы, которая с немым изумлением рассматривала свой кулачок.
-Это как-то даже оскорбительно, знаешь, - проворчал Варвар.- Я чувствую себя обманутым. Может, это и не Тёмный Властелин вовсе?
-Да он это, он,- заверил Полуэльф.- Всё нормально, так и должно быть. Как Властелин он, может, чего-то и стоит, а вот насчет подраться... Где ж это видано, чтобы глава правительства был круче своих телохранителей?

В просторном полутёмном помещении тихо потрескивали факелы, звучала ненавязчивая музыка, мягко светилась над столом магическая сфера. Четверо отставных героев сидели вокруг, наблюдая происходящее внутри неё и обмениваясь своими соображениями.
-По-моему, неплохо,- заметил бывший великий воин.- Этот парнишка с двуручником держится молодцом.
Остальные трое скептически хмыкнули.
-Согласись, что мы с тобой видали и получше,- заметила бывшая волшебница, чьи некогда чёрные густые волосы превратились в жалкие седые прядки.
-Видали,- согласился воин.- Но это было так давно...
Внутри сферы крутилась картинка боя. Молодой мускулистый варвар размахивал огромным мечом, взрыкивая на каждом замахе, юная тоненькая магичка рассылала направо и налево огненные стрелы, шустрый малозаметный субъект в сером плаще метался под ногами у врагов, ставя подножки и подло нанося удары в спину, коренастый гном в монашеском одеянии что-то бормотал себе под нос, призывая благодать на своих товарищей и всякие пакости - на остальных.
-Он пропустил удар,- безжалостно заметила бывшая волшебница.
-Ну, с кем не бывает...- протянул бывший воин.
-Это был элементарный удар,- произнёс бывший священник.- Даже я бы от такого увернулся.
-Обратите внимание на магичку,- бывший знаменитый вор протянул к сфере тонкий костлявый палец.- Такое впечатление, что она совсем не знает защитных заклинаний. Целиком ушла в нападение.
-Для защиты у них клирик есть,- возразил воин.
-Полагаться на одного-единственного клирика?- возмутился вор.- И посмотри, как они распылили силы! Варвар глушит всех своим мечом, а должен находиться рядом с магичкой - это же она самое мощное оружие!
-Они просто не знают основ,- проскрипела волшебница.
-Молодёжь,- пожал плечами воин.- Еще научатся.
-Научатся?- ехидно переспросила волшебница.- Да когда они успеют? Ты же сам прекрасно знаешь этот лабиринт, через два поворота им предстоит встреча со Стражами - и что эти молокососы смогут им противопоставить?
-Но вор у них хорош,- покачал головой бывший священник.- Ай-е, как хорош!
-Да,- согласился бывший вор, оценив действия своего молодого коллеги.- Он чем-то напоминает меня самого в начале карьеры. Ему бы чуть больше времени да толкового учителя...
В этот момент юного вора огрел по спине ржавым мечом скелет в дырявых доспехах.
Бывшие герои скрипнули зубами с досады, вор демонстративно отвернулся от сферы.
-Смена идёт,- горько бросил он через плечо.
-Все мы ошибались,- примирительно ответил воин.- Вот ты, например - смог пройти великий Лабиринт? А ведь тогда в нём и нежити было поменьше, и Стражей всего трое.
Вор досадливо дёрнул плечом.
-Ты сам, можно подумать, смог! Но они-то! Зачем лезть в эту дыру, если даже сражаться толком не умеешь? Ведь верная погибель.
-Ну, теоретически...- начал воин, но тут сфера замерцала, вспыхнула резким красным светом и погасла.
-Наш выход,- сказала волшебница и со скрипом поднялась с сундука. Её примеру последовали и остальные.
Холодные костлявые пальцы сжали привычное оружие - двуручный топор, посох, кинжал и палицу. Лица развернулись пустыми глазницами к раскрывающейся двери. Древние бессмертные Стражи были готовы встречать новую смену.

Время позднее, сказку написать не получится, я так, коротенько.
Начинается всё классически, по Брэдбери: группа охотников отправляется в далёкое прошлое, кто-то из них случайно наступает на бабочку, они возвращаются в своё время, и тут узнают страшную правду. Товарищ хватает виновника за грудки, трясёт и орёт: "Ты понимаешь, что ты натворил?! Представляешь, что теперь будет?!"
А происходит следующее. Натуральный кошмар. По всему городу раскрываются порталы, и из них вываливаются тяжеловооруженные, закованные в броню динозавры. И после молниеносного захватывания плацдарма, после того, как группа охотников поймана и представлена пред очи самого главного динозавра, приходит возмездие. Самый главный динозавр быстрым движением ловит в воздухе бабочку, сжимает когти и бросает изломанный трупик на землю, к ногам охотников.
-Вот вам!- злобно шипит он.- В рассчёте!
И уплатив таким образом долг мести, уходит вместе со своей армией обратно в портал.

Однажды молодая невольница чистила рыбу, порезала себе палец и заплакала. В этот момент мимо проходил её хозяин, и с удивлением увидел, что из глаз невольницы вместо слез катятся просяные зернышки. Поскольку он был человек предприимчивый, то тут же освободил девушку от всякой работы, и запер в отдельной комнате, где специальный слуга без устали бил её, связанную, плеткой. За день набиралось почти полмешка проса, и хозяин получил таким образом хоть и небольшой, зато постоянный дополнительный доход.
Однажды в доме гостил знаменитый мудрец и целитель, и хозяин решил показать ему чудесную девушку и спросить, как бы сделать так, чтобы она плакала обильнее и могла давать по целому мешку проса в день.
-Просо!- фыркнул презрительно мудрец.- Неразумный ты человек! Я осмотрел твою рабыню и обнаружил у неё ни много ни мало - триста двадцать достоинств! А ты хлопочешь о каком-то мешке жалкого проса! Глупец, ты сам не знаешь, от какого счастья отворачиваешься! Отнесись к ней один раз по-человечески, и сам убедишься, что она - подлинное сокровище!
Хозяин отнёсся к словам мудреца со всей серьёзностью. Он развязал девушку, обещал, что больше её не станут бить и мучить, велел другим рабыням умыть её, красиво одеть и вкусно накормить. А потом взял с собой в город, и показал всякие диковинки, и покатал на слоне и на лодочке, и купил дорогую брошку.
Сперва девушка боялась, потом оттаяла, и наконец в ответ на шутку своего хозяина весело рассмеялась. При этом у неё изо рта посыпались золотые монеты.
-Мудрец был прав!- воскликнул хозяин и вернулся с рабыней домой.
Дома он снова отвел её в пыточную комнату, дал слуге павлинье перо вместо плётки и велел щекотать девушку так же старательно, как прежде избивал.
Очень скоро он баснословно разбогател, и был очень благодарен мудрецу, посоветовавшему отнестись к девушке один раз по-человечески. Один раз, этого вполне достаточно.

Осторожно, Ваше Высочество!- закричал капитан охраны, когда пилигрим, у которого они спрашивали дорогу, повернул к ним лицо. Но было уже поздно. Глаза пилигрима вспыхнули двумя рубинами, челюсти вытянулись и ощетинились клыками, плечи раздались в стороны, и за ними, прорвав ткань плаща, распахнулись кожистые крылья. Прежде, чем кто-нибудь успел хотя бы выхватить оружие, дракон уже сцапал свой приз и свечкой взмыл вверх.
Первого рывка ему хватило, чтобы перемахнуть через придорожные кусты. Но потом вес груза заставил дракона рухнуть на землю. Отчаянно молотя крыльями, он кое-как смягчил падение, перехватил брыкающуюся добычу поудобнее и помчался сквозь подлесок. Взвизгнула одинокая стрела, а за ней - истеричный женский голос: "Не стреляйте! Вы можете попасть в Их Высочество!" "Угу, угу!"- на бегу кивнул дракон и прибавил ходу. Скоро шум и крики смолкли далеко позади.
Попетляв еще немного для верности, дракон свернул к своему логову.
Осторожно опустив обслюнявленную добычу на каменный пол, он несколько секунд постоял в неподвижности, а потом издал громкий торжествующий вопль и принялся скакать вокруг, по-щенячьи высоко вскидывая зад и восторженно молотя во все стороны хвостом.
-Получилось! У меня получилось! Какой я молодец! Поймал, поймал, поймал!
-Чего ты радуешься, чудище?- мрачно спросила добыча, поднимаясь на ноги.
-Поймал!- радостно объяснил дракон.- Свою первую принцессу! Здорово, правда?
-Ха!- фыркнула добыча.- Обломись. Я не принцесса.
Дракон недоверчиво склонил голову набок.
-Врёшь!- уверенно заявил он.- Я сам слышал, как тебя назвали Вашим Высочеством. И потом, если ты не принцесса, почему у тебя на голове корона?
-Потому что я принц, балда!
-Принц?..- Дракон подозрительно обнюхал добычу и нахмурился.- Странно. Я точно помню, чему меня учили. Длинные волосы, серебряная диадема, шелковая одежда... все признаки совпадают. Ты точно уверен, что ты не принцесса?
-Мне что, штаны снять, чтобы тебя убедить?- разозлилась добыча.
Дракон открыл пасть и снова её закрыл.
-Точно,- убитым голосом произнес он,- штаны. Как я мог забыть?! Принцессы ходят в юбочках, принцы - в штанишках.
Он сел на хвост и огорченно всхлипнул.
-Ну вот... а я так старался!
-Не могу сказать, что я тебе сочувствую,- холодно отозвался принц.- Ты меня выставил в самом дурацком свете.
-Хм?- дракон недоверчиво приподнял бронированную бровь.
-Да! Вместо того, чтобы уничтожать драконов и спасать прекрасных принцесс - извольте видеть, сам стал для кого-то принцессой! Срам-то какой!
Принц опустился на пол, обхватил себя за колени и уткнулся в них лицом.
-Кому я теперь нужен... неудачник.
Плечи принца мелко задрожали, и дракон понял, что тот плачет.
-Да ладно тебе,- неловко заерзал дракон.- С кем не бывает. Я тебя обратно верну, с извинениями.
-Еще хуже,- пробубнил принц, не поднимая головы.- Вот если бы я тебя убил...
-Эй, эй, ты это брось!- попятился дракон.
-Да у меня и меча-то нет,- горько усмехнулся принц.- Всё осталось у оруженосца.
-Тогда ладно,- дракон успокоился.
-И вовсе не ладно!- принц вскочил на ноги и сердито топнул сапожком.- Как я теперь родителям на глаза покажусь? И какая принцесса за меня теперь пойдёт?
-Эй!- нахмурился дракон.- А тебе-то зачем принцесса?
-То есть как?- запнулся принц.- Что значит, "зачем"? А зачем она нужна была тебе?
-Мне - надо!- солидно пояснил дракон.
-Это я понял. Но что ты с ней собирался делать?
Дракон смущенно ковырнул когтем пол.
-Не знаю,- признался он.- Этому меня не учили. Я думал, поймаю принцессу, а там уж как-нибудь... разберусь.
-Не учили?- переспросил принц.
-Угу,- вздохнул дракон.- Родители всё обещали, обещали... но не успели.
-Мои соболезнования,- пробормотал принц.
-Благодарю. А тебе принцесса зачем?
-Ну как же...- принц отчаянно покраснел.- Так положено. Я принц, она принцесса... всякие там тычинки, пестики...
-Пестики?- удивился дракон.- Тычинки?
-Ага. Это то, что мне пока объяснили. В следующем семестре обещали рассказать про пчёлок и цветочки, но сейчас мне это знать еще рано.
-Мда-а...- дракон почесал лапой в затылке.- Даже не знаю, что тебе тут посоветовать. Мы и до тычинок не добрались. Я надеялся, что принцессы сами скажут, что с ними положено делать.
-Я тоже,- признался принц.
-Значит, попробую поймать еще одну принцессу,- подытожил дракон.- А если и она не в курсе, то следующую. Должна же хоть одна знать!
-А мне что делать?- спросил принц.- Я же не могу среди бела дня напасть на кортеж и утащить принцессу в своё логово! У меня и логова-то нет!
-Можешь воспользоваться моим,- предложил дракон.- И тебе даже не придется прикидываться человеком, ты и так похож.
-Прикидываться человеком?- принц задумчиво прикусил губу.- Кстати, а как тебе это удаётся?
Дракон горделиво пыпятил грудь.
-Так я же из рода Серебряных Драконов! Мы все умеем превращаться!
-Серебряных?- Принц обошел вокруг дракона, разглядывая с разных сторон.- Ты меня извини, но это серебро как-то слишком сильно позеленело.
-Что ты понимаешь! Это же камуфляж! Цвет хаки, самый Читать далее...

Громадная тень на секунду заслонила солнце, а затем прямо посреди ристалища опустился самый настоящий дракон - зеленый, в пурпурную крапинку. Он аккуратно сложил кожистые крылья, подобрал под себя лапы и по-кошачья обвил их хвостом. После чего с благожелательным интересом обвёл взглядом трибуны и замерших вокруг рыцарей.
-День добрый, уважаемые. Я к вам.
-Э-э...- обрёл голос распорядитель турнира.- Чем обязаны?..
-Сами же приглашали!- дракон даже удивился вопросу.- Это ведь ваши объявления повсюду развешаны? Что-то там про всех желающих, про доблесть, славу, солидное вознаграждение и честь прекрасной дамы. Было такое?
-Было,- кивнул распорядитель.
-Ну вот я и прилетел. Какая дама тут самая прекрасная? А то я ваших канонах красоты не очень разбираюсь, у меня интересы всё больше гастрономические.
С трибун послышались сдавленные писки и звуки обморока.
-Пока неизвестно,- ответил распорядитель.- Как-раз сейчас два наших финалиста выясняли, чья дама будет названа прекраснейшей. И если бы не Ваше появление...
-Что вы, что вы, я не помешаю!- замахал лапами дракон.- Пускай дерутся на здоровье. Я на победителя.