Перекинув через плечо колчан со стрелами, Гарт зашагал по тропинке, ведущей в лес и махнул рукой Вальет:
      – Идём. Нам нужно попасть в порт до полуночи.
      – Почему именно до полуночи?
      – Потому что мало кто согласиться отвозить нас в Ийму посреди глубокой ночи.
     Лес окутала тьма. Гарт, словно тень сновал между серыми вековыми деревьями, бесшумно, плавно и легко преодолевая препятствия. Шелест листвы, мерный стук редких капель дождя. Сырость…
     Гарт задумался. Кому же понадобилось призывать грозу? С какой целью? Что за всадника увидел он там во вспышке молнии? На секунду эльф перевел взгляд на Вальет. Та тоже о чем-то думала, устремив взор в непроглядную тьму по направлению, куда шагал Гарт. Только сейчас он обратил внимание на пояс, увешанный метательными ножами и сюрикенами. Уж она точно за себя постоит, – подумал эльф…
     На темном ясном небе тем временем появились первые звезды, и холодным бледным светом зажегся серповидный месяц. Впереди послышался шум водопада и замелькали огни. Перед путниками выросла высокая каменная стена, на вершине которой высились огромные деревянные механизмы, напоминающие по форме букву «Т». Они, то поднимались вверх, то опускались вниз. Гарт уже не раз бывал здесь и знал, что механизм служил ирригационной системой для деревушки. Благодаря этому откачивалась вода из реки и поступала в городские постройки.
     Гарт и Вальет вошли в деревушку через большую каменную арку и остановились. Стражники недоверчиво уставились на них, но так ничего и не сказали. Перед путниками раскинулось небольшое поле, на котором повсюду виднелись маленькие домики, чьи окна горели россыпью созвездий сливочного цвета. Именно из местного порта Гарт планировал отправиться в Ийму…

хмм...магия...не люблю я , когда что-то мешает мне, но сейчас похоже не в моих силах это исправить... -думала Вальет, наблюдая за эльфом.
- Я согласна с тобой. - решительно заявила девушка - Мы отправимся в Ийму на корабле.

      – Магия…! – задумчиво ответил эльф, продолжая смотреть куда-то вдаль.
     Интересно, она тоже видела всадника? Однако вслух этого Гарт произносить не стал, а просто перевел взгляд на Вальет и спросил:
     – Есть два варианта, если ты хочешь отправиться со мной. Либо мы отправляемся в Ийму на корабле из ближайшего порта, либо идем до неё пешком. Предлагаю корабль – так будет быстрее и безопаснее!

Наемница посмотрела на уходящих девушек и молча последовала за ними, напоследок одарив сестру спокойным взглядом. Теперь Айса должна сама решить, по какой дороге она пойдет. Свойже путь Тайра уже выбрала. По крайней мере на ближайшие дни, а там посмотрим...

Земля под ногами задрожала и Вальет, стоявшая на пороге хижины, немного испугалась. В последнее время погода была достаточно спокойной, хотя иногда могли налететь внезпные дожди. Но никогда не доходило до ливня такой силы. Девушка попыталась крикнуть эльфу что-то, но ее слова утонули в шуме дождя. Внезапно Гарт поднял руки и какая-то неведомая сила будто бы подхватила его и закружила в магическом водовороте. Это придавало Вальет еще большее ощущение страха и присутствия в окрестностях чего-то, а быть может, кого-то еще.
Молния расчертила небо яркой полосой и грянул гром. Мощный порыв ветра чуть не снес девушку с ног, но она успела схватиться за дверной проем.
Внезапно стихия утихла. Так же быстро, как и начиналась. Вальет стояла в дверях и нервно теребила любимую бархотку. Волосы были растрепаны, а сама девушка напугана.
- Что это было? - довольно тихо спросила она у Гарта.

Эйвилль вопросительно взглянула на Айсу и пустилась догонять Ауту.
Не смотря на жаркий день, она пониже надвинула капюшон плаща.
Жаль, что до ночи ещё так далеко
Сейчас эльфийка была даже рада, если б стражники её заметили, тогда появился бы повод убить их и
получить новую энергию. Путешествия при свете дня выматывали сильнее волшбы.

Эльфийка мотнула головой.
- Как вам угодно, если мы хотим разделиться, то пожалуйста. Лично я иду за этими несчастными. Думаю, именно там скрывается разгадка всех странностей... - с этими словами Аута поправила лук за спиной и лёгкими шагами направилась по следам в мягкой почве.

      Эльф продолжал носиться по дому, ругаясь себе под нос и пиная попадавшиеся под ноги предметы, попутно скидывая в дорожную сумку всяческую утварь. Вальет смотрела на него с хитрой ухмылкой, догадавшись, что Гарт решил всерьез отправиться на поиски пропавшего отца и сестры и рассчитывал, по-видимому, на долгие поиски.
      Бросив на пол походный мешок, Гарт плюхнулся с ним рядом и уставился в потолок.
      – Нет смысла брать кучу вещей! – наконец произнес он. – Тяжелая ноша лишь затруднит передвижение…
      В ту же секунду эльф вскочил на ноги, схватил лук и колчан со стрелами, после чего выбежал во двор, на ходу крикнув Вальет:
      – Идём!
      Вальет зашагала к двери, за которой в дождливой темноте растворился странный эльф…
      Гарт стоял на полянке, промокая под дождем и смотрел на острые пики гор чернеющие вдали которые озаряли вспышки молнии…
      – Может быть, стоит дождаться пока стихия утихнет? – крикнула Вальет, оценив ситуацию. Голос её утонул в шуме дождя, но эльф расслышал…
      В самом деле, и как я сразу об этом не подумал? - опомнился Гарт. Паренек сконцентрировался, закрыл глаза и поднял руки к небу. Вокруг него тут же образовался воздушный вихрь, начавший набирать обороты. Он кружил все быстрее и быстрее, вырастая выше и выше. Ветви деревьев с хрустом ломались, уносились вверх, подхваченные воздушным потоком. Вальет почувствовала, что земля под ногами дрожит. Гарт стоял в облаке пыли, весь побледневший, словно ледяная глыба. Черные маслянистые облака и не думали расступаться. В небе послышался очередной раскат грома, еще страшнее и громче всех предыдущих. На секунду Гарту показалось, что в яркой вспышке молнии, там на горизонте, мелькнул огромный черный силуэт всадника.
      Показалось…
      Или все-таки нет?
      …Поток воздуха оторвал эльфа от земли и подбросил вверх. Парень с глухим стуком шмякнулся на землю, но тут же вскочил на ноги, будто ничего и не произошло.
      – Кто-то призвал эту грозу, кто-то намного сильнее. Это не природное явление. – прорычал Гарт.

Чем больше девушка находилась рядом с эльфом, тем больше благодарила бандитов за подаренного ей спутника. Он был ловок и силен, без труда преодолевал многие препятствия. Однако Вальет не хотелось отставать, хотя иногда становилось тяжело и ей был необходим отдых. Но они продолжали идти.
Вскоре танцовщица увидела небольшую хижину. из которой веяло теплом от недавно разводимого огня. Спутники вошли в дом. Никого не было.Девушка подошла к небольшому горшочку и посмотрела, что там.
Да уж, заметно , что здесь кто то неплохо знает магию... -подумала Вальет. Но мысли девушки прервал крик эльфа.
Хмм.... Похоже, к сожалению, придется обойтись в дороге
одним эльфом... -Без какого либо сочувствия Гарту заключила она про себя.

Девушка все еще немного злобно посмотрела на сестру.Она прекрасно помнила то, что произошло между ними не так давно. С тех пор они мало разговаривали, а их диалоги не отличались особой любовью друг к другу. Впрочем, так всегда и было. По крайней мере у Тайры...
- Я очень хочу поскорее найти нашего брата. - сквозь зубы проговорила она - Но, тем не менее, такой возможности как сейчас нам может больше не предоставиться.
Девушка отвернулась и посмотрела в ту сторону,в которую двинулась мрачная процессия.

      – Нет…, не далеко. Не успеет и солнце толком закатиться, как выйдем к опушке… – задумчиво пробубнил Гарт, неслышно шагая по траве и разглядывая найденную стрелу. Наконечник ее был спиралевидным с зазубринами, чтобы нанести больший урон. Если такая стрела не пройдет насквозь, то вытаскивать её из тела очень болезненно и шансов на выживание весьма мало. Вот только кто и зачем использовал подобное оружие на охоте…? Или все-таки не на охоте?
      Где-то вдали слышались раскаты грома. Но Гарт не боялся заблудиться в приближающихся сумерках – в его голове располагался живой компас: он без труда находил самую короткую дорогу до нужного места в этом лесу, с детства изучив вдоль и поперек каждую тропинку.
      Перепрыгнув через очередную кочку, эльф, а следом за ним и Вальет, вышли на равнину. Впереди, почти у самого обрыва можно было разглядеть очертания небольшой лесной хижины, по направлению к которой и направились путники.
      Постучавшись в дверь, Гарт осторожно приоткрыл ее и, жестом приглашая спутницу следовать за ним, вошел в приятный полумрак дома.
      Помещение пустовало…, однако в камине трещали поленья, а в небольшом черном горшочке, что висел над огнем, варилось, по-видимому, какое-то зелье, пряный запах от которого остро ударял в нос. Солнце, еще пару минут назад хоть немного дарившее свет земле, окончательно скрылось за черными тучами, и мир за окном окутал мрак…
      – Лилин!!! – громко крикнул Гарт.
      Вальет аж передернуло от неожиданности.
      – Что ты так кричишь?
      – Сначала пропал отец…, теперь еще и сестра! – выкрикнул Гарт и начал метаться от одной стене к другой, взлохмачивая волосы на голове. – Когда я найду того засранца, что их похитил, клянусь кровью эльфов – я ему голову оторву, сотру в порошок!
      Глаза эльфа яростно засверкали…

- Согласна с Эйвилль... Я думаю, все это связано между собой. Эти несчастные, стражники, взрывы в городах... Нужно идти... Да и к тому же нас четверо, а их всего то, мммм, полсотни.

-Если среди этих воинов нет магов, то у нас есть хорошие шансы остаться незамеченными, если не будем шуметь. И всегда можно прикрыться маскирующим заклинанием.
Всё таки хотелось бы знать, куда гонят этих людей.

Помимо жалости теперь разгорелось и любопытство.

Айса хмыкнула.

-Да ты на них посмотри,-она кивнула на стражей, -Они по зубы воооружены!.. Их тут никак не меньше нескольких дюжен!!

-Не сама ли ты хотела не задерживаться?!!

 -Мы должны идти-мы им ничем не поможем...

Айса, выдохнув, отвернулась

Боже, какая история... Сестра в монастыре, отец-отшельник... Какое тяжелое детство... -подумала Вальет и лукаво про себя улыбнулась.Несмотря на явное желание эльфа хотя бы ненадолго отвязаться от спутницы, танцовщица все же следовала за ним. Через некоторое время она решила вновь завязать разговор.
- Твое детство было не из легких - сказала девушка сочувствующим голосом. - Однако ты стал от этого сильнее. Я тебя понимаю. Наши истории в чем то схожи. - девушка всегда любила использовать даже свои самые плохие воспоминания себе на пользу .
- Но не будем об этом - Вальет обманчиво отвернулась и прикрыла глаза. - Нам далеко идти?
чтож, его сестра может мне также пригодиться... Молодец, Вальет, пока ты делаешь все, как нужно. Хмм...дождь... Впрочем,это даже хорошо. Так следов не найти, а потому я смогу вести их по нужной мне дороге... Надо бы нам будет заглянуть в один прибрежный городок, для начала... - обдумывала девушка дальнейшие планы.

Ряды замученных людей угнетали наемницу. По своему нраву она не любила быть доброй, но иногда на нее все же находило похожее чувство. В такие моменты девушка нервно прикусывала нижнюю губу и пыталась собрать всю свою злобу на мир воедино. Сейчас был менно такой случай. Наблюдая из колючих зарослей за проходящим мимо нее ужасом, она еле выдержала, чтобы не вступить в бой. Но удержала себя.
- По моему самым разумным поступком будет следовать за ними - все равно большего мы пока сделать не можем, - сказала Тайра, чуть прикрыв глаза.

Когда шаги мрачной процессии уже стихали вдали Аута выбралась из-за камня, рассеянно отряхивая с одежды сухие листья.
- Не знаю как вы, но я ничего не понимаю... Куда ведут этих несчастных? Я думаю это не каторжники и не рабы, даже их не доводят до ТАКОГО состояния... Я даже не знаю куда нам теперь нужно идти, думаю стоит узнать что это было...

      – У тебя есть кто-нибудь из родных, кроме отца? – поинтересовалась девушка, взмахнув своими каштановыми волосами и чуть приподняв правую бровь.
      Некоторое время Гарт продолжал молча шагать вперед, но потом вдруг заговорил:
      – У меня есть младшая сестра – Лилин. Переехала к нам совсем недавно... Нас разлучили с ней в детстве… Когда наша земля подверглась нападению, двухгодичную Лилин спасли стражники, а мне удалось бежать. Всех остальных убили той ночью. Что касается меня, то я заблудился в лесу, где меня и нашел старый монах-отшельник, живший на опушке. Он заменил мне отца, и с тех пор я стал называть его именно так.
Спустя годы, мы смогли найти информацию о моей младшей сестре через монашеские источники. И я отправился за ней в далекий город, с целью забрать ее в новый дом из тамошней школы магии…
Так Лилин появилась в здешних лесах.
      Не сбавляя скорости шага, Гарт шел вперед по извилистой дорожке, как вдруг остановился, резко обернулся и задумчиво посмотрел на Вальет. Девушка от неожиданности отскочила на пару шагов и улыбнулась, не понимая, что задумал эльф.
      – Что-то случилось? – спросила Вальет.
      Гарт молча кивнул.
      – Нужно вернуться за сестрой. Предчувствие какое-то нехорошее. Встретимся в городе.
      – Нет, я пойду с тобой! – категорично отрезала Вальет и нахмурилась.
      Настроения спорить не было, потому Гарт не нашел ничего более разумного как согласиться со случайной спутницей.
      Так Гарт и Вальет зашагали дальше, свернув с дороги и углубившись в чащу темного леса.
      Солнце постепенно шло на убыль, и в воздухе различался запах приближающегося дождя. Там, на востоке уже можно было различить длинные грозовые тучи, обложившие весь горизонт.
      Дождь… Предательский дождь размывал землю и, если до этого на ней и могли обнаружиться следы похитителей, то теперь их можно было уже и не искать, но что-то подсказывало Гарту, что поиски следует начать именно с города Ийма. Капли дождя скатывались по щекам и затекали за шиворот. Холодно и неприятно. Вальет осторожно и почти бесшумно шагала следом. Промокшие ресницы…, изображение в глазах размывало от воды.
      В стволе дерева неподалеку что-то блеснуло. Гарт в одну секунду оказался рядом и принялся разглядывать находку: из коры торчала длинная жердь с металлическим наконечником. Гарт вытащил из дерева стрелу, сунул себе в колчан. "Либо кто-то отстреливался... либо кто-то охотился..." – предположил Гарт и двинулся дальше, не проронив ни слова.

Эйвилль тоже видела из-за деревьев мрачную процессию. В душе шевельнулась жалость к этим людям. Хоть вампиры в большинстве своём и жестокие существа, но Эйвилль была не такой, она всегда старалась хорошо относиться к людям, пока те не пытались причинить ей вред.
Что здесь происходит?

Айса болезненно поджала губы и скривилась, как бы от боли.

Молодая женщина с густыми рыже-каштановыми волосами, покрытыми грязью и пылью, словно почувствовав её непряжённое дыхание, на секунду сбилась с такта и ,хаотично дёрнувшись, мельком глянула в сторону Айсы. Та отпрянула,  словно не уверенная в своей защите, но потом снова выглянула из-за дерева. спина женщины, ссутулившись, подрагивала при каждом шаге. Потом она снова повернулась и коротко, мельком взглянула в лицо девушке, Айса не отвела глаза, но только, когда их контакт снова расспался, неслышно отбежала назад.

-Пойдём, нам не стоит им показываться...