ротан - это пресноводная рыба, напоминающая по форме бычка. Появилась в водоемах лесостепной зоны в 80-х годах и с тех пор наращивает свою экспансию на все водоемы, в том числе и заповедные. Ротан предпочитает стоячие водоемы и болота, речки с илистым днем. Достигает длины 24 см, но обычные размеры его до 8, реже до 14 см. Исключительно неприхотлив и может жить и размножаться в сильно загрязненных водоемах при неблагоприятных внешних условиях.
Созревает ротан в возрасте более двух лет, достигая длины тела около 6 см. Период нереста растянут с мая до июля, при температуре воды 15-20°. Плодовитость самки 1 тыс. икринок. Икра липкая и откладывается на дно.
Небольшая темного цвета рыбка вызывала всеобщее любопытство: клевала, на что попало - на червя, на мясо, на ракушку, на головастика, на хлеб, корешки трав, хватала сородичей - маленьких ротанов. Поклевка - всегда уверенная и решительная. И рыба съедобная, даже вкусная, по мнению многих - годится на сковородку и для ухи.
Обнаружилось: всюду, где появлялся этот черный, как головешка, пришелец с Амура - начинала стремительно убывать иная всякая рыба. Но поскольку в неухоженных илистых водоемах жить ещё может только карась, то именно караси исчезали - ротан пожирал их икру и мальков. Это уже походило на бедствие.
ЧЕРНАЯ странноватая рыбка везде вызывала понятное любопытство. Но мало что было о ней известно. Всюду поражались ее всеядности и прожорливости. Заметили: весной, во время нереста, самцы цветом сильно отличаются от сероватых самок (черны, как ботинок, пропитанный ваксой). Из некоторых мест сообщают:
достигают ротаны веса до восьмисот граммов - такими теперь не брезгуют у даже завзятые рыболовы. И общее изумление вызывает фантастическая живучесть новоявленных рыб.
В доказательство, предлагаю рассказ рыболова: "В минувшую зиму наколол я на этом пруду льда в погреб. В феврале это было. А в августе пришло время убрать картошку, и я полез в погреб вычерпать воду и выгресть остатки льда. И что же вы думаете - в ведре обнаружил ротанов! Плавают, как ни в чем не бывало. Вморозились в лед, шесть месяцев сидели без пищи в темени - и живы! Старик выдернул из пруда очередного ротана, и мы с любопытством разглядели уже знакомую рыбку. Я припомнил при этом эксперимент любознательных рыболовов, писавших мне о ротане: "Неделю в мокрой тряпке в холодильнике жили. Пустили в ванну - плавают. Опустили на леске крючок с наживкой - клюют".
Рассказывает известный Хабаровский натуралист Сергей Петрович Кучеренко:
На Амуре ротаны живут не в реке, а в старицах, бочагах, колдобинах и заросших озерах. К этой рыбе Сергей Петрович питает уваженье, связанное с детством в годы войны: "Ротаном только и выжили. За одну зорю я надергивал сотни две неказистых, но жирных и вкусных рыбок". Любознательный от природы будущий натуралист с детства понял: ротан - рыба необычная. Заняв экологическую нишу, не приемлемую для многих рыб, ротан за долгую эволюцию приспособился выживать в очень трудных условиях. Неглубокие, илистые, кислородом бедные водоемы, зимой почти всегда промерзают до дна. И ротаны без плохих последствий вмерзают в лед, в нем зимуют, а весной оживают. Феномен этот известен многим. Я сам с изумленьем глядел на замороженных, (гремевших в рыболовном ящике) окуней - брошенные в ванну с водой, они оживали. Постепенно я понял: "воскресение" наступало лишь в случае, если мороз только "корочкой" сверху: обездвиживал рыбу, не затрагивая ее полостных жидкостей. Более крепкий мороз на рыбу действовал так, что в ванне ожить она не могла. Любопытно, что ротаны сами вмораживают себя в лед. Сбиваясь в плотные косячки, они держатся под нижней поверхностью льда, движением не давая воде замерзнуть вокруг косяка. Лед внизу в конце концов образуется, но ротаны оказываются в каверне с водой, где температура где-то вблизи нуля. Это тоже среда неуютная, но к осени, в полостных жидкостях рыб накапливаются соли, и они становятся чем-то вроде природного "антифриза" - внутреннего замерзанья не происходит, и, стало быть, кристаллики льда ткани не разрушают.
Иногда ротаны зимуют иначе - подобно карасям зарываются в ил и так, полусонными, неподвижными, проводят несколько месяцев.
Но и летом ротанов может настигнуть беда. Заросшие мелкие водоемы пересыхают. Пересыхают настолько, что по корке ила можно ходить. Ротаны гибнут? Ничуть не бывало! Они в это время покрываются слизью и в плотной капсуле впадают в спячку подобно ежам и лягушкам. "В детстве, вооружившись лопатами, мы выгребали из ила черные головешки. Любопытно было их оживлять. Завернув добычу в мокрую мешковину, мы бежали к воде. Ротаны в ней просыпались и сразу же проявляли свойственный им аппетит", - пишет Сергей Петрович.
ОКО науки обратило внимание на ротана лишь сто с небольшим лет назад. И многое в повадках рыбы Сергей Петрович узнал еще деревенским мальчишкой, "наблюдая рыб с высокого берега, с копны сена, с дерева над водой".
"В проточных водах ротан не живет. Его стихия - мелководные заросли. В них ротан чувствует себя уверенно. Ничем не брезгуя, он иногда наедается так, что брюхо становится в его облике главной приметой, - на ротастую голову во вторую очередь обращаешь внимание. До отвала всего наглотавшийся, как и всё сущее, ротан не прочь подремать. Передними плавниками он обнимает какую-нибудь тростинку в воде и замирает на ней иногда в очень нелепой позе, скажем, головой вниз.
Интересно наблюдать за охотой ротанов. От них ожидаешь неуклюжих грубых движений, а они осторожны и аккуратны. К какому-нибудь мальку ротан подбирается не хуже, чем леопард к антилопе: срезает углы, иногда движется еле-еле, как веслами, шевелит плавниками. И только на верной дистанции мгновенно открывает хайло. Раз! - и малька уже нет. Редкий случай у рыб - у ротана одновременно есть обычные и горловые зубы. Вырваться из этой вооруженной пасти никому не дано".
Ротан - большой любитель чужой икры. Сам он мечет икру крупную, располагая ее "поштучно" в потаенном месте. Оплодотворенное сокровище ротан-папа остается стеречь и в это время бывает внимательно-агрессивным. Отвлечь с поста его не удается даже соблазнительно-вкусной едой. Это не мешает, однако, ротану поедать свою молодь, когда она резво уже начинает сновать в воде - пример регулирования численности животных, известный не только на примере ротана, - каннибалами являются щуки, медведи, ослабевшего собрата разорвут волки.
Но главной уздой, не дающей ротанам размножаться безмерно, является постоянный "пастух" ротанов - алчный змееголов.
ЕСТЬ такое понятие "хищник - жертва" - биологический закон, сформулированный и людской мудростью: на то и щука в реке, чтоб карась не дремал. Для ротана такой "щукой" постоянно является хищник-змееголов, достигающий метра в длину и десяти килограммов веса. Этот охотник "прищучит", конечно, любого, кто встретится на пути, но главная жертва его - ротан. Естественно, змееголов должен разделять все неудобства среды, в которой обитают ротаны. Правда, в лед змееголов не вмерзает, но в ил зарывается и еще обладает редким качеством поглощать кислород из воздуха. Сергей Петрович пишет, что не раз видел, как змееголовы высовываются из воды - подышать. "Особенно интересно видеть этого хищника, когда он, озабоченный сохраненьем икры в несвежей воде, набирает с поверхности воздух и пузырем выпускает его в нужном месте".
Способность змееголова пользоваться атмосферным воздухом делает его похожим на атлантического угря (на Дальнем Востоке эту рыбу и называют угрем). По мокрой траве ночью змееголов может ползти в поисках подходящего водоема. На этом пути можно, конечно, сгинуть, но курс к воде выбирает он безошибочно. "Однажды вечером в сенокосную пору, - пишет Сергей Петрович, - я кинул под стол в луговом стане пару змееголовов и побежал к отцу.
Вернулся через недолгое время - исчезла рыба! С любопытством стал я делать круги по траве и нашел беглецов в двадцати метрах на прямом пути к озеру".
В новых местах такого охотника на ротанов не оказалось, и потому-то "без контролера" они так быстро размножились, распространились. Правда, пишут, число их в последнее время убавилось. Это тоже закономерность. В первые годы численность переселенцев возрастает ошеломляюще, но "пожар" постепенно стихает - включаются механизмы регулированья численности, нам известные и еще не известные. Но то, что ротан поселился в наших местах навсегда, надо считать свершившимся фактом.