Водяной кресс встречается во многих странах Европы и Азии, а также растет в Америке, куда его привезли европейские иммигранты. Дикий кресс используют как овощную культуру еще с древних времен не столько благодаря его приятному вкусу, сколько за его пользу. Еще Ксенофон настойчиво рекомендовал использовать это растение древним персам как тонизирующее. В Древнем Риме считали, что зелень водяного кресса, употребляемая вместе с уксусом, успокаивает и излечивает людей с помутившимся рассудком и предотвращает облысение. В Китае его используют для снижения кровяного давления и как слабительное. Известен водяной кресс и как противоцинготное, мочегонное, отхаркивающее, кровоочистительное средство и так далее. На самом деле в крессе содержится заметное количество витаминов А и С, железа и других минералов, а по содержанию бета-каротина и других витаминов водяной кресс превосходит сельдерей и лук. Но научно еще не доказаны все его лечебные свойства, восхваляющиеся древними.

Ирландцы особенно сильно верят в пользу кресса для здоровья, приводя в пример то, что по легендам многие их проповедники питались крессом и сухим хлебом всю свою жизнь и сохраняли здоровье.

Окультивирован водяной кресс был в 16 в. в Германии, а в 19 веке его начали выращивать в Англии и Америке. В пищу употребляют сырые листья и верхушки молодых побегов, которые имеют острый горчичный вкус, улучшают аппетит и содержат много витаминов.

Зелень водяного кресса используют в пищу в основном в свежем виде в салатах, а также в качестве дополнения к бутербродам с ветчиной, рыбой и сыром. Он составляет отличный гарнир для дичи. Древние римляне готовили кресс перцем, зирой и листьями мастики. Французы готовили вкусный зеленый суп Potage cressonier из кресса и картофеля. В Китае, где название этого растения означает "западный водяной овощ", из кресса готовят супы, но его никогда не подают свежим.