Американский хип-хоп музыкант, продюсер и глава лейблов Def Jam и Roc-a-fella Records Джей Зи (урожденный Шон Кори Картер) появился на свет 4 декабря 1969 года. Не будет преувеличением сказать, что Джей Зи считается одним из наиболее талантливых и уважаемых рэп-музыкантов Америки конца 90-х начала 2000-х. Появившись на свет в довольно неблагополучном Бруклине, Шон в 12 лет потерял отца – тот покинул семью безо всяких объяснений. Детей воспитывала мать Шона, Глория Картер. По ее словам, юный Шон постоянно мешал всем спать, выстукивая ритмы на кухонном столе, и тогда она подарила сыну бумбокс. Так Шон впервые был вовлечен в мир хип-хопа. Как и практически все чернокожие пацаны, он тоже увлекался читкой фристайлом под ритмы из обычного бумбокса прямо на улице. Школу Шон так и не закончил – по его собственным словам, мир торговли крэком и кокаином казался ему куда более привлекательным, к тому же там можно было заработать неплохие деньги. Так что к торговле юный «Джаззи», как прозвали его в округе, приобщился еще с подросткового возраста.

Первые шаги в качестве рэппера юный Джей Зи совершал под присмотром друга и партнера по кличке The Jaz. Именно на его ранних записях, таких, как “The Originators” и “Hawaiian Sophie”, Джей впервые опробовал свой голос. Он также прославился на всю округу, выиграв битву у популярного местного рэппера Zai. Об этой битве так много говорили, что на ней присутствовали даже представители крупных музыкальных лейблов. Несмотря на то, что победа Джей Зи была безоговорочной, контракта ему не предложили – и тогда он решил пойти своим путем. Основав в 1996 году собственный лейбл Roc-a-fella Records, Джей Зи самостоятельно записал и выпустил свою дебютную пластинку “Reasonable Doubt”. Несмотря на хорошую критику и гостевое участие Notorious B.I.G., бывшего тогда на самом пике популярности, альбом продавался не очень удачно.

В 1997 году Roc-a-fella Records заключили новую сделку о распространении продукции с лейблом известного продюсера Рика Рубина Def Jam Records. Исполнительным продюсером нового альбома Джей Зи, “In My Lifetime, Vol 1”, числился Пи Дидди. Альбом продавался получше дебютного, даже несмотря на то, что в жизни Джей Зи наступила черная полоса – он долго не мог прийти в себя после гибели близкого друга Ноториуса Би Ай Джи, и это привело к довольно неприятному скандалу с Тупаком Шакуром, что настроило многих поклонников рэпа против Джей Зи. Более того, попытка сделать свое звучание более коммерческим разозлила и старых поклонников музыканта – многие стали обвинять его в продажности и отсутствии преданности уличным идеалам. Поэтому на третьем альбоме, “Vol 2. Hard Knock Life”, Джей Зи попытался нащупать равновесие между доступным саундом коммерческого хип-хопа и уличной энергией и агрессией – и в результате альбом стал одной из самых коммерческих успешных работ Джей Зи. Сингл “Hard Knock Life (Ghetto Anthem)” стал одной из самых известных и популярных композиций рэппера. Следующая пластинка Джей Зи, “Vol.3 – Life and Times of S. Carter”, была также успешной, но не настолько, как ее предшественница. Джей Зи критиковали за то, что многочисленные приглашенные артисты, среди которых были Juvenile, Beanie Gigel, Доктор Дре и Мэрайя Кэри, затмили его на его же собственном альбоме. Тем не менее, альбом продавался неплохо, и сингл “Big Pimpin’” стал сенсацией.

9 декабря 1999 года вокруг Джей Зи разразился скандал – его обвинили в том, что он ударил ножом Риккардо Ривьеру, работника музыкальной индустрии, якобы за то, что тот распространял пиратские копии нового альбома Джей Зи. На суде рэппер обвинил себя невиновным, и множество свидетелей подтвердили, что он и близко не приближался к пострадавшему. Позже, однако, Джей Зи признался в том, что действительно нападал на Ривьеру. Дело закончилось трехмесячным условным сроком - пострадавший отказался продлевать свой иск. По информации газеты “The New York Times”,