Вместо очередной слащавой и несмешной рождественской галиматьи про дедушку Санту в исполнении бессменного Тима Аллена на экраны выходит забавная и не совсем детская история непутевого старшего брата Санта Клауса, Фреда (Винс Вон). Нудные, но обязательные нравоучения удачно теряются в снежном коме шуток, красивых лирических эпизодов и гэгов. Венчает эту рождественскую конструкцию созвездие актеров, трое из которых уже получили свои «Оскары». Все они с явным удовольствием участвуют в этом представлении.

Началось все в глухом заснеженном лесу много лет назад (вообще, с хронологией и возрастными рамками в сказке беда, но ведь на то она и сказка). В семействе Клаусов родился младшенький сын. Вместо того чтобы сразу начать орать, он сказал только фирменное рождественское «хоу-хоу-хоу». Старший сын Фред очень полюбил братика. Но их мама (Кэти Бейтс) так часто ставила маленького Санту в пример Фреду, что последний возненавидел не только родственников и Рождество, но и весь мир. Полноценная и более или менее реалистичная история начинается, когда сильно подросший и осевший в современном Чикаго Фред ввязывается в очередное сомнительное предприятие. Для которого ему позарез нужны деньги. Подравшись с десятком ряженых Санта Клаусов и выйдя из тюрьмы под залог, Фред отправляется на Северный полюс – погостить у брата (Пол Джиаматти) и его жены (Миранда Ричардсон), а заодно заработать немного денег.

Он приезжает в неудачное время: к Санте как раз нагрянул с проверкой некто вроде аудитора, мрачный тип по имени Клайд (Кевин Спейси). Его тоже обижали в детстве, и он, соответственно, тоже не любит, когда людям, эльфам или оленям хорошо и весело. Если он найдет три недочета в работе рождественской фабрики игрушек, то ее закроют навсегда, а Санта Клауса вообще уволят. С учетом того, что Фред не знает словосочетания «трудовая дисциплина», вмешивается в личную жизнь эльфов и постоянно треплет нервы брату и всей семье, недочеты обнаруживаются быстро.

Дети рискуют остаться без подарков, Фред окончательно теряет уважение своей девушки (Рэчел Уайз), Санту схватил радикулит, а все Рождество находится под угрозой исчезновения. Помогает, как ни странно, групповая терапия: Фред идет на курсы анонимных братьев, где своими переживаниями делятся родные Сильвестра Сталлоне, Алека Болдуина и Билла Клинтона (их играют настоящие братья всех перечисленных, и это очень смешно).

Конечно, праздник будет спасен. И маленький некрасивый эльф будет целоваться взасос с белокурой и длинноногой секретаршей Санты. И Кевин Спейси в очередной раз гениально сыграет мощный душевный переворот и переход на сторону сил добра. И семья примет Фреда обратно, и сам он вернет девушку и поймет, как дороги ему родственники. И, конечно, в пересказе все это звучит ужасно глупо, но хорошие рождественские фильмы – они все такие. Поэтому их просто нужно смотреть.

Мистер Магориум (Дастин Хоффман) – волшебник. Ему 243 года, и он владелец магазина игрушек. Но не простого, а волшебного. Он напоминает большой детский сад, куда каждый день приходят играть дети и воспринимают волшебство как данность. В Лавке чудес мячики прыгают сами по себе, самолетики летают без управления, а по любому требованию ребенка из волшебной книги можно достать какую угодно игрушку. У Магориума есть помощница Молли Махоуни (Натали Портман), которая очень любит магазин, но не может реализоваться в жизни. В детстве ее считали музыкальным гением, а теперь она не может сочинить ничего стоящего.

Магориум собрался умирать, поэтому хочет передать магазин Молли. Но Молли совершенно к этому не готова. Магориум за сто с лишним лет управления магазином не платил налогов, поэтому решил нанять бухгалтера Генри (Джейсон Бейтман), чтобы тот привел в порядок отчетность. Магазин, «обидевшись» на своего хозяина, перестал быть волшебным: все игрушки стали черными и перестали двигаться.

Режиссером и сценаристом «Лавки чудес» является Зак Хэлм. Это его дебютная режиссерская работа. На создание фильма его вдохновило то, что он сам некогда работал в индустрии игрушек. Хэлм явно скучает по детству, поэтому и фильм получился не совсем уж радостным. Основная аудитория фильма – дети, которые верят в то, что игрушки могут оживать, и что «Лавка чудес» действительно существует. И диковинные штуки, которые вытворяют на экране игрушки, очень впечатляют. Но то, что главный герой постоянно твердит о смерти, хотя и с улыбкой, омрачает волшебный настрой картины. А еще хуже то, что мальчик Эрик (Зак Миллз), у которого есть великолепная коллекция шляп, но нет друзей, так их и не нашел. Как-то не по-сказочному получилось.

Шериф Эбен Олсон (Джош Хартнетт) грустным взглядом провожает последний луч солнца и, полный недобрых предчувствий, возвращается к своим обязанностям. В его ведении находится крошечный городок Барроу, самая северная точка США. Всех жителей – человек пятьсот, и большая часть из них уедет, как только спустится полярная ночь.

Остальным предстоит целый месяц куковать без солнечного света. Мало того - не успело еще окончательно стемнеть, как выясняется, что вместе с солнцем пропало несколько десятков мобильных телефонов, и вдобавок какой-то сумасшедший зарезал всех ездовых собак. Пришлого маньяка ловят быстро, впрочем, он и сам не прячется, а идет проповедовать в ближайший бар. Где между требованиями выпивки и сырого мяса вскользь замечает, что все присутствующие – уже суть покойники. Шериф сердится, доставляет возмутителя спокойствия в участок, но протокол оформить не успевает, так как кто-то уже вывел из строя местную электростанцию. Становится совсем темно, и тогда приходят ОНИ.

Эти дети полярной ночи не похожи ни на изысканных особей «Другого мира», ни на вампиров-спортсменов из «Блейда», ни на богемных прислужников какой-нибудь «Королевы проклятых». Они не пьют кровь, смакуя, а натурально рвут человека в клочья, бесцеремонно разбрызгивая драгоценную красную жидкость. Возможно, так сказываются неблагоприятные климатические условия. У них свой язык и собственный боевой клич. В город они приходят будто бы ниоткуда (хотя можно грешить на какой-то заброшенный ледокол, приткнувшийся в относительной близости от несчастного городка). Руководствуются эти вампиры девизом «никого не обращать», то есть пленных не брать и собственные ряды не множить. Кровь мирных граждан, естественно, бьет фонтаном и эффектно стынет на снегу.

Шериф, его жена и еще несколько счастливчиков умудряются спастись и забаррикадироваться на чердаке ближайшего дома. Им предстоит совершить несколько героических вылазок, потерять боевых товарищей, убить пару-тройку тварей и дождаться рассвета. Или не дождаться.

У поклонников жанра картина вызовет чувства, прямо скажем, разнообразные. Существам, многие десятилетия добросовестно пьющим на экране кровь, впервые отказано даже в намеке на привлекательность и обаяние. И сделано это всерьез, очень мрачно и, в целом, даже убедительно. Это не вампиры, это зомби какие-то – с вечно раскрытыми пастями, полными отвратительных зубов, с длинными звериными когтями и лапидарной манерой выражаться. Обстоятельства, в которых они действуют, также не прибавляют ситуации шарма. Тема длинной ночи уже была обыграна в шведской комедии «Тридцать дней до рассвета», где тоже бесчинствовали кровососы-полярники. Но то была комедия. Там не отрубали головы детям (у режиссера Дэвида Слейда вообще неоднозначное к ним отношение – два года назад он снял «Леденец»). Там камера не зависала над стремительно пустеющим городом, бесстрастно фиксируя одиночные вспышки выстрелов и смутные, красные на белом, пятна. Там, в конце концов, не было залитого убедительными кровью и слезами Джоша Хартнетта с топором наперевес. В общем, здравствуй, племя младое, незнакомое – создателям картины удалось вывести новый вид вампиров. Приживется или эволюционирует – посмотрим.