"Я... Это всё, что я имею. Это всё, чем я горжусь. И это всё, что я ненавижу.

Мое имя - Дарк. Моё имя и моя внешность - это всё, что связывает меня с моей прошлой жизнью - жизнью подземелий. Правда, в последнем звене есть червоточинка. И немалая.

Видите ли, я - эльф. Причём Тёмный. Вы называете нас дроу. Многим из нас это нравится, и они охотно называют себя именно так. Им нравится тот образ, который вы, жители поверхности создали. Но многие - это ещё далеко не все. Немалое количество представителей моего народа считает название "Тёмные эльфы" более правильным, для нашей расы. Мы прожили тысячи и тысячи лет во мраке подземелий. Наша кожа потемнела. Наши сердца потемнели. Слабые духом стали на путь слабых - путь бесцельного насилия и убийств. Именно они и создали тот образ, которым часто пугают детей. Да, Тьма поглотила нас, во многом она подчинила нас себе, но в этом столько же нашей вины, сколько и вашей - именно вы загнали нас во Тьму. Вы не могли нам простить недружелюбного отношения к себе. Вы считали себя центром мироздания, да и сейчас, наверное, считаете так же. Всех несогласных, если у них не было достаточно сил сопротивляться, вы попросту уничтожали. Остальных - ослабляли. Нам уже было достаточно кровопролития, но нет! Вы принялись за нас. Мой народ честно защищался, но вы! Вы не гнушались никаких средств. И тогда было решено совершить Исход во Тьму. Тьму подземелий.
Мы ушли глубоко под землю, ещё глубже гномов. Мы ушли от солнца, которое любили, от неба, которым любовались. Вы отняли у нас это на многие и многие века. Разве мы не имеем права на отмщение? Тогда зачем вы кричите о том, что мы - кровожадные убийцы и садисты?! Мы просто оружие возмездия - слепое орудие Рока"

Тёмный эльф в чёрной мантии отложил перо и глубоко задумался. В это время строчки новой главы так и лезли в голову. Пришлось снова браться за перо, макать его в чернила и выводить на пергаменте новые руны.

"Я родился не так давно. Для Тёмного эльфа. Мне около семидесяти лет. Из них я двадцать провёл в своем доме и сорок пять лет учился в школе воинов. Я далеко не мастер клинка, однако поверьте, я смогу расправиться со многими воинами ваших армий, которые сотрясают воздух перечислением своих побед. Меня учили убивать. Убивать с большого расстояния, стоя вплотную, быстро, мучительно... Пять лет назад, окончив школу, я покинул подземелья. Всё дело в моей внешности. Я отличаюсь от остальных эльфов моего народа. Моя кожа отличается от обычной кожи Тёмного эльфа. Она более зеленовата, что ли. Именно из-за неё меня и изгнали. Мой дом терял своё влияние. Моя мать - Старшая дома уже не была такой могущественной жрицей. Её власть, позволившая мне остаться в живых после моего рождения, уже не могла защитить меня от нападок других Тёмных и даже моих родственников по Дому. У меня оставался выбор: уйти или умереть. Я выбрал первое. Я ушёл на поверхность, потому что только тут я могу быть более или менее уверен, что мои соплеменники не станут меня искать.

Я стал ассасином - наёмным убийцей, который зарабатывает на хлеб, убивая. Хладнокровно и быстро. Однажды, я выполнил задание, но заказчик, вместо того, чтобы расплатиться позвал стражу. Убитый был довольно крупной фигурой в местной политике, поэтому мне светило, как минимум повешение. Я оказался окружён на площади. Заказчик постарался на славу - он согнал столько стражи, сколько смог. Они были везде, на площади, в домах, на крышах... Единственным местом, где можно было "укрыться", была палатка вербовщика. Я влетел туда и приготовился к обороне. Однако буквально через несколько секунд я читал объявление на стене палатки (у вас не такой уж и сложный язык, особенно для Тёмного эльфа). Вступление в армию гарантировало амнистию от всех преступлений, кроме богохульства и убийства короля. Убитый до короля не дотягивал, а убийство его не было богохульством, скорее наоборот, богохульством является то, что такие уроды ходят по земле. Когда в палатку ворвались стражники и мой заказчик, я уже подписывал договор. Стража оказалась на редкость законопослушной, сколько заказчик не визжал (чувствовал, что его ждет, гнида!) и просто оставила меня в покое, рассудив, что армия - та же казнь, только растянутая. Вербовщик с набранными солдатами выезжал на следующее утро. Нас поселили в гостинице. Кое-как я отпросился на ночь, сославшись на неоконченные дела. Вербовщик понимающе кивнул. Впоследствии он оказался действительно не таким плохим человеком. Под утро в чертоги Смерти стучался ещё один клиент. Он думал, что, покинув город вечером, он сбежит от меня. Проехал несколько лиг, остановился в каком-то постоялом дворе, и успокоился. Когда наше "армейское подразделение" покидало тот городок, несколько лиг южнее нашли тело моего заказчика. Особо долго я над ним не издевался. Он просто был жив до последнего целого кусочка кожи на своём теле. А умер он от удушения, когда ему в рот был запихнут мешочек с тридцатью золотыми монетами - моей платой за работу. Ну, остальное, что у него было, я, естественно забрал себе. Так что, в конце концов, остался в выигрыше.

Потом были армейские будни. Несколько небольших стычек с отрядами мятежных лендлордов привели нас к грандиозной мясорубке, которые историки того королевства впоследствии хвастливо называли Ривьенским Триумфом, пиком стратегического гения их военоначальников.
Гениальность там действительно была. Положить несколько тысяч отборной конницы и мечников, пустив по полю против десяти тысяч лучников противника. Я не знаю, где учились их генералы. Наверное, на кухне. Но это неважно. Важно то, что в эту битву я впервые увидел её.

Сначала, она появилась в небесах над самой горячей точкой битвы. У неё было прекрасное лицо - лицо, наполненное неземной красотой. Даже самые красивые эльфийки померкли бы в сиянии её красоты. Затем я увидел её уже после битвы. Она ходила по полю, касаясь стонущих раненых. Те, кого можно было спасти, впадали в успокоительное забытье, остальные - а таких было большинство - ваше оружие зачастую не убивает, а просто смертельно калечит, - остальные умирали с улыбкой на устах. Я только что очнулся - кто-то из ваших хорошенько приложился мне кистенем по шлему, - и увидел её. Она поманила меня пальцем, указала на запад и исчезла. Я пошёл туда и вскоре увидел странного человека в серой мантии. Скорее всего, он не принадлежал ни к нашему лагерю, ни к лагерю нашего противника. Он ходил между тел и выполнял те же действия, что и она. Только у него все умирали. Он не был жрецом - жрецы не носят магических посохов. Просто чёрный маг. Но была у него одна интересная вещица - костяной жезл с чёрным камнем на навершии. Он касался им каждого, кто ещё был жив, и жезл умерщвлял его. Без вспышек, без света, без звуков. Жертва просто умирала. Интуитивно я решил не показываться ему на глаза - я был слишком слаб, чтоб противостоять магу с неизвестными мне возможностями на таком расстоянии, поэтому просто подпустил его поближе, притворившись потерявшим сознание. Когда его жезл уже почти коснулся меня, я вскинул руку. Нож вошёл ему в горло, пробив дыхательные пути и раскрошив позвонки шейного отдела. Он упал около меня, упал на собственный жезл. Жизнь, ещё теплившаяся в его глазах, погасла моментально. Зато внутри чёрного камня разгорелся странный огонь. Посох и жезл я забрал как трофеи. Посох продал волшебничкам из нашей армии. Они, не торгуясь, выложили мне столько золота, что хватило не только на то, чтобы откупиться от дальнейшей службы и оказаться в списках "погибших на поле боя", но и на относительно безбедное существование в течение трёх лет. Волшебнички приплюсовали к золоту и хороший клинок. Почти такой же, как наши, адамантитовые. Было приятно иметь почти родной меч.

Я странствовал. Я стал жрецом Смерти. Быть жрецом не значит истово молиться и приносить какие-то бессмысленные жертвы. Жрецу свойственна скорее разъяснительная работа. Я учил вас не бояться Смерти во всех её проявлениях. Ещё никто не смог победить мою богиню. Бессмертных не бывает, бывают лишь долгожители, которых трудно убить. Я несу Смерть, и мой выбор всегда одобрен моей богиней, ибо как только я потеряю её расположение - я тоже умру.

Костяной жезл (я так и не разобрался, чья это кость) оказался весьма интересным артефактом. Секреты его использования открылись мне во сне. Он испускал небольшие серые сгустки, чем-то похожие на кислотные заряды, которые испускают обычные боевые жезлы. Однако если этот сгусток попадал на человека, не защищённого ни бронёй, ни магией - человек умирал. При каждой успешной атаке жезл получал подпитку из потустороннего мира. При каждой неудачной - терял часть своей силы. Именно зарядкой посоха и занимался тот маг, когда его встретил я... К сожалению, эти сгустки обладают очень малой силой. Шанс успешной атаки против противника в броне очень мал. Однако он есть... Жезл не раз сослужил мне добрую службу. И, надеюсь, сослужит в дальнейшем".

Тёмный эльф устало отложил пергамент и перо, спрятал всё это в тубус и улёгся спать. В этой таверне ему ничего не грозило. По крайней мере, пока.

"Зачем я пишу это?" - думал он. "Каждый свободный вечер я трачу несколько минут, чтобы добавить в пергамент несколько новых строчек. Прекрасно осознавая, что вряд ли кто-нибудь когда-нибудь потратит время, чтобы прочитать это".

"Почему?" - раздался удивлённый женский голос у него в голове. "Я - трачу"

- Aethall? - удивлённо произнёс он.

В комнате появилась лёгкая дымка, которая вскоре сформировалась в образ молодой девушки-эльфийки исключительной красоты. Он звал её Aethall - эльфийским именем, которое почему-то само пришло ему на ум, когда он увидел её. Она была одной из приближённых в свите той, которой он посвятил свою жизнь. Он посвятил жизнь Смерти. Звучало парадоксально, однако от этого нельзя было уйти.

- Ты неплохо пишешь, Дарк, - улыбнулась Аэталь (во всяком случае, на Общем это звучало примерно так), просто очень часто боишься себе в этом признаться.

Дарк запоздало ругнулся и потянулся за мантией.

- Отвернись, - буркнул он.

Аэталь звонко рассмеялась:
- Жрец самой Смерти, не страшащийся крови, страданий, болезней и разрушений устрашился того, что юная...

- Угу, насколько я знаю, уже пятьсот лет как юная... - огрызнулся тёмный эльф.

- .. юная дева случайно увидит что-нибудь, чего она ещё не видела? - ехидно закончила Аэталь, никак не отреагировавшая на упоминания о своём возрасте.

"Деревянная она что ли?" - с досадой подумал Дарк. "Сколько раз, бывало, ещё в подземельях выводил наших дровиек из себя парой-другой "комплиментиков", так, что они ножами готовы были швыряться, а этой - хоть бы хны. Ни на что не реагирует".

- С чем пожаловали, милостивая сударыня Аэталь? Опять признаваться в любви неземной будете? - Дарк так просто поле боя не оставлял.

- Нет, ясноликий ("Зараза!"- про себя ругнулся Дарк). Сегодня ваша очередь. - Аэталь с готовностью включилась в их обычную словесную перепалку.

Борьба эта велась уже около двух лет с переменым успехом. Иногда первым от нехватки слов и едкостей замолкал Дарк, иногда - Аэталь.

Потратив на "традиционный ритуал" некоторое время, которого хватило как раз на то, чтобы Дарк оделся, собрался и вышел из таверны во внутренний двор, тёмный эльф и бесплотная гостья успокоились и просто стояли, любуясь ночным небом.

- Знаешь, - начал Дарк, - хотя, конечно, знаешь - у людей есть такое забавное поверье, будто с рождением человека на небе зажигаетсяф звезда, которая гаснет лишь с его смертью. И чем больших высот в жизни человек достиг, тем ярче горит его звезда, и тем темнее становится после его смерти.

- Знаю, - промолчав, проговорила Аэталь. - Дурацкое поверье, хоть и красивое - небесным сводом управляют другие конторы, там, в-основном, место жительства большинства богов этого мира. Вашему брату легче размещать "богов" там, куда до них легче всего докричаться, чем придумывать что-то оригинальное...

- Ладно, умница ты наша, - проворчал Дарк, - говори, что у вас там опять стряслось, что ко мне был отправлен посланник Смерти, да ещё и не самый уродливый…

- Грубиян, - хихикнула Аэталь. - И даже не пригласил девушку на танец.

Она прищёлкнула пальцами, и из окружающей её тьмы соткался кокон, который тут же беззвучно лопнул, открыв чёрный, слегка изогнутый меч-полуторник.

- Всё вам танцы, - усмехнулся жрец, доставая из заплечных ножен клинок далеко не жреческого вида. - Хоть бы раз просто так поговорить пришла. Из-за твоих танцулек только не высыпаюсь, а удовольствия никакого.

Здесь Дарк врал. Ему были приятны такие ночные "тренировки". С этой странной призрачной слугой его богини.

Ритуальный салют и партнёры закружили по двору. Пробные удары - это традиция. Оба уже давно знали, чего ожидать друг от друга, но всё равно не оставляли эту традицию заново "щупать" своего собеседника.

Клинок девушки хищно рассёк воздух в нескольких сантиметрах от левой руки Дарка. Он ответил молниеносным выпадом двух рук одновременно. Аэталь отскочила назад из зоны его досягаемости и весело захихикала:
- Неповоротлив и медлителен, как всегда.

Дарк распрямился и махнул рукой. Аэталь щелчком пальцев остановила его метательный нож в воздухе и обошла его, разглядывая заточку лезвия. Затем взяла в руку. Взвесила.

- Любопытно, - протянула она. А когда это ты умудрился вытащить его? И откуда такой нож?
В местных кузнях такие не делают, а прошлом бою ты ничего такого не использовал, хотя имел массу возможностей.

- Неисповедимы пути Смерти, как и служащих ей, - протянул Дарк догмат собственного сочинения.

- Не поминай имя Смерти всуе, - "богобоязненно" взвизгнула Аэталь и бросилась вперёд.
Пяти минут после этого они не говорили. Слишком были заняты друг другом.

После они стояли один напротив другого и пытались восстановить дыхание.

- Совсем неплохо для жреца, - в который раз съязвила Аэталь. Сегодняшний бой - за тобой. Из-за метательного ножа и второй части - ты дрался с хорошей скоростью. На мастерском уровне для смертного.

- Ну ты тоже сегодня ничего, - пробормотал Дарк. - но я думаю, ты сюда сегодня не за танцем пожаловала.

- Не за танцем, Дарк, - проговорила она. - За тобой.

Она хлопнула в ладоши и они с Дарком очутились в лесу.

- Кого на этот раз?- осведомился Дарк. Он уже свыкся с ролью "божественного асасина", так сказать, Тёмного паладина, который убивает и праведников и грешников по указке своей Тёмной богини.

- Мага, Дарк. Причём не самого слабого. Далеко не. Архимаг Нокри Блистающий собрал несколько сподвижников своего уровня и задался свершить невозможное - получить элексир бессмертия.

- Очередная бесплодная попытка, которая выльется в изобретение нового крепкого напитка, - эльф презрительно прищурился, - ну и пусть пытается себе. Результат известен, равно как и то, что бессмертия не бывает.

- Не совсем так, Дарк. Бессмертия действительно не бывает. Но Нокри имеет все шансы получить его заменитель - элексир долголетия, испитие которого продлевает жизнь на несколько сотен лет.

- И великое божество опасается конкуренции со стороны этого мага?

- Не язви, жрец. Помни о своём месте. Обстоятельства таковы, что элексир это получается в чудовищно малых дозах и всем "страждущим долгой жизни" его не хватит. А страждущих ой как много. Никому не хочется к Ней. За глоток этого элексира будут совершаться самые страшные поступки, люди будут гибнуть сотнями, тысячами за то, чтобы они или их хозяева получили хоть каплю этого напитка.

- Так. А Ей то что? Она же от этого только в выигрыше останется.

- Опять не так, Дарк. При появлении такого элексира пропадёт страх перед Ней, а именно он не даёт существам этого мира ввергнуть его в окончательный Хаос. К тому же, после появления такого элексира, количество живых сущест может уменьшится настолько, что мыслящие расы вымрут. Все. Полностью. Ты же знаешь, что ни один скотовод не станет резать ВЕСЬ свой скот, только если он не подвержен неизлечимой болезни. Поэтому, она хочет НЕ допустить, чтобы элексир был создан. Уже сейчас, к замку Блистающего тайно подходят несколько армий. Как только элексир появится, начнётся ужасная резня за право обладания им. Резня, которая вряд ли закончится. А нам этого не надо. Вас ведь ещё можно лечить, Дарк. Опять же, такими слишком жёсткими методами, но можно. Это как ампутирование руки, поражённой гангреной. Мы смотрим, закрыв глаза, на ваши игры с оружием, ибо их нельзя убрать из вашей жизни - вы не сможете жить мирно.

- То есть, насколько я понимаю, я должен зайти в этот замок, вырезать его обитателей, обладающих магическими способностями и после этого уйти от преследования толпы разачарованных и обозлённых двуногих зверей, за то, что отнял у них право быть богом?

- Вот теперь уже ближе к "так", жрец, - Аэталь, слабо улыбнулась. - Жестоко, знаю. Но Она не смогла бы внушить необходимость этого никому, кроме своих слуг, а из них, ты наиболее подходишь для этой миссии. Я буду ждать тебя здесь на рассвете.

- Понятно, - помолчав, буркнул тёмный эльф. - Далеко до замка?

В кустах раздалось ржанье.

- На Угле домчишься очень быстро. Он дорогу знает, так что ты должен справиться.

Жрец Смерти взгромоздился на исполинского скакуна и обернулся:

- Жди меня, и я вернусь... А может и нет, но я постараюсь исполнить Её волю.

Стук копыт стих гораздо позже после того, как Дарк с конём растворились в темноте.

- Вот и чудненько, - пробормотала Аэталь и отправилась на свой астральный уровень...

Дарк скакал по ночному лесу. Уголь, призрачный жеребец несся так, что у дроу иногда закладывало в ушах. Но он терпел. Ему уже приходилось сталкиваться с Углём и он очень долго не забудет того падения, когда Уголь сбросил его с себя. А ведь он просто хотел, чтобы Уголь скакал помедленнее.

Через некоторое время лес закончился и Уголь теперь нёсся по какой-то пустоши, навстречу горам. Дарк привстал на стременах и огляделся.

Слева горело множество мелких огоньков. "Одна из армий", - догадался Тёмный эльф. И посмотрел вперёд - на горы, где уже виднелись высокие шпили замка архимага Нокри Блистающего - его цели.

Уголь подскакал к тропке, которая уходила в горы. Дарк спешился, отряхнулся. Осмотрелся. Похоже, его никто не видит. Пока.

- Так, - проговорил Дарк, обращаясь то ли к себе, то ли к Углю. - Посмотрим.

Он раскрыл вещмешок - единственную поклажу, которую нес сегодня Уголь. Затем отошёл к какому-то плоскому камню и выложил то, что ему точно не понадобится этой ночью. Деньги, еда, различные мелочи, полезные в повседневной жизни, но не на задании. Всё это было завёрнуто обратно и спрятано под один из камней.

Затем он вернулся к тому, что осталось. Метательные ножы были аккуратно развешаны на пояс, и на небольшие петельки внутри плаща. Небольшой арбалет - излюбленное оружие его собратьев уютно примостился на правой ноге. На левую Дарк подвесил небольшой колчан со стрелами. Серп - за пояс. Серпом Дарк немного гордился. Это был не серпочек-траворез, которым обычно пользуются жрецы Леса, Света и им подобные. Это был настоящий боевой серп, выкованный гномом-кузнецом. Остроту лезвия Дарк проверял каждый вечер, поэтому сейчас за поясом Тёмного эльфа висело оружие ничуть не хуже его меча, а кое в чём даже получше.

Дальше. Костяной жезл с чёрным камнем на набалдашнике. Интересный и могущественный артефакт. Против воинов-панцирников помогает очень редко, а вот против магов - очень даже неплох.

Ну и меч в ножнах - за плечи. Тонкая шёлковая верёвка с кошкой на плечо и можно идти. Дарк хотел управиться с этим делом именно в эту ночь из-за того, что на следующий день, как он предполагал, вниз будет не спуститься из-за воинов армии, которая расположилась в нескольких милях от него.

Дарк быстро шагал по тропе. Он прошёл около двух тысяч шагов, когда услышал впереди, за скалой, звуки сражения.

Он достал меч и осторожно выглянул из-за скалы. Впереди, группа воинов в лёгких кольчугах отчаянно рубилась с четырьмя всадниками, одетыми в чёрные плащи. Всадники, похоже, одолевали. Вот, один пеший воин упал с разрубленной головой, другой, покачнувшись, выпустил щит и схватился за раненную руку. Всадник немедленно воспользовался этим и ещё одна жертва во имя богини Дарка была принесена.

Внезапно, из гущи воинов вырвался ослепительно-белый луч. Дарк, чьи глаза уже свыклись с темнотой, зажмурился и шёпотом выругался. Когда он осмелился открыть слезящиеся глаза и выглянуть вновь, всё уже было кончено. Из пеших воинов не выжил никто, а трое всадников стояли над поверженным телом четвёртого. Его конь стоял невдалеке.

Один из всадников резко обернулся - и Дарк встретился взглядом с темнотой под капюшоном. Раздался клёкот и через несколько мгновений всадники уже неслись на Дарка, размахивая мечами.

Решив, что скрываться уже бесполезно - от таких преследователей не убежишь, Дарк сделал шаг вперёд, выходя из-за скалы и с силой метнул два ножа.

Короткий росчерк меча, светяегося зеленоватым светом и нож, звякнув отлетает в сторону. Второй нож вонзлся в чёрный плащ. Всадник дернулся и замедлил бег коня, пропуская вперёд своих товарищей.

Дарк выхватил клинок. Против двоих всадников у него было мало шансов, но другого пути уже не оставалось.

Внезапно всадники остановились, рассматривая Дарка. Под каждым капюшоном горели два зелёных огня.

"Нежить," - догадался Дарк. Против таких он был более, чем бессилен - они не боялись оружия и Смерть им была не страшна - они уже прошли через неё.

- Приветствую Принявшего Смерть, - раздался голос-шипение. - Извиняюсь за ошибку - мы приняли тебя за одного из этих, - последовал лёгкий кивок в сторону тел.

Дарк был поражён. Так связно могли разговаривать только Высшие представители Нежити. Весь словарный запас обычной Нежити обычно сводился к двум словам: "Убить" и "Еда". Четверо Рыцарей Смерти, так их обычно называли, в конном разъезде? Дарк внутренне поёжился: кто же тогда ждёт его в замке?

- Приветствую, - наконец-то решился он. Моё имя - Дарк, я...
- Да простит меня Принявший, но мы спешим вернуться в замок. Этот отряд - эльфийский, может оказаться не единственным в округе. Я потерял за эту ночь двоих рыцарей Сумрачного меча, младшей ветви моего Ордена. "У них что, даже там рыцарская иерархия осталась?" - внутренне удивился Дарк. А вслух спросил:

- Существуют ли тропы, по которым я могу пройти к замку и остаться незамеченным?

Предводитель задумался.

- Пожалуй нет, - наконец-то выдал он. Но мы можем провести тебя этой тропой. От этого рыцаря Сумрачного меча уже не осталось ничего, кроме доспехов, так что ты можешь взять его лошадь и ехать с нами.

- Интересная мысль, - усмехнулся Дарк. А меня не опознают?

- Обитатели замка предпочитают не смотреть на нас, - бесстрастно проговорил-прошипел всадник. Достаточно, чтобы ты поплотнее завернулся в плащ этого развоплотившегося...

- Попробуем, - пробормотал Дарк, примеряя плащ. - А что вы здесь делаете, рыцари?

- Вот уже вторые сутки осуществляем боевое патрулирование в округе с целью не допустить никого к замку и по возможности уничтожить.

- Вторые? Вы что и днём по скалам скачете?

- Приходится, - предводитель резко отправил клинок в ножны, - мы можем существовать и при дневном свете, но это... ослабляет нас. Мы становимся более уязвимыми. Ещё вчера мы бы с лёгкостью расправились с этим отрядом, а так - потерял одного...

"Говорит, почти как командир живого отряда", - поразился про себя Дарк. А вслух спросил:

- А почему же вы тогда пропускаете меня?

Предводитель внимательно посмотрел на Дарка:

- Ты служишь Ей. Как и мы. Просто наша служба идёт разными дорогами. Ты, возможно, когда-нибудь придёшь к нам и станешь таким, как мы. А вот мы уже никогда не станем такими, как ты.

- Ну тогда почему Она не воспользовалась вами, а послала за мной?!

- Есть много вещей, которые трудно понять, Принявший, - туманно объяснил всадник, - мы служим Ей. Но мы ходим по этой земле не по Её воле. Нас призвали. Призвал маг-некромант, который живёт в замке.

- Нокри Блистающий? Некромант? Не верю.

- Я не называл имён. В замке его зовут Таурус Сумрачный. Кроме него в замке есть ещё несколько магов, равных ему по могуществу.

- Что за маги? - Дарк стремился узнать как можно больше о потенциальных врагах.

- В-основном маги стихий. Есть один Мастер Зверей. И маг, которого ты упомянул недавно.

Это меняло дело, но ненамного. Придётся быть ещё тише, быстрее и наглее.

- Подъезжаем, - обронил всадник, когда из-за дальнего поворота показалась крепостная стена, прикрытая мерцающим полупрозрачным куполом

От большого придорожного валуна отделилась знакомая Дарку тень.

- Aethall? - удивлённо спросил он ночную тьму.

- Да, Дарк,- посланница Смерти подошла к коню Дарка практически вплотную. Рыцари Смерти почтительно поклонились и проехали немного вперёд, оставив их одних.

- Теперь ты понимаешь, Дарк? - проговорила Аэталь, - ни Она, ни я не можем войти в замок. Количества могущественных магов, которые там собрались, хватило, чтобы вызвать Сферу Отторжения и...

- Что за Сфера Отторжения? - Дарк впервые слышал это название и оно ему ни о чём не говорило.

- Довольно простое заклинание, однако достаточно мощное, чтобы доставить немало проблем тому, кто попытается его обойти или пробить магическим ударом. Но они там должны иметь действительно огромные силы, чтобы их хватило на Сферу Отторжения для всего замка...

- Так что за заклинание? - Дарк нетерпеливо перебил Аэталь.

- Заклинатель находясь внутри этой сферы становится практически неуязвимым для магического воздействия извне. При попытке физического проникновения мага внутрь сферы, он лишается всех своих магических сил, которые тут же передаются хозяину сферы. Никакие амулеты тут не помогут - они также утрачивают свои силы. Самый могущественный маг после входа в такую сферу становится беспомощным, как котёнок. Представляешь, что случилось бы, если бы я, или, тем более, Она попыталисm бы проникнуть вутрь? Маг-хозяин стал бы по силе равнозначен богам. А это означало бы, как минимум, передел власти там и огромные бедствия здесь, не исключая возможности полного уничтожения этого мира. Ну, хотя, это, наверное, уже крайности.

- Понятно. И выбрали меня, как наиболее обделённого магическими способностями, - усмехнувшись, закончил Дарк.

- Ну... вообще-то да, - Аэталь выглядела немного смущённой.

- Та-а-к, - протянул Дарк, доставая из-за пояса жезл, - а это тоже утратит силу?

- Скорее всего, Дарк, - проговорила Аэталь. - Тебе придётся полагаться только на свои клинки. А теперь тебе пора - патрулю Рыцарей уже пора вернуться в замок.

Дарк обернулся. Действительно, Рыцари нетерпеливо ёрзали в сёдлах, почти как живые люди, и поглядывали то на замок, то на Дарка.

- Да будет твоя смерть быстрой и безболезненной, - проговорила Аэталь, прежде чем растворилась в ночной темноте.

- Взаимно, Aethall, - пробормотал Дарк, подеъзжая к Рыцарям. Конечно, было глупо желать смерти давно умершей эльфийке, но Дарк всегда предпочитал, чтобы последнее слово оставалось за ним. Он хотел надеяться, что и в эту ночь это будет так.

Они подъехали к воротам и створки со скрипом растворились, пропуская патруль во внутренний двор. Их никто не встречал и не проверял. Похоже, предводитель Рыцарей был прав - никто не станет без особого повода связываться с ним и его подчинёными.

Они спешились. Предводитель снял останки своего подчинённого с лошади, на которой ехал Дарк.

- Скажу, что он окончательно развоплотился в замке - Таурус может в это поверить - ведь такое действительно могло случиться.

- Как я могу незаметно проникнуть в замок? - спросил Дарк. "В конце концов", - справедливо решил он, - "они знают о замке больше, чем я".

Предводитель вновь задумался.

- Не советую тебе пользоваться главными дверями, да и остальными дверями тоже - в конце концов прошипел он, - Очень много ловушек. Магических и обычных. Без знания будет. Трудно пройти. Извини. Нам нужно. Спешить.

Предводитель взмахнул рукой в прощальном салюте и быстрым, но нетвёрдым шагом пошёл к замку. Два оставшихся Неживых рыцаря поспешили за ним.

Дарк пошёл за ними. "Дойду до стены", - про себя решил он. "Во всяком случае меньше опасность быть замеченным. Итак, через двери лучше не идти. Остаётся через окна, либо через крышу."

-А кто охраняет Замок наверху?! - спросил Дарк за мгновение до того, как Предводитель скрылся в дверях замка.

- С-с-смертные с-стражники... - донеслось шипение из коридора.

"Да..." - подумал Дарк. "Его ещё немного без подпитки продержать - и опустится до уровня зомби."

Он взглянул вверх. До ближайшего ряда окон было метров шесть. Окна было прикриты решётками. Дарк вздрогнул и присмотрелся внимательнее. Несколько решёток выглядели немного не так. Ночное зрение Дарка ясно давало понять, что они раскалены - они были ярко белого цвета, в то время, как остальные были холодными и едва заметно выделялись на фоне стены. Дарк вернул глаза в обычный режим. Для глаз обычного человека все решетки были одинаковыми.

"Хитро", - усмехнулся про себя Дарк. "Правда, ловушка рассчитана только на тех, у кого нет ночного зрения. Интересно, при прикосновении она просто обжигает или ещё и поднимает тревогу?"

Проверять ловушки архимага Дарку пока не хотелось и он, сняв с плеча верёвку начал готовиться к подъёму. Он решил добраться сначала до окна с обычной решёткой, а уже оттуда залезть на замковую стену. С земли он попросту не забросит кошку так высоко.

Дарк продолжал карабкаться вверх по верёвке, стараясь не касаться тех решёток на окнах, которые ярко светились в инфракрасном спектре его зрения.

Раздавшийся в коридоре гулкий равномерный топот множества ног подтвердил правильность его выбора крыши в качестве пути проникновения в замок - живая охрана покидала двор и внешний периметр замка только на время въезда и выезда нежити. Если бы Дарк пошёл вслед за Рыцарями Смерти - он неминуемо бы попался а глаза кому-нибудь из перепуганых охранников.
До крыши оставалось совсем немного. Крыша была покрыта какой-то красноватой черепицей. На краях крыши этого замка располагалось несколько чудовищных изваяний.

"Скульптор явно имел кого-то из наших в родственниках",- подумал Дарк, разглядывая ближайшую скульптуру. Он повидал немало статуй гаргулий, но ЭТА могла дать каждой из них по сто очков вперёд. Сказать, что она была уродливой, было бы недостаточно. По сравнению с ней, все остальные гаргульи, виденные Дарком, были просто прекрасными (даже по его тёмноэльфийким меркам).

"Ну ладненько, мне с ней не целоваться", - усмехнулся Дарк, представив эту картинку, взбираясь по верёвке. Рука его уцепилась за что-то твёрдое - лапу гаргульи. Второй он ухватился за край крыла и подтянулся. Перехватил руки - теперь он держался за открытую пасть гаргульи и её плечо.

"Осталось совсем мелочь - уцепиться ногами и..."

Внезапное появление чужой магии больно кольнуло его в мозг. Инстиктивно, он дёрнулся и спрыгнул с гаргульи на крышу, поскользнулся на гладкой черепице, но всё-таки удержался.
Пасть гаргульи со скрипом закрылась. А через секунду вся скульптура пришла в движение, выпрямляясь после многих (наверное) лет в одной скрюченной позе.

"Кажется, ей не понравилось, что я отказался её целовать", - только и смог выдать ошарашенный мозг Тёмного эльфа.

Дарк быстрым критическим взглядом окинул своё вооружение. Насколько он знал, большинство скульптур гаргулий не было скульптурами в полном смысле этого слова. Если рассматривать скульптуру, как недвижимую каменную фигуру, то гаргулий МОЖНО было назвать скульптурами.

Но, если рассматривать скульптуру, как творение рук человеческих, то гаргулии ни в коем случае ими не являлись.

Скульптуры гаргулий обычно были самыми обычными трупами этих самых гаргулий - волшебных существ с телом из камня. Гаргульи отличались от големов наличием собственного интеллекта. Правда, их умственное развитие не дотягивало даже до человеческого, зато злобностью, хитростью и коварством, согласно старому учебнику по тварям, они могли перещеголять даже некоторых Тёмных эльфов. В любом случае, на данный момент у Дарка не было ничего, что могло бы нанести гаргулье хоть какой-то серьёзный ущерб. ставалась, правда, ещё магия, но и в ней Дарк не был уверен абсолютно.

Гаргулья расправила свои каменные крылья и ухнула с крыши вниз.

"Итак, у нас два варианта", - вслух подумал Дарк. "Либо эта тварь рухнет на землю и разобьётся вдребезги, либо нет. Если нет... ну, не будем о грустном."

Он развернулся и побежал по крыше в поисках какой-нибудь лестницы внтурь.

"Если что, влезу в какое-нибудь из верхних окон - они не должны слишком серьёзно охраняться.", - думал он на бегу.

Внезапно он остановился. В десяти шагах от него замер ещё один противник.

На этот раз это была каменная ящерица. Или она была похожа на каменную. Цвет её "чешуи" довольно красиво гармонировал с цветом черепицы и поэтому её было довольно-таки трудно разглядеть. Если бы она неосторожно не пошевелилась, Дарк бы просто налетел на неё. Чем бы закончилось для него это столкновение, Дарк не хотел даже думать.

Ящерица тихонько зашипела и двинулась на Дарка.

"Попробуем её обогнуть" , - решил жрец Смерти и тремя прыжками оказался
значительно левее твари. К его удивлению, через пару мгновений тварь оказалась у него на пути.

"Однако, быстрая", - справедливо заметил про себя Тёмный эльф. "К такой спиной лучше не поворачиваться."

Пришедшая в его голову ассоциация вызвала на губах лёгкую усмешку, однако шум крыльев за спиной стёр её с его лица.

"Гаргульи отличаются неординарной хитростью и коварством", - повторно всплыла в голове фраза из старого учебника.

На Дарка нападали с двух сторон, единственной его надеждой было нападение на ящерицу в надежде, что он успеет с ней расправиться до того, как ему а спину приземлится "кто его знает сколько" фунтов каменной туши.

Был правда ещё один вариант. Стоять и спокойно ждать, пока...

Ящерица подходила, не торопясь. Куда бы не дёрнулся этот обед, он, Ткугуан II, всё равно успеет прыгнуть и достанет его. А потом он будет лакать его кровь, а мясо поделит с Тенточиавианом, который уже пикировал на Дарка. Человек сравнил бы это падение с охотой сокола на полевую мышь, но, к сожалению, поблизости не было человека, чтобы сравнивать...

Внезапно обед окутался тёмным облаком. Ящерица уже охотилась на магов и сталкивалась с магией телепортации. В таких случаях, она обычно резко прыгала вперёд. Если портал успевал открыться, то ящерица влетала туда вместе с магом. Если нет - маг погибал до того, как его заклинание срабатывало. Этот портал не был похож на те, с которыми ящерице приходилось сталкиваться. Не было привычного гудения, сияния и проч. Однако ящерица справедливо решила, что "жаба от жабы недалеко прыгает" (или что-то подобное) и, полагаясь на свой опыт победы над многими магами (в данном случае "много" означает "два и ещё один"), устремилась вперёд.

Судя по всему, Тенточиавиан, размышлял подобным образом. Поэтому они попросту не успели заметить перемещение Дарка, покинувшего шар Тьмы за несколько мгновений до столкновения...

Дарк поднялся с черепицы и отряхнул каменную крошку со своего плаща. От ящерицы и крылатой гаргульи теперь осталась только груда камней. Огонь в рубинах, заменявших им глаза, медленно, но неумолимо затухал... Дарк развернулся и пошёл прочь.

"Интересно, во дворе слышали шум?", - спросил он сам себя. "Скорее всего, да. Пора залазить внутрь."

В это время сзади него послышался шорох камней. "Неужели они выжили?!", ошарашенно развернулся он. Развернулся, чтобы увидеть, как один из камней, покинув общую груду, неумолимо катится по крыше к краю.

"Ах, ты...", - только и успел подумать Дарк, бросаясь вперёд. Однако камень оказался быстрее. Когда Дарк добрался до края крыши и выглянул вниз, камень уже покоился на ложе из шлема незадачливого стражника. Сам стражник, соответственно, покоился ПОД этим камнем. Трое его товарищей стояли вокруг него и смотрели вверх.

"Теперь меня не только услышали, но и увидели", - констатировал Дарк, перебираясь на другую сторону крыши. Здесь он довольно быстро нашёл открытое окно верхнего этажа и через несколько мгновений, нога тёмного эльфа Дарка ступила на деревянный паркет замка.
В комнате помимо Дарка была девушка, судя по одежде, из прислуги. Лёгкий, но точный удар по затылку - и девушка растянулась на полу. Дарк перевернул её на спину.

"Интересно, где берут таких красавиц?!",- усмехнулся Дарк, доставая кинжал. Он уже собрался было начать молитву во славу своей покровительницы и закончить её одновременно с ударом кинжала, но затем передумал и вложил кинжал в ножны.

"Энергия её жизни не стоит того, чтобы привлекать сюда внимание магических существ. Хватит с меня и внимания обычной стражи..."

Подняв лёгкое тело девушки, он закрыл его в настенном шкафу и выглянул в коридор.
С одной стороны слышались многочисленные шаги стражников.

"Ну, а обычную стражу обмануть не так уж сложно", - закончил свою мысль жрец Смерти с лёгкой усмешкой на тонких губах...

Сэм Риталер, стражник замка, вместе со своей командой дозорных заканчивал обход восточного крыла замка. Донесения стражников из другой группы, показывали, что на крыше замка появился неизвестный. Поднятые по тревоге две виверны Хозяина Зверей, поднявшись на крышу никого не нашли. После чего спустились на землю, разозлённые отсутствием живого корма. Схватили по куску мяса от своего хозяина и поползли обратно в "стойла", благо в замке архимага принимали и устраивали всякую живность. Хозяин Зверей, подобно нескольким другим магам, гостившим в замке, посчитал необходимым проверить ВСЕ помещения верхнего этажа и архимаг с ним согласился. И вот теперь он, Сэм Риталер, вместо того, чтобы сдать смену и идти отсыпаться был вынужден шататься по комнатам верхнего этажа и спрашивать у служанок, не видели ли они кого.

Предаваясь подобным размышлениям, Сэм и не заметил, как отбился от своих товарищей, проверяя какой-то тёмный пыльный чулан. Выбираясь из него, он три раза задел какие-то древние доспехи, споткнулся о медный чан, (на него падала полоска света, что и позволило опознать его) и разбил какой-то сосуд.

Наконец он выбрался в коридор. Шаги дозорных, которые ппропустили, а скорее просто не заметили дверь в этот чулан затихали вдали.

"Подождите, попадёт вам за раздолбайство", - подумал Сэм, мысленно потирая руки. Он представил себе лицо своего товарища Крона, получившего взбучку и радостно захихикал.

Смех и не позволил ему быстро отреагировать на шорох сверху. А потом кто-то выключил свет... Темнота. Последнее, что запомнил Сэм Риталер, молодой стражник замка архимага Нокри Блистающего...