Элиз поднялась на цыпочки и потянулась поцелуем к губам парня. Стефан в замешательстве смотрел в ее глаза. Большие серые глаза девушки блестели от возбуждения. Их лица разделяло всего несколько сантиметров. Неожиданно для себя Стефан растерялся. И он отвернулся. Элиз замерла, тревожно заглядывая в лицо молодого человека. Но не нашла на нем ни капли ответных чувств, только растерянность.
- Извини, - прошептал он.
Девушка отступила. Стараясь сдержать слезы и отчаяние, она улыбнулась.
- Все в порядке...
Виктория вошла в магазин и огляделась. Прижимая к себе сложенную кофту, она быстро подошла к хозяину магазина.
- Крис, можно тебя на минутку?
Кристофер кивнул и отошел в сторону. Девушка оглянулась и только сейчас заметила, кто был собеседником ее друга.
- А, и ты здесь, - вместо приветствия сказала она Стефану.
Тот лишь усмехнулся в ответ. Виктория поспешила к ожидающему в стороне Кристоферу.
- Что случилось, Вики?
Девушка постаралась улыбнуться.
- У тебя здесь есть аптечка?
Крис утвердительно кивнул, гадая, зачем ей понадобилась аптечка.
- Можно попросить у тебя бинтик?
- Да, конечно. - Крис пошел на второй этаж, где располагалась его комната.
Он вернулся быстро. Кристофер не стал рыться в аптечке, а принес ее девушке всю целиком. Вики улыбнулась, увидев, что это стандартный медицинский набор, укомплектованный всем необходимым. Она протянула руку за аптечкой.
- Что это, Вики?!
Вики проследила за его взглядом. Ее ладонь была вся в крови. Вики вздрогнула и поспешно спрятала руку обратно под кофту.
- О, Господи! Вики, что случилось?
Девушка молчала. Крис отстранил ее руки, прижимавшие к животу розовую кофту, и ужаснулся. На белой блузке Виктории расплылось большое алое пятно, которое она старалась скрыть кофтой от постороннего взгляда. Посмотрев на бледное лицо девушки, Крис догадался, что это значит.
- Ты ранена, Вики! Тебе нужно в больницу! - воскликнул молодой человек.
- Нет! Никакой больницы, - категорично заявила Виктория. - Если ты попробуешь вызвать скорую помощь, я просто уйду отсюда.
Зная упрямый характер Виктории, Крис отступил. Но только на время.
- “Бинтик!” Боюсь, в аптечке его мало. Но ничего, я сейчас сбегаю в ближайшую аптеку и куплю все, что нужно. Идем, я отведу тебя наверх. Подождешь меня там.
Он обнял девушку за плечи, но почувствовал, как она напряжена. Крис заглянул ей в лицо и увидел в ее глазах ужасную усталость: Вики смотрела на лестницу. Она уже не в силах была куда-нибудь идти, а подниматься по лестнице - и подавно.
Крис обернулся и крикнул вглубь магазина.
- Стефан!
Стефан быстро явился на зов друга, с интересом разглядывая обнявшуюся парочку. Крис кинул ему ключи.
- Закрой, пожалуйста, магазин и поднимись наверх.
Стефан поймал ключи налету и направился к двери. Про себя он отметил встревоженное и необычайно серьезное лицо друга. Оглянувшись, он увидел, как Крис подхватил Викторию на руки и понес наверх, в свою комнату. Запирая дверь, Стефан не переставал гадать, что задумал его друг. Минуту спустя, поднимаясь по лестнице, Стефан столкнулся со спускающимся Кристофером. Стефан отдал ему ключи.
- Побудь с ней, - на ходу крикнул Крис.- Я сейчас вернусь, - и помчался дальше.
Стефан подозрительно посмотрел вслед другу и, вздохнув, вошел в комнату.
Девушка лежала поверх одеяла на узкой кровати Криса. Опираясь спиной на высокие подушки, она настороженно смотрела на молодого человека.
“Ну что с ней сидеть?” - подумал Стефан, удивляясь, что заставило его друга так рано закрыть магазин и носиться как сумасшедшего.
- А, это ты, - то ли с огорчением, то ли с насмешкой произнесла девушка, глядя на Стефана.
Тот иронично усмехнулся, - он всегда усмехался, когда она так говорила, - и опустился на единственный в комнате стул. Чтобы не смотреть на Викторию, Стефан отвернулся к окну. На улице стояла хорошая погода. Клиентов у Криса сейчас могло быть много. Но он все бросил и умчался неизвестно куда. Почему?
Стефан не выдержал и оглянулся на Викторию, услышав ее слабый стон. И тут он все понял. Понял, что заставило Криса встревожиться. Девушка лежала с закрытыми глазами, обессилено откинувшись на подушки. Лицо ее было ужасно бледным. На животе блузка Вики была залита кровью; в крови были ее кофта и ладошки. От удивления Стефан замер.
“Она ранена?!” - изумился он. Ни за что бы не поверил, что с Вики может случиться нечто подобное, но результат был налицо.
Стефан опустил взгляд ниже. Разрез юбки, расположенный на боку, открывал взору длинные ноги Вики. Но тут Стефан понял, что этот разрез появился сегодня. Потому что на бедре девушки красовалась свежая длинная царапина. Вики повернула голову и вновь тихо застонала. Стефан встревожено посмотрел на лицо девушки. Смертельная бледность сменилась нездоровым румянцем. Пылая, Виктория быстро соскальзывала в бессознательное состояние. Стефан подошел к девушке и осторожно положил ей руку на лоб. Она вся горела.
В это мгновение на лестнице послышались спешные шаги и в комнату влетел Кристофер.
- У нее жар, - озабоченно прокомментировал Стефан. - Я вызываю скорую.
Крис вздохнул и согласился. А Стефан бросился на первый этаж к телефону.
Виктория проболела две недели. Она категорически отказывалась лежать в больнице, поэтому ее родителям пришлось нанять домашнюю медсестру.
Кстати, ни родители, ни друзья, ни Крис, ни Стефан так и не узнали, что же с ней произошло.
Удобно расположившись на скамейке, Стефан отдыхал. Вдруг из-за поворота, из боковой аллеи показалась Элиз. Было поздно смываться, хотя вряд ли Стефан умышленно избегал эту девушку. Но он отдавал себе отчет в том, что в ее присутствии чувствовал себя неловко.
Между тем Элиз приблизилась и, поздоровавшись, села рядом с ним на скамейку. “Лишь бы не возвращалась к старой теме”, - Стефан напряженно ждал начала разговора. Элиз молча подняла на него свои большие грустные глаза. В ее взгляде была такая смесь печали и надежды, что Стефан вновь растерялся.
Он не заметил, как из той же аллеи, по которой пришла Элиз, выбежала Вики. Остановившись, она огляделась по сторонам. Потом увидев на скамейке Стефана с незнакомой девушкой, направилась к ним. Приблизившись, она все поняла. Рассеянный, озадаченный вид Стефана и полные немой мольбы глаза незнакомки говорили о многом.
Зайдя девушке за спину, Вики склонилась к незнакомке и тихо заметила.
- Э, подруга, зря смотришь на этого парня. Он рыжих девчонок не любит.
Незнакомка повернулась к Вики и также тихо поинтересовалась.
- А каких он любит?
Виктория посмотрела на золотисто-рыжие волосы Элиз и мысленно повторила: “А каких он любит?”
- Стефан никаких не любит, - ответила она и шепотом добавила. - И, вообще, он предпочитает парней.
Незнакомка недоверчиво покосилась на Вики, а та доверительным тоном добавила.
- Я сама видела, как он клеился к моему другу.
Конечно это была ложь, но Вики не хотела, чтобы незнакомка мучалась из-за безразличного к ней отношения Стефана.
Стефан, наконец, заметил стоящую возле Элиз Викторию. Встретив удивленный взгляд Элиз, обращенный к нему, Стефан нахмурился. У Элиз был такой потрясенный вид, что Стефан не выдержал и поинтересовался у нее.
- Что случилось? Что тебе сказала Вики?
Вики ехидно улыбнулась и продолжила свой путь. Оглядевшись, она заметила другую боковую аллею и побежала по ней.
- Эй, что она тебе сказала?
Элиз потрясенно продолжала изучать черты его лица. Бесцветным голосом она ответила.
- Эта девушка сказала, что ты предпочитаешь девушкам - парней.
- Я?! - От негодования Стефан даже вскочил со скамьи.
Но, заметив, что Элиз уходит, он понял: она к нему больше приставать не будет. И он улыбнулся, глядя туда, где скрылась Вики. “Ну что за девчонка! - Подумал он о ней. - Ужасно нахальная.”
Запустив руку в пакет, Вики выудила оттуда еще одно пирожное и стала вертеть его, решая с какой стороны начинать есть. Увлеченная этим занятием, но не переставая идти вдоль по улице, она как в следствии не заметила идущего навстречу человека. Если он и собирался ее обойти, то Вики не дала ему такой возможности. Потому что именно в этот момент она решила свою проблему и сделала шаг в сторону, где и столкнулась с прохожим.
Пакет с пирожными полетел вверх и девушка с замирающим сердцем следила за его полетом. Внезапно пакет оказался в руках того самого человека, с которым Вики столкнулась.
Виктория подняла глаза и увидела ироничную усмешку на лице Стефана.
- Опять ты, - с досадой произнесла Вики.
Стефан вновь усмехнулся.
- Да, я. - Он заглянул в пакет, который держал в руках и полюбопытствовал. - А чем ты тут разбрасываешься? О, пирожными!
- Отдай.
Вики потянулась за своим пакетом, но Стефан поднял его повыше, чтобы девушка не могла достать. Окинув ее ироничным взглядом, он с наигранной серьезностью воскликнул:
- Да тебе худеть нужно, а не объедаться сладостями!
Вики окинула себя оценивающим взглядом. Все говорили, что она очень стройная. Да она и сама так считала. Поэтому она перевела недоумевающий взгляд на Стефана, на мгновенье забыв о своих пирожных.
- Какая же я толстая?!
Вики внезапно обхватила Стефана за талию. От неожиданности тот чуть не выронил пакет с пирожными Вики. Отступив на шаг, девушка воспроизвела обхват его талии, чем немало позабавила молодого человека. По мнению Вики Стефан был стройным парнем. Тогда почему он считает, что ей нужно худеть?! Для девушки нет ничего обидней, чем выслушивать критику о своей фигуре, причем из уст представителя противоположного пола. И Вики обиделась.
- Отдай, - вновь повторила она, указав на пакет в руках Стефана.
Тот, очевидно, хотел еще немного подразнить девушку, но та внезапно отступила.
- Ну и ладно. Забирай себе.
Вики повернулась и решительно пошла своей дорогой.
- Эй, вернись! - крикнул ей вдогонку Стефан. - Ты куда?
Вики остановилась и повернувшись сердито ответила.
- Пойду худеть, чтобы тебе понравиться. А ты давай, объедайся пирожными.
И она продолжила свой путь. А озадаченный Стефан остался стоять и смотреть на пакет, который оставила Вики. Уже не в первый раз она его озадачила. Вот и сейчас Стефан не знал, что делать.
Ему повезло. В том же направлении, что и Вики, сейчас шла ее подруга.
- Аманда! - обрадовался Стефан. - Ты, случайно, не к Вики идешь?
- Да, к ней, - кивнула девушка.
Стефан еще больше обрадовался.
- Ты не могла бы передать Вики вот этот пакет? Она его у меня оставила.
Стефан, не дожидаясь ответа, вручил пакет девушке.
- Почему сам не отнесешь? - полюбопытствовала Аманда.
Она, по-видимому, пыталась представить себе, каким образом Вики могла оставить свою вещь у Стефана.
- Вики меня видеть не хочет, - ответил тот. - Так передашь ей пакет?
Аманда кивнула. Стефан облегченно вздохнул и, попрощавшись ушел. А Аманда некоторое время продолжала смотреть ему вслед и удивляться: “Как это можно не желать видеть такого парня?! О таком красавчике можно только мечтать! Я бы от него ни на шаг не отходила...” Вздохнув, Аманда вернулась к реальности. Заглянув в пакет, она обнаружила там дюжину пирожных. Еще больше удивившись, Аманда направилась к подруге.
Художница поймала его за рукав, когда он бродил по выставочному залу, рассматривая ее работы. Почему среди десятков, сотен людей присутствующих на выставке, она выбрала именно его, Стефан не мог объяснить. Отведя его в сторону, она упрашивала его позировать для портрета.
Стефан раздумывал над этим предложением, когда почувствовал толчок в спину. Он обернулся.
- А, это ты, - подражая насмешливым интонациям Виктории, произнес он.
Вики тоже обернулась. Да, это была она. И это она опять с ним столкнулась. Похоже, это вошло у нее в привычку. И все потому, что мало смотрит по сторонам. Точнее наоборот - слишком много смотрит по сторонам.
- И ты здесь, - ответила она.
Вики бросила беглый взгляд на собеседницу Стефана и собиралась продолжить свой путь. Но в этот момент ее руку вцепились тонкие пальцы художницы.
- Вы!.. То, что нужно! - Она переводила взгляд с испуганной Виктории на Стефана и обратно. - Умоляю. Пожалуйста, хотя бы одну картину. Я мечтала нарисовать вас вместе.
- Меня с ним?!.. Меня с ней?! - раздались одновременные возгласы.
Переглянувшись, Стефан и Виктория кивнули и вновь одновременно ответили.
- Хорошо, но только одну картину.
Они сидели в разных концах дивана и старательно игнорировали друг друга. Позировать для картины оказалось очень просто: сидишь себе, ничего не делая. Вот только сидеть рядом со Стефаном Виктория отказывалась и всегда отодвигалась подальше.
Когда картина была закончена, Вики первая подошла к готовой работе. На картине были изображены парень и девушка - точные копии Стефана и самой Вики. Только на картине они были одеты в странные, но очень красивые одежды. Вики посмотрела на свой сарафан и усмехнулась: фантазия у художницы богатая. На картине же Вики блистала в ослепительном платье, которое открывало взору ее плечи и стройные ноги. Стефан был изображен в белом военном мундире. А пейзаж, вообще, являлся чем-то необыкновенным: старинный замок на фоне моря.
Виктория вновь перевела взгляд на людей.
- О, у вас удивительный талант! - воскликнула Вики. Она кивнула на Стефана, все еще сидящего на диване. - Из наших хмурых лиц вы сделали такую счастливую, влюбленную парочку! Эй, Стефан, иди посмотри.
Вики вновь посмотрела на картину. Изображение было очень реалистичным. Казалось, вот-вот и ты услышишь шум прибоя. Вики с головой ушла в картину. Ей казалось, что она даже видит, как ветер играет с материалом ее нарисованного платья...
Но... Вдруг Вики показалось, что она это раньше видела. Видела не картину, а ситуацию, которая изображена на картине. Именно поэтому она поняла, что чего-то на этой картине не хватает. А там не хватало...
- Здесь не хватает кольца, - словно прочитав ее мысли, заметил Стефан.
Вики и художница одновременно повернулись к молодому человеку, рассматривавшему картину из-за их спин.
- Точно. Не хватает кольца, - согласилась Вики и удивилась. - Откуда ты это знаешь?
Тот пожал плечами.
Спроси кто-нибудь Вики о том же, она, наверное, ответила также, как и Стефан: пожала бы плечами. Поэтому Вики вновь повернулась к картине и указала на руку парня.
- Он держал синюю коробочку с кольцом, предлагая его мне. То есть ей.
Виктория отождествляла нарисованную героиню с собой, потому что та была срисована с нее. Вот только парня с картины Вики была склонна считать кем угодно, только не Стефаном.
Увидев удивление на лице Стефана, она нахмурилась.
- Откуда ты знаешь, что футляр был синего цвета? - поинтересовался он.
- Просто знаю и все, - сердито ответила Вики. - Ладно, мне пора. Великолепная картина получилась...
Попрощавшись, Вики ушла. Немного погодя ушел и Стефан. А художница задумчиво посмотрела на свою работу. “Странно, - думала она. - Откуда они знают, что футляр был синим?” Ведь она тоже “знала” это. И еще она знала, что кольцо было с сияющим камнем в форме восьмиугольной звезды.
Художница взяла в руки кисть и принялась рисовать кольцо.
Неторопливым шагом Стефан прогуливался по парку. Было около полудня. В этот час в парке было пустынно, но именно это и устраивало молодого человека.
Из боковой дорожки выбежала девушка. Стефан без труда узнал в ней Вики. Вот только в подобном состоянии он видел ее впервые. Девушка заливалась слезами, судорожно прикрывая рукой рот. Видеть Викторию в слезах - дело необычное. Обычно она такая дерзкая, самоуверенная и веселая...
Желая выяснить, что произошло, Стефан преградил ей дорогу. Вики не глядя на него и, судя по всему, не замечая ничего вокруг, по привычке врезалась в ожидающего человека.
- Осторожнее, - посоветовал Стефан.
Вики подняла заплаканное лицо. Она узнала Стефана, но молча собиралась его обойти, как тот поймал ее за руки.
- Постой, Вики, не убегай.
- Отпусти, - еле слышно попросила девушка.
- Что случилось? - не выпуская ее рук, спросил Стефан.
- Отпусти, - настаивала она. - Отпусти меня.
Но Стефан и не думал отпускать ее куда-либо в таком состоянии. Вместо этого он прижал ее к своей груди и, крепко удерживая одной рукой, другой погладил девушку по голове.
- Успокойся, Вики. Не плачь, - утешал он.
В данный момент он совершенно забыл, что они с Вики не в тех отношениях, чтобы вот так обниматься. Скорее все было наоборот: постоянный обмен колкостями, мелкими, но злыми розыгрышами... Но сейчас перед ним была просто плачущая девушка, которую он старался успокоить. Вики пару раз дернулась, стараясь освободиться, и наконец, сдалась. Она уткнулась лицом в его рубашку, продолжая плакать.
Стефан склонил голову, изучая выражение лица девушки. Неожиданно ветер донес запах ее волос. Стефан замер. Это был запах жасмина...
Внезапно Стефан почувствовал опасность. Краем глаза он увидел опускающуюся на него и Викторию сеть. Он толкнул Вики на траву, и сам упал рядом. Сеть упала на то место, где они только что стояли. Не успел Стефан обрадоваться этому, как на них обрушилась вторая сеть. Парализующая энергия, заключенная в ней, прижала обоих людей к земле. Боль была невыносимой. Перед глазами замелькали разноцветные круги, и Стефан потерял сознание.
С трудом выплывая из туманного небытия, первым делом Стефан почувствовал боль. Но она понемногу отступала. Он открыл глаза и попытался сесть. С первого раза это у него не получилось. Зато со второго раза ему удалось сесть и оглядеться.
Маленькая комнатка размером два на три метра, с одним маленьким зарешеченным окошком и массивной железной дверью очень напоминала тюремную камеру. Серые каменные стены еще больше усугубляли это впечатление. Именно поэтому с этой грубой серостью непривычно смотрелась худенькая фигурка Виктории. Девушка сидела поджав к груди колени на таких же узких, что и под ним, нарах. Стефан только сейчас понял, что эти нары тоже сделаны из камня. Он только не мог определить, боль в спине - это следствие каменной лежанки или парализующей сети. А может и того, и другого вместе.
Стефан вновь перевел взгляд на Викторию. Та молча смотрела на него своим печальным взглядом.
- Ты в порядке? - поинтересовался Стефан, вставая с неудобного ложа.
Вики вздохнула и сердито заметила:
- Нет. Мне хочется плакать, а это непорядок.
Стефан усмехнулся и подошел к окну.
Снаружи был день. “Интересно, как долго мы были в отключке?” - задавался вопросом Стефан. Тут он обнаружил, что их темница находится высоко над землей. Но что больше всего озадачило Стефана, так это море; из окна, куда не посмотришь, - только синяя водная гладь.
Он повернулся к Вики.
- Море? Да? - печально поинтересовалась она и, когда Стефан кивнул, вздохнула. - Я так и думала.
Стефан подошел и сел возле девушки.
- Не знаешь, кто нас здесь запер и зачем? И, вообще, где мы?
Вики подняла на него грустные глаза.
- Мы в замке.
- Каком замке? - не понял Стефан.
- Понятия не имею, просто знаю, что мы в каком-то старинном замке, - пожала плечами Виктория.
- Так, понятно. А кто нас поймал? - перешел Стефан к следующем вопросу. - У меня вроде бы никаких врагов нет. А у тебя?
- Ошибаешься, полагая, что не имеешь врагов, - возразила Вики. - Ты кому-то очень помешал, если они собираются тебя убить?
- Что? - удивился Стефан. - Убить?!
Вики невесело кивнула.
- Нас убьют на рассвете. По крайней мере они так сказали.
Стефан собирался подумать, что Вики его разыгрывает, но обреченность в ее глазах заставили его отнестись к этим словам серьезно. Стефан задумался, кто же его неведомый противник? Кому он перешел дорогу? Вики, похоже, знает их врагов.
- Кто они? - спросил Стефан.
- Понятия не имею. Я их не знаю, - ответила девушка. - Но они нас знают. Тебя, по крайней мере.
Так ничего и не выяснив, Стефан вздохнул.
- Ладно, не отчаивайся. Мы выберемся отсюда.
- Как? - прозвучал обреченный голос Виктории.
- Не знаю, - пожал плечами Стефан. - Пока не знаю, но мы выберемся.
Вики спустила ноги и оперлась спиной о стену. Весь вид у нее был такой уставший, что Стефану захотелось как-то ее приободрить.
- Не сдавайся, Вики.
- Не могу. У меняя больше не осталось сил, чтобы бороться, - девушка тяжело вздохнула. - И мне очень страшно. Я не хочу умирать, - шепотом добавила она.
Стефан пододвинулся ближе и обнял ее за плечи.
- Ну, Вики, смотри веселее. Если бы я знал, что сегодня мой последний день, я бы закатил такую вечеринку!..
Вики улыбнулась.
- Как видишь, вечеринки нет, значит умирать завтра я не собираюсь... У тебя случайно нет плана, как нам отсюда выбраться? Нет? У меня пока что тоже. Но ничего, мы что-нибудь придумаем.
Стефан прислонился спиной к стене и задумался. Он отвлекся, когда Вики тихо положила свою голову ему на плечо. Стефан повернулся к ней, стараясь заглянуть в лицо. На ее лице застыло выражение отрешенности и усталости, а закрытые глаза скрыли океан боли, бушевавший в ее душе.
Стефан, мягко обнимая девушку за плечи, вновь задумался над тем, как им сбежать из этой каменной темницы.
Жасмин... Его вновь отвлек запах жасмина. Этим тонким ароматом пахли светлые волосы Виктории. Стефан закрыл глаза и отдался во власть воспоминаний.
Тогда это тоже был аромат жасмина...
Несколько недель назад, когда Стефан возвращался вечером домой, его едва не сбила машина.
Автомобиль внезапно выскочил из темного переулка и, не сбрасывая скорости, понесся на красный свет светофора. Переходящий дорогу человек, услышав рев приближающегося мотора, повернул голову и увидел машину... Дальше среагировать он уже не успевал...
Внезапный толчок вытолкнул его на газон, а автомобиль не задев человека промчался мимо. Стефан лишь ошалело проводил его взглядом. Потом осмотрелся. Рядом на траве сидела девушка, которая столкнула его с дороги и тем самым спасла жизнь. Черная полумаска скрывала часть ее лица, но голубые глаза с любопытством смотрели на молодого человека.
- Ты как, цел? - поинтересовалась она.
Стефан кивнул и вновь посмотрел на дорогу.
- Успела, - услышал он голос незнакомки и поднялся с земли.
Потом подал руку девушке. Она протянула ему свою руку и он рывком помог ей подняться на ноги. Вот только не рассчитал своей силы и девушка оказалась в его объятиях. Стефан замер, потом смущенно отпустил незнакомку. Но на этот краткий миг до него донесся жасминовый аромат ее тела, ее волос...
Вторая встреча произошла при столь же неожиданных обстоятельствах.
Стефан учился серфингу. Утром на пустынном пляже с парочкой друзей он учился скользить на доске по пенным волнам. У него уже неплохо получалось, когда ему представился еще один случай умереть досрочно...
Быстрая непослушная волна выбила доску из-под его ног. Стефан свалился в воду. И тут волна сыграла с ним злую шутку. Закружив доску, она сильно ударила парня по затылку, когда тот намеревался всплыть.
От удара Стефан потерял сознание и камнем пошел на дно. А друзья, увлеченные гонкой на серфинге, не заметили его исчезновения. Лишь увидев незнакомую девушку, выталкивавшую на берег серфинг Стефана с ним самим поперек доски, они засуетились. Хорошо, что доска обычно привязывается к ноге серфингиста, поэтому девушке не составило большого труда выловить Стефана.
Гораздо более тяжелым делом оказалось вытащить его на берег: спасенный был гораздо тяжелее своей спасительницы. Но с этим помогли друзья Стефана.
Искусственное дыхание быстро вернуло его к жизни. Закашлявшись, Стефан открыл глаза. Над собой он увидел склонившиеся лица друзей и уже знакомое лицо в маске.
- Успела, - как и прежде прошептала она.
Стефан улыбнулся и вновь потерял сознание. Из-за травмы половы.
Но и сейчас Стефан помнил склонившееся над ним мокрое лицо спасительницы. “Ангела-Хранителя”, как он называл для себя незнакомку.
Стефан был спортивным человеком и увлекался не только серфингом. Он еще играл в большой теннис и изредка занимался скалолазаньем.
В то время как раз проходил съезд скалолазов в Каньоне Дьявола. Место поистине оправдывало свое название: крутые скалы, отвесные стены и нагромождения причудливых каменных плит...
С друзьями по увлечению Стефан в тот день штурмовал скалы Белого Духа - очень сложный путь к вершине. В связке Стефан шел последним. Сверху слышались веселые возгласы авангарда: Питер, как всегда, шел первым.
До вершины оставалось недалеко, когда очередной штырь страховки вылетел из скалы и вслед за ним вылетело еще два штыря. Стефан сорвался и полетел вниз. Только обвязанная вокруг пояса веревка удерживала его от падения в пропасть. Но эта веревка держалась на последних креплениях.
Под тяжестью человека заскрипело верхнее крепление - штырь вот-вот выскользнет из породы. Именно поэтому восхождение в скалах Белого Духа считалось очень сложным и опасным - непрочность породы сыграла злую шутку уже не с одним скалолазом.
Стефан с ужасом посмотрел вниз - падать будет высоко.
- Давай руку! - внезапно раздался голос над головой.
Стефан поднял глаза. В метре от него на другой веревке раскачивалась знакомая фигурка спасительницы.
- Руку! - настойчиво повторила она.
Он вцепился в ее руку, одновременно отмечая, что сейчас последнее крепление его страховки полетит к чертям собачим. Так оно и произошло: с треском металлическая петля полетела вниз.
Стефан затаил дыхание - теперь его удерживала лишь сила незнакомки. Он видел с каким трудом ей это удается, ведь он был гораздо тяжелее ее.
- Хватайся за веревку, - она попыталась помочь ему добраться до той веревки, за которую держалась сама.
Стефану никак не удавалось это сделать, потому что веревку сносило ветром в другую сторону.
- Не могу больше, - с отчаянием простонала девушка.
Стефан тревожно вглядывался в ее лицо. И он понял, что она не отпустит его, чего бы это ей не стоило. Она спасет его или погибнет вместе с ним...
Рядом о стену ударилась новая веревка.
- Держись, Стефан! - крикнул откуда-то сверху Питер.
На этот раз ветер помог человеку: веревка Питера оказалась возле Стефана и тот живо этим воспользовался. Спустя некоторое время Стефан взобрался наверх, туда, где ожидал Питер.
- Следующий раз кричи, когда падаешь, - шутливо посоветовал Питер, хлопнув друга по плечу.
Тот вымученно улыбнулся. Чуть в стороне от них на каменную площадку выбралась незнакомка в маске.
- Я хотел поблагодарить тебя за то, что опять спасла мне жизнь, - обратился к ней Стефан.
Девушка улыбнулась.
- Тень! Вы ли это?! - Питер радостно подбежал к ней. - Я очень рад встрече с вами.
Тень застенчиво улыбнулась.
- Вы останетесь с нами? - не унимался Питер.
- Извините. У меня работа, - произнесла Тень и ушла.
А Стефан и Питер продолжали смотреть ей вслед.
- Тень? - первым пришел в себя Стефан. - Почему ты ее так назвал?
Питер повернулся к другу.
- Это ее имя. Точнее так ее называют среди Спасателей.
- Спасателей?
- Да, Спасателей. Ну знаешь, есть такие люди, у которых обостренное чувство опасности. Они предчувствуют, когда с кем-то должно произойти несчастье. Одни из них игнорируют это чувство и вскоре становятся обычными людьми. А другие, такие как Тень, стараются предотвратить несчастья. Они рискуют своими жизнями для того, чтобы спасти наши. Жаль, что Спасателей очень мало в мире... Несколько лет назад один парень-Спасатель вытащил из огня моего младшего брата, только сам в результате этого погиб... Никогда этого не забуду...
Питер замолчал, и Стефан задумался над рискованной судьбой Тени.
- Тень...
Стефан не заметил, как произнес это вслух. Виктория подняла голову и с интересом посмотрела на парня. А тот вновь и вновь вспоминал краткие встречи со своим “Ангелом-Хранителем”.
Им сейчас с Вики не помешала бы помощь Спасателя. И Стефан отдал бы все на свете, чтобы этим Спасателем была Тень. Даже одни только мысли о таинственной спасительнице наполняли сердце небывалой радостью. Тень - загадочная девушка в маске, девушка с голубыми глазами и запахом жасмина...
Стефан открыл глаза и заметил любопытный взгляд Виктории. Голубые глаза девушки с интересом наблюдали за ним.
Голубые глаза и аромат жасмина настолько околдовали его душу, что, не сознавая, что делает, Стефан легонько приподнял подбородок девушки и поцеловал ее. Пьянящий аромат сводил его с ума и Стефан выражал свои чувства в бесконечном поцелуе...
Лишь звук шагов за дверью вернул его к реальности. Стефан вздрогнул и понял, что сжимает в объятиях Викторию. Он смутился и отодвинулся.
- Извини. Не знаю, что на меня нашло.
Раскрасневшаяся Виктория смущенно отвернулась к двери.
Шаги за дверью стихли и заскрипел засов, на который запиралось смотровое окошко на двери. Спустя несколько мгновений в окошке показались чьи-то глаза.
- Госпожа, подойдите, пожалуйста, сюда, - прозвучал из-за двери тихий шепот.
Виктория со Стефаном непонимающе переглянулись. Когда из-за двери вновь позвали.
- Пожалуйста, госпожа. У меня мало времени. Я принес ваш браслет.
Стефан еще переваривал услышанную фразу, когда Виктория оказалась уже у двери. Она с нетерпением вцепилась в дверь и, поднявшись на цыпочки, заглянула в окошко.
- Кто вы? - поинтересовалась она.
За дверью послышалось старческое покашливание.
- Неважно. Однажды одна женщина спасла жизнь моему внуку. Я не хочу, чтобы вы погибли. Если будете живы вы, то будут живы и те сотни людей, которых вы спасете. Держите.
В узком окошке показался браслет, который Вики поспешила забрать. Лицо девушки светилось такой радостью, что Стефан был озадачен. Чем так важна для нее эта вещь?
- Спасибо! - крикнула Вики, но окошко уже закрылось и в коридоре затихали торопливые удаляющиеся шаги.
Виктория повернулась к Стефану.
- Теперь мы выберемся отсюда. Обещаю, - сияя от радости произнесла она.
Стефан с интересом посмотрел на ее браслет. Наверное, браслет - это своеобразная пила, которой они распилят прутья решетки на окне и сбегут. Или браслет - это модифицированный пистолет к помощи которого они тоже могли бы прибегнуть. Или...
Поток фантазий Стефана внезапно оборвался, потому что Вики просто надела браслет на левую руку, как обычное украшение. Стефан разочаровано посмотрел на девушку и ее браслет и заметил.
- Он тебе немного великоват.
Виктория улыбнулась и принялась нажимать на браслете какие-то кнопки.
- Тебе лучше отвернуться, - посоветовала она и нажала последнюю кнопку. - Это зрелище не для нервных.
На индикаторе браслета загорелся красный огонек и в этот момент Виктория рухнула на нары. Стефан бросился к девушке, намереваясь ей помочь.
- Не приближайся, - скрипя зубами от боли, сказала Вики. - Ты ничем не поможешь.
Стефан замер на полдороги и с удивлением заметил, что браслет на руке Вики быстро сужается в диаметре. Через мгновенье он уже плотно обхватывал левое запястье девушки.
Вики била крупная дрожь и девушка с трудом сдерживала крик. На ее лице читалась такая боль, что Стефан не выдержал и подошел к Вики. Опустившись возле ее нар на корточки, он взял девушку за руку. Ее рука оказалась такой горячей, что Стефан испугался. Вики судорожно сжимала-разжимала пальцы, не осознавая, что царапает Стефана. А тот прижимал ее к нарам, когда Вики сотрясали конвульсии.
Внезапно все закончилось: Вики дернулась в последний раз и замерла. В это же время красный огонек на браслете сменился зеленым. Температура тела Виктории быстро упала до нормальной. Стефан не переставал удивляться происходящему. Вдруг Вики открыла глаза и прошептала.
- Теперь все в порядке.
Стефан вопросительно на нее уставился. А та приподняла голову, оценивающим взглядом окинула свой браслет, пошевелила пальцами руки и слабо улыбнулась.
- Когда одеваешь кассиф - это всегда ужасно больно, - объяснила она.
Стефан с любопытством посмотрел на браслет, или, как сказала Вики, кассиф. А Вики вновь легла на свои нары.
Все еще сидя возле нее на корточках, Стефан поинтересовался.
- Так с тобой точно все в порядке?
- Да, да! В порядке! - воскликнула девушка. - А теперь отстань. Я устала.
- Это моя вина, негромко сказал Стефан. - Если бы не я, тебя бы здесь не было.
Вики усмехнулась.
- Не будь занудой, Стефан! Ты здесь ни при чем. К тому же у меня был шанс оказаться за этими стенами.
- Почему же ты тогда здесь? - удивился Стефан.
- Мне неправильно сделали это предложение.
- И ты отказалась?!
- Больше, - рассмеялась Виктория. - Я расцарапала физиономию их главарю. Сам увидишь, когда они поведут тебя на допрос. Не могут же они тебя убить, так ни о чем и не поговорив с тобой. А теперь отстань, я хочу спать.
Стефан растянулся на своей лежанке, скосив глаза на Вики. Та спала или только делала вид, что спит, но разговаривать с ним она больше не желала. Стефан тоже закрыл глаза и задумался. Вики опять стала независимой, самоуверенной и не нуждающейся в его помощи. Такой она была раньше, такой она стала опять. “Ну и девчонка!”
Незаметно для себя, Стефан погрузился в сон.
Его разбудил звук открываемого замка. Он растерянно уставился на дверь, пытаясь сообразить, пришли ли это за ним, как и предсказывала Вики, или просто принесли ужин.
Стефан все еще прислушивался к звукам за дверью, когда Вики стремительно вскочила и направилась к двери.
- Тень, опасность! - скомандовала она.
И прежде чем ее нога коснулась пола, Вики полностью преобразилась. Стефан с отвисшей челюстью смотрел на девушку в черной короткой юбке, черном топе и короткой кожаной куртке; она была одета во все черное. Даже на стройных ногах были черные сапожки. Но больше всего Стефана поразила уже знакомая черная полумаска на лице Вики. Точнее девушки, которая всего мгновение назад была Викторией, а теперь...
Теперь перед ним была Тень. Двумя руками она держала тонкий пистолет, который направляла на дверь. Едва дверь открылась, Тень дважды бесшумно выстрелила и оба охранника упали. Девушка быстро подбежала к двери и выглянула в коридор. Судя по всему, там было пусто.
Тень посмотрела на лежащих у ее ног людей и махнула рукой Стефану.
- Быстрее, уходим!
Остолбенев, Стефан продолжал молча смотреть на девушку.
- Так ты -Тень, - наконец вымолвил он.
- Ну и что? - девушка подошла к нему и усмехнулась. - Не думала, что ты будешь так удивлен, когда узнаешь это. Но, если бы у меня был другой выход, я бы предпочла, чтобы ты и дальше об этом не знал. Ладно, идем отсюда.
Тень мягко вытолкнула его из камеры.
- А как же они? - поинтересовался Стефан, указав на лежащих на полу охранников. - Ты их убила?
Тень обернулась.
- Нет, усыпила. Заряда хватит на полчаса. Но, судя по всему, нас хватятся раньше, потому что эти двое пришли за тобой. Они собирались отвести тебя на допрос.
Стефан предложил затащить их в камеру, чтобы охранники не слишком привлекали к себе внимание. Так они и сделали. Тень забрала у одного из них связку ключей, которыми открывалась и их дверь.
В коридоре было сумрачно. Но они увидели ряд подобных их камере комнат. Все они были пусты. Кроме одной.
Заглянув в очередную, Тень радостно вскрикнула. Она бросилась открывать дверь, а потом радостно кинулась на шею человеку, находившемуся в камере.
- Тень! Малышка, как я рад тебя видеть, - воскликнул тот человек, обнимая девушку.
Он был таким же молодым, высоким как и Стефан, но более широкоплечим и, к тому же, светловолосым.
- Майкл! Я думала, ты погиб, - прижимаясь к его груди, сказала Тень. - Ты так внезапно исчез...
- Все в порядке. Меня только похитили, - сказал Майкл, поглаживая девушку по голове. - Мне бы только найти мой кассиф и можно возвращаться домой.
Майкл подозрительно посмотрел на стоящего в дверях человека.
- Это Стефан, - Тень кивнула в его сторону. - Он моя жертва.
Стефан озадачился, а Майкл просто кивнул и вновь повернулся к девушке.
- Выбирайтесь отсюда; я присоединюсь к вам позже. А сейчас я должен найти свой кассиф, потому что без него я не вернусь.
Тень понимающе кивнула.
- Будь осторожен.
Майкл поцеловал девушку и сказал:
- Береги себя. И его тоже. - Он кивнул в сторону Стефана.
Тень улыбнулась и вместе со Стефаном они направились дальше по коридору. А Майкл отправился искать свой браслет.
Стефан некоторое время молчал, а потом не выдержал и спросил.
- Послушай, что означает, что я твоя жертва?
Тень тихо рассмеялась.
- А, мы так называем тех, за чью безопасность в данный момент отвечаем.
Стефан помолчал, но потом решил уточнить.
- Так значит ты сейчас отвечаешь за мою жизнь?
- Да. Потому что в данный момент я могу чувствовать опасность, которая угрожает тебе. Спасателям очень трудно предчувствовать собственные беды. Поэтому зная, что угрожает тебе, я знаю, что угрожает и мне. Так что можешь считать меня своим телохранителем.
Стефан ухмыльнулся при мысли о том, что эта хрупкая девчонка будет его телохранителем. Хотя у нее отличная реакция и удивительная меткость. Он сам видел, как она стреляла. К тому же она не раз спасала ему жизнь.
Они пошли дальше. Тихо крадучись по коридорам и лестницам, они пробирались все дальше и дальше.
Внезапно, вот уже некоторое время тревожащая сознание Стефана мысль приобрела четкие формы. От неожиданности Стефан остановился. Остановилась и Тень, которая шла следом за ним. Она вопросительно посмотрела на молодого человека. А тот со все большим удивлением стал осматриваться по сторонам.
- Мне кажется... - Начал он. - Мне кажется, что я здесь уже был. Я знаю эти коридоры, знаю куда ведут эти лестницы и знаю, что будет за этим поворотом. Я знаю... Черт, откуда я все это знаю?!
Он растерянно посмотрел на Тень, но та лишь пожала плечами.
- Я знаю этот замок, - настаивал Стефан, хотя никто с ним и не спорил. - Идем, я покажу, где выход.
И он стремительно направился дальше по коридору. Тень, держа пистолет наготове, пошла за ним следом.
Стефан так увлекся, замечая почему-то знакомые ему знаки на стенах, окнах, полу, что совершенно забыл об осторожности. Он настолько вырвался вперед, что Тень, почувствовавшая опасность, не успела его остановить. Она вцепилась в руку Стефана, но тот уже стремительно ворвался в большой круглый зал, заполненный вооруженными людьми. Тень оглянулась: все пути к отступлению были отрезаны...
Они оказались окружены более, чем десятком вооруженных людей. В другом конце зала, также в окружении людей, но, судя по всему, телохранителей, стоял молодой человек чуть младше и ниже Стефана. Темноволосый и довольно привлекательный, он был одет богато, даже броско.
- Здравствуй, братец, - с вызовом сказал он.
Стефан на мгновенье нахмурился, но тут же вспомнил имя этого человека.
- Здравствуй, Вейн, - спокойно ответил он.
Вейн покачал головой и зло отозвался.
- Так, значит, ты все вспомнил?
Стефан не ответил, но про себя отметил, что память действительно вернулась. Именно поэтому Стефан теперь знал, кто он сам и кто тот человек напротив. Вейн... Его сводный младший брат. А этот замок принадлежал ему, Стефану. Здесь он провел свое детство и юность. Вот почему ему этот замок казался таким знакомым. Стефан, действительно, знал здесь все вокруг. Теперь он вспомнил все. Вплоть до несчастного случая.
Вейн сделал шаг навстречу брату и почти простонал.
- Ну почему ты никак не умрешь? Почему, Стефан? Мне уже надоело ждать.
Стефан лишь пожал плечами.
- Извини, Вейн, что разочаровал тебя.
Вейн проигнорировал его слова. Он с усмешкой посмотрел мимо Стефана.
- Так вот кто, значит, мешает во всех моих планах. Судя по всему, ты и есть та самая леди, с которой я сегодня уже разговаривал.
Стефан сжал руку девушке, а она улыбнулась ему. Кивнув в сторону Вейна, Тень сказала:
- Я же говорила тебе, что мой ответ легко прочитать у него на лице.
Стефан только сейчас заметил исполосованное лицо брата. Вейн скрипнул зубами от злости.
- Зачем тебе мой брат-неудачник? - Вновь произнес Вейн, обращаясь к девушке. - Он же без пяти минут - покойник? Присоединяйся ко мне и я сделаю тебя королевой...
Тень рассмеялась. Вейн досадливо поморщился и вновь обратился к брату.
- Почему ты не умрешь, Стефан? Ты бы избавил меня от массы проблем... Честно говоря, я так надеялся, что с тобой покончено еще тогда, несколько лет назад во время взрыва, - Стефан вздрогнул, а Вейн раздраженно продолжал. - Ты бы знал, каково мне было узнать, что ты жив. Хотя взрывом тебя выбросило в другую реальность. Ты был жив, да еще умудрился закончить там военную академию. Никто в нашем роду, кроме прадеда, не был настоящим военным. А ты умудрился стать им.
Стефан украдкой посмотрел на Тень, стоящую рядом. Та удивленно смотрела на него. Да, Виктория никогда не знала о его военных успехах. А видела бы она его в мундире!..
И тут Стефан вспомнил картину, которую нарисовала известная художница. Ту самую картину, для которой они с Вики позировали. Ту самую картину, на которой были изображены Виктория, он сам в военном костюме и его замок...
Стефан вновь легонько сжал руку девушке. Даже перед лицом неминуемой гибели он думал о ней, о той, которую любил... Виктория-Тень...
К реальности его вернул голос брата.
- Мне надоело ждать и я решил помочь тебе умереть. Сначала автомобиль, который должен был отправить тебя на тот свет. Но нет. Помешала она, - Вейн указал на Тень. - Потом на море ты уже так хорошо шел ко дну, но тут опять она. А в горах... Почему она всегда оказывалась там, где ты?!
- Она мой Ангел-Хранитель, - ответил Стефан.
Вейн вновь поморщился, словно его раздражал даже голос брата.
- Чтобы опередить твою спасительницу, пришлось изловить другого спасателя. Его браслетик очень помог в твоей поимке...
- Так вот почему я не успела, - услышал Стефан шепот девушки.
Теперь Стефан тоже понимал, что Вейн использовал кассиф Майкла, того самого, которого они с Вики освободили и который разыскивает сейчас свой браслет. А Вейн продолжал.
- Ты не оставил мне выбора, кроме как самому прикончить тебя.
- Но почему, Вейн? Из-за чего все это?
- Деньги, власть и все остальное, что было у тебя, но не было у меня.
- Но ты ведь тоже получил часть наследства, - заметил Стефан. - На эти средства ты бы мог безбедно прожить всю жизнь!
Вейн невесело рассмеялся.
- Подачка!.. Мне дали эту жалкую подачку, а ты получил все!..
Стефан теперь понимал, что двигало Вейном. Зависть и ненависть! Но, несмотря на ситуацию, Стефан не испытывал к брату никакой ненависти, только жалость: Вейн так и не понял, что деньги и власть - это не самое важное в жизни. Стефан молча смотрел на своего брата, а тот, должно быть, ждал какого-то ответа, оправданий или просьб, но их не было.
Тогда Вейн поднял руку...
Вейн поднял руку и внезапно упал как подкошенный. От неожиданности все в зале замерли, что позволило расслышать звуки движения где-то вверху, почти под потолком. Все в изумлении посмотрели наверх и увидели спускающуюся по веревке фигуру человека в серо-желтых одеждах. Он спускался с балкона, находившегося в дальнем конце зала, как раз с той стороны, где стоял Вейн. Прежде чем присутствующие в зале опомнились, незнакомец успел еще несколько раз выстрелить из тонкого пистолета, такого же, какой раньше Стефан видел у Тени.
В зале зашумели; некоторые принялись ловить незнакомца, а некоторые остались караулить Стефана и Тень. Но девушка и не думала оставаться в стороне без дела. Она стремительно набросилась на одного из охранников, который обезоружил ее некоторое время назад. Теперь, вернув свой пистолет, Тень принялась стрелять в окружающих противников.
Стефан тоже присоединился к борьбе: он довольно успешно отшвыривал нападавших на девушку людей. Так как Вейн не успел отдать приказ об уничтожении Стефана и Тени, то их стремились захватить живыми. А в другом конце зала незнакомец в серо-желтом костюме врукопашную сражался с дюжиной набросившихся на него противников.
Некоторое время Стефан успешно сражался: бил и получал удары, пока внезапно все не прекратилось. Один из нападающих нашел безопасное применение своему ружью - боясь убить пленника, когда тот, возможно, еще понадобится хозяину Вейну, он просто ударил прикладом Стефана по голове.
На мгновение у Стефана зазвенело в ушах и перед глазами заплясали разноцветные искры... Потом наступила тишина и он потерял сознание.
Самым первым, что очнувшись увидел Стефан, была чья-то широкая серая спина. Потом он понял, что кто-то держит его перебросив через плечо. Через мгновение Стефан почувствовал как его опускают на что-то мягкое и удобное. Голова кружилась, поэтому Стефан некоторое время лежал с закрытыми глазами. Потом он услышал голоса.
- Спасибо, Лунный Свет. Думаю, без тебя я не справилась бы.
- Ну что ты, малышка. В тот момент вы были моими “жертвами”, а кодекс спасателей не приветствует отказ от защиты своих жертв.
- Помню, - подала голос Тень. - Ты ведь сам меня этому учил. Но все равно, спасибо.
Стефан открыл глаза и посмотрел вокруг. Ничего похожего на бывшую камеру он не увидел. А потому обрадовался. Некоторое время он молча смотрел на склонившуюся над ним Тень. Чуть поодаль он увидел того, кто, по-видимому, назывался Лунным Светом. И хотя на нем была одежда серо-желтых цветов, серый берет и серая маска, по голосу и телосложению Стефан узнал в нем Майкла.
В комнату вошел еще один человек, который принес кувшин с водой и бинты. Почему-то Стефан подумал, что это тот самый старик, который днем принес Виктории ее браслет. Наверное, это так и было.
Тень приблизила к своим губам левое запястье и негромко шепнула:
- Кассиф, отбой.
Несколько мгновений спустя на Стефана вновь смотрела прежняя Виктория. Он еще не успел привыкнуть к столь стремительной смене облика, поэтому молча лежал и хлопал глазами от удивления, когда заботливые руки Вики принялись перевязывать ему голову.
Стефан поморщился - голова еще шумела.
- Терпи, - сказала ему Вики, увидев выражение его лица.
Лунный Свет ухмыльнулся и вышел из комнаты, решив осмотреть замок. Вслед за ним вышел и старик, принесший воду. Вики занималась перевязкой, а Стефан рассматривал комнату. Он знал эту комнату, и за несколько лет она нисколько не изменилась. Стефан с легкой грустью вспоминал свое детство, которое он провел здесь, в этом замке.