Наше возвращение в родной стан сопровождалось шуточками, догонялками и немного осуждающим взглядом со стороны повара.
- Вот! – гордо продемонстрировала полную с горкой кастрюльку Инна, усаживаясь у костра между Людой и Олегом. Тот не преминул тоже свистнуть пару ягод.
- А где похвала?! – страдальчески поднял к небу глаза Игорь, пристраиваясь напротив, - Мы ради них рисковали физическим и моральным здоровьем, пробираясь в диком лесу через буреломы за несчастными ягодками, а они!
- А они наградят тебя кашей с твоими ягодами. И попробуй только сказать, что невкусно будет! – Федора кивнула мне, - Давай бери плошку и садись…
Мне пришлось приземлиться между Владом и Людой. Ощутить неловкость положения я не успел, поскольку Олег решил, что завтрака так долго ждать не положено и, завывая что-то на подобии «Еду советскому народу!», начал греметь ложкой о свою миску. Ему конечно, только бы заткнулся, положили первым. Хотя помогло это мало, так как он просто перевел тему разговора на особенности поведения сытых и довольных оборотней.
Я его шуточки слушал в пол уха из-за боязни сделать какую-нибудь глупость. Сердце глухо стучало о ребра, вкусная каша со свежими ягодами проглатывалась не оставляя после себя приятных ощущений. В какой-то момент я поймал на себе сочувственный взгляд Игоря и понял, что начинаю заливаться краской. Дожили…
Рядом сидело лесное божество, а я молчал как пень, или просто отделывался одной фразой, если у меня что-то спрашивали. Божество же в свою очередь невозмутимо кушало свою кашу, просило добавки и не реагировало ни на какие действия вокруг. Ситуация просто улет.

Под ногой мялась начинающая жухнуть трава, чуть прикрытая желтыми листьями. Олег присоединился к своему учителю впереди колонны, мне же, наверно чтобы не заблудился, наравне со второй бутылочкой Федориного зелья был под расписку выдан Игорь, которого надлежало вернуть вменяемым и благодушным. Задача показалась мне немного нереальной.
- А ты не торопишься. Может, все же хлебнешь настойки?
- Момент, - стеклянная емкость удобно легла в ладонь, по горлу потекла приятная, отдающая травами жидкость. – Ты мне как истинный маг, волшебник и чародей можешь объяснить одну странность?
- Какую?
- Вот в вашем отряде четверо женщин… ну… девушек. При этом ни одной, ни то, что непривлекательной – просто симпатичной среди них нет. И в сказках, легендах там почти всегда, если конечно ее возраст позволял, говорилось о ведьме как об очень красивой особе, к которой всех тянет и тянет…
- А, ну на это у меня есть несколько собственных предположений. Понимаешь ли, волшебная сила, присутсвующая в человеке, пускай даже в малых количествах, всегда, так или иначе, подчиняется его воле. А чего собственно хочет человек? Как указанно в пирамиде Маслоу, не в последнюю очередь индивид нуждается в любви и принадлежность к общности. Соответственно часть его способностей уходит на привлечение окружающих людей. Такой подсознательный приворот. Это первое. Во вторых почти все одаренные - люди крайностей. А поскольку магам очень многое подвластно… - Он многозначительно развел тонкими руками с длинными пальцами. - Поэтому здесь можно говорить не только о красивых, но и о некрасивых волшебницах. Что, впрочем, не будет мешать им быть крайне привлекательными для окружающих. Такой парадокс наложения подсознательного на более-менее сознательное. И, между прочим, на мужчин это тоже распространяется. Еще большой вопрос кто, сильный или слабый пол, более растрачивает свою силу в данном плане, - Игорь немного помолчал, - А вообще это не влияет на то, как долго ты нравишься человеку и как искренне. В основном через некоторое время притягиваемый вырабатывает что-то вроде иммунитета. И либо он действительно нуждается в общении с тобой, либо ты сам виноват… Ведь любовь не тонет, любовь не горит, не зовет и не гонит, только в небе парит…
Цитата холодным туманом повисла в воздухе. Все ехидство уже ставшее привычным за время, проведенное вместе, куда-то испарилось, уступив место хмурой задумчивости.
- И как быстро это проходит?
- Зависит от того насколько велика волшебная сила одного и разум, воля, характер другого. Ну, или тоже - волшебная сила. Иногда хватает получаса, иногда не хватает года. У данной, скажем так, оригинальной способности чародеев есть одна особенность, - Он криво усмехнулся и поглядел на меня, - Что бы она работала, нужно с человеком активно общаться.
- Логично, у всего же есть свои пределы…
- Да, наши возможности шире, но… Любовью нельзя управлять. Как и другими чувствами. Исключение, наверно, представляет только страх - его можно вылечить. Но это немного другое. В этом плане мы ничем не отличаемся от тех, кто в волшебстве не сечет – ходишь как идиот и думаешь, нравишься ты ей, не нравишься, злишься потихоньку… - Игорь раздраженно махнул рукой.
- Потому что не понимаешь?
- Нет, понимать ее и необязательно... – Мимо на ураганной скорости пронеслась Инна, чуть не сшибив мага с ног. – Как их вообще можно понять! – Он недовольно ткнул пальцем ей в след. – Они же другие, чувствуют по-другому, думают по-другому, мечтают о другом. Но это же все не главное. Главное что бы тоже чувствовали… Наверное, – Юноша зябко передернул плечами.
- А ты, пожалуй, прав… Так будет хотя бы что-то общее.
Мы после этого разговора наверно надолго бы замолчали, думая каждый о своем, если бы одной неугомонной личности не стало бы скучно.
- Ребята, что вы кислые как лимон в сливках? Лес, осень, красота, птички еще поют, ужин скоро будет!
- Да, конечно, ужин это существенно. Инн, ты вообще когда-нибудь не хочешь есть?
- Конечно. Когда сплю.
- А когда не спишь?
- Когда ем.
- Действительно логично, - взвесив свои шансы, я решил, что за участие в разговоре убивать меня разу не будут. – А когда ты не говоришь?
- Когда питаюсь, - Инна широко улыбнулась, - Точнее, когда глотаю, говорить и глотать, знаешь ли, неудобно.
- Ты смотри, как она плавно обошла тему того, что она болтает во сне! – в ехидно улыбающегося Игоря полетел кусок ветки.

Наблюдать за ними было примерно так же как за игрой больших кошек, ленивых, царственных, но явно раззадорившихся. В итоге, когда мы дошли, в пушистых волосах мага, насколько я понимаю, вечно пребывающих в подобии курчавого шара, находилась пара веточек и гербарий из осенних листьев. Ему шло. И он явно в таком виде мог маскироваться без каких-либо других усилий. В этом же составе, плюс Люда, нас и бросили десантом на клюкву. Влад с восторженным Олегом двинулись в противоположную от нас сторону. Зина осталась с Федорой в виде моральной и физической поддержки в процессе подготовки и приготовления ужина.
- Ну и что я буду делать?! Не, а как я буду все это распутывать?! – выл Игорь, ощупывая голову. – Ты совсем озверела! Я же себя даже не вижу!
- Но весело же было, - улыбнулась оборотень.
- Да кто спорит что весело! Меня интересует КАК!
- Да расчешу я тебя, не волнуйся. Раз сама эту икебану сотворила, сама и распутывать буду, - пожала плечами девушка.
- Аааа… Ладно, - мой приятель сразу быстро остыл, мельком взглянув на спутницу, и перестал предпринимать всяческие попытки исправить положение. – Только расческу… это… с крупными зубьями… - В какой-то момент в его глазах мелькнуло желание воткнуть в волосы еще несколько каких-нибудь даров природы.
- Хорошо, найдем, - Инна догнала Люду, шагающую впереди, - А нам еще долго?
- В общем-то, нет, пару минут, - убаюкивающий голос плавно растекся в окружающем пространстве, неповторимо сливаясь с ним в единое целое. Не то задумчивые, не то чуть грустные интонации дополняли слова как легкий оттенок картину, написанную пастелью.
Ветер чуть-чуть, будто постоянно поправляя, теребил ее длинные русые волосы, и мне казалось если она сейчас сойдет с тропинки и зайдет за ближайший ствол, я не найду ее, потому что она просто растворится в лесном воздухе.
Солнце грело куртку, дышалось легко и шлось соответственно. Перманентно возобновляемый разговор добавлял хорошего настроения, а музыкальное оформление в виде шелеста верхушек деревьев и пения птиц способствовало снятию с души камней, надгробных постаментов и корзин со старым барахлом, у которого истек срок годности.
- О, а тут кикиморы есть? – спросила Инна, оглядывая пространство небольшого болота, которое лежало перед нами все усыпанное кранными ягодами.
- Нет, оно слишком маленькое.
- А что, дичь будет только с клюквой? Нет, котелок у нас в этот раз солидный, но все же…
- Смеешься что ли? – Игорь страдальчески закатил глаза, - У Федоры чего только не припрятано на случай экстренного приготовления исключительной пищи. Я думаю у нее с собой яблоки.
- И что она их тащила?! Это ж сколько яблок надо?!
- Она же ведьма, ну чего ты хочешь… - развеселилась оборотень, подкидывая вверх вверенную нам утварь.
- А может и не только яблоки, - тихонько улыбнулась Люда.
- А может и еще чего похлеще. Она однажды притащила с собой банок пять консервированных персиков. Куда она их прятала в свой сумке – не понятно до сих пор. Никому не рассказывает, только улыбается хитро, и говорит – мол, секрет, - фыркнул маг.
- Наверно она пятым измерением пользуется.
- Вариант, надо будет сумку ее изучить как-нибудь, - сделала вывод Инна, подбираясь к следующему кустику.
Котел было полон почти на половину, когда между оборотнем и рыжим опять возник спор, естественно скатившийся на личности. Емкость со священным дополнением к ужину была немедленно вручена улыбающейся Люде. Пара кругов по кочкам был проделана вполне успешно. Но в какой-то момент Игорю вздумалось свернуть с выбранной траектории. Задачка для класса шестого по физике – какое ускорение получит тело, если в него врежутся два ненормальных? Ягоды из моих рук разлетелись красивым фейерверком, я сам шагнул далеко в сторону, запутался в лежащих на земле ветках и неэстетично рухнул на них сверху.
Буквально на секунду эти придурочные прекратили носиться и заткнулись. Инна и Игорь рванули обратно, глядя на меня глазами размером в пятирублевую монету.
- Людаааа!! Мы его уронилиии!! – взвыла девушка, прижимая к себе руки со сжатыми кулачками. – Ден, Дееен, ты живой?! Ты как?!
- Давай вылезай, - Игорь максимально аккуратно попытался перевести меня в сидячее положение, - Сильно ушибся? Слушай, прости, как-то так случайно, честно…
- Да только нога правая болит, подвернул, наверно, пока падал.
- Давай я посмотрю, - лесное божество села рядом с магом. Она бегло заглянула мне в глаза своими поразительными очами, положила руку на лоб, смежив веки, потом ощупала щиколотку. – Ну да, действительно подвернул, ничего серьезного, в общем-то…
- Черт, - в сердцах хлопнул по ноге Игорь, - И почему я никогда не был силен в целительстве…
- Да сейчас подправим, не суетись, - улыбнулась Люда, опуская правую руку на место травмы и подкладывая левую под ногу. Ее ладони стали неожиданно холодными, а по телу протекла волна, сметающая за собой все. На какую-то долю секунды мне показалось, что я потерял память, потом это отступило, и пришло ощущение тугой повязки, закрепленной возле косточки. – Вот, так будет немного лучше, - она ласково улыбнулась, сверкнув глазами, - Если что я или Федора еще тебя полечим. Попробуй встать.
Я попробовал.
- Спасибо, я как будто вообще не падал! – пара пробных шагов подтвердила мои слова. – Все в порядке, ребят, давайте с ягодой разберемся, а то нас там четвертуют за задержку.
Инна и Игорь облегченно выдохнули, Люда с улыбкой кивнула и пошла к котлу. Я, чуть стормозив, двинулся следом, задумчиво смотря ей в спину. Размышления попеременно перетекали из русла «день прошел не зря» в колею «а что это было, а надо ли радоваться»…

- Зажигалки нет?
- Откуда?
- Мало ли… Ну ладно, придется так, - Игорь вытащил из внутреннего карману пачку банального парламента.
- Ты разве куришь?
- Нравится процесс истлевания сигареты, - протянул юноша, сложно щелкая кистью правой руки. Между ладонью и полу прижатым к ней пальцам пробился маленький огонек. Маг с удовольствием затянулся и выпустил дым кольцами. – Эти к тому же не так противно курить… А ты не страдаешь этой вредной привычкой, обрекающей на рак легких и импотенцию?
- Да нет… В смысле, меня как замок посадили - не хочется…
- Это нервы. Считай – ты уже бросил. Для тебя это ценно, - Дым под его пальцами причудливо извивался, кутая рыжую все еще не расчесанную голову белесым пологом. В какой-то момент юноша раскрыл руку, и ручеек потек в небо бесконечным потоком картинок.
- Опять дымишь? – подскочил Олег, только что сгрузивший Федоре тушку тетерева. Второго почтительно передал из рук в руки Влад. – Эх набегался я! Сейчас бы развалится на солнышке, пока оно совсем не закатилось да байки травить…
- Ну и разваливайся, - хмыкнул я.
- Ну и разваливаюсь. Не видишь, Дань, я место, подходящее для этого священного процесса, ищу, - оборотень задумчиво потрогал мох под своими ногами, - Пойдет!
- Тогда давай байки, - прислонившись к дереву, опустил взгляд на собеседника маг. – Я тоже послушаю. Если конечно истории будут стоящие.
- Только смешные.
- Дань, тебе бы только поржать!
- От кого я это слышу, а?!
- Ладно, ладно… Момент, в памяти пороюсь, - Олег с наслаждением заложил руки за голову. – Было это давно, и как говорят, это уже почти не правда. Во времена, когда я был… совсем уж молодым и глупым, а сестра такой же молодой, но чуть поумнее (как забавно распорядились наши бесноватые гены!), случилось чудо, и в нашей жизни появился Учитель, ставший нашей семьей, защитой, опорой и главными наставником, в той или иной мере имея возможность отвечать на наши вопросы и решать наши проблемы, - оборотень бросил короткий взгляд на Влада, сидящего на другом конце поляны и методично помогающего ощипать птичку. – Наша шкодливость не уступала нашей глупости, хотя я не буду врать, что сильно с тех пор изменился!
- О, я слышу голос! – вытянув вперед руки и прикрыв глаза, манерно протянула Инна, неожиданно оказавшаяся за спиной Игоря с расческой в руке. – Молодой голос!... – Руки переместились на талию. - О чем это вы, товарищи? Без меня сплетничать? Как не стыдно?!
- Только тебя ждали, о непревзойденная! Это была только присказка.
- То-то я чую, ты под интонационные завывания бардов косить стал. Давай твою сказку, - усаживая на землю мага, заявила девушка. – Только смотри, если будешь совсем уж безбожно врать – я буду тебя поправлять!
- …И первая велит начать его без промедленья, вторая просит: ``Поглупей пусть будут приключенья''. А третья прерывает нас сто раз в одно мгновенье, - продекламировал из положения «лежа» оборотень. – На вторую Алису в стране чудес меня не хватит, да и вакантное место уже занято, однако что-нибудь покороче я выдам. Однажды мне поведали, что краткость есть сестра таланта. Значит, будем думать, что по сравнению с Толстым я гениален.
- Ой-ой-ой! Не отвлекайся, кусачий! – посоветовала Инна, аккуратно распутывая волосы приятеля. Игорь сидел с умиротворенно прикрытыми глазами и больше в беседу не лез.
- В общем, тогда ли, сейчас ли, но сидеть без дела я не мог и не могу по определению. Естественно иногда меня за это драли, но зачастую удача мне благоволила. Жили мы в ту пору километров десять от военной части, и уж не знаю за какие такие услуги – но нам досталось несколько комплектов военной формы, а одним из любимейших мест моих прогулок стал отрезок леса вдоль и поперек изъеденный окопами. Там на каждом шагу было по покойничку, при большом желании можно было кого-нибудь прикопать и сказать, что с войны осталось, и даже поверили бы! Военному начальству до усопших было как до Тюмени пешочком, а вот местные и приезжие порой появлялись с лопатками в надежде откопать что-нибудь ценное. Вот один раз приезжие и попали.
Олег приподнялся на локтях и, нахмурившись, оглянулся вокруг.
- Дань, будь так добр, кинь вон ту зеленую фляжку… Кстати пока будешь кидать – советую попробовать: вкусная штука.
Я хлебнул. Язык ощутил клюквенную кислинку и сладость меда… Там явно была еще куча всего, но чего я так и не понял.
- Вкусно, - второй глоток не пролил мне свет на состав напитка, зато он очень приятно бухнулся в желудок.
- Не зверей, это моя фляжка!
- Дай мне благословится хотя бы этой презренной посудиной побывавшей в твоих руках!
- Ну ты извращенец… Но до конца не допивай – я тоже благословлюсь, - емкость упала ему на колени.
- Ну, так вот, - продолжил оборотень, заворачивая крышку ополовиненной фляги. – Ночь на дворе, темень. Апрель месяц – в лесу еще снежок лежит. Я, как человек имеющий вкус к жизни, тихонечко, чтобы никто не дай бог не поймал, выбираюсь из дома прогуляться, прихватываю с собой плодово-ягодного винца, которое у нас в доме в бутылях хранилось…
- Это откуда это?
- Сестренка экспериментировала. И вот я, весь такой красивый в военной форме и уже чуток подпитый из нашей сторожки, топаю к окопчикам. Луна висит полная, настроение лирическое, повыть хочется, излить душу, понимаешь ли, в песне… Метров сто не дохожу, слышу – матюгается кто-то шепотом на пару, мол, не там копаем, надо дальше по длине пошарить. Думаю все, уроды, достали вы меня. И отхожу чуть вправо к другой части окопа – там блиндаж стоял. Залезаю туда, жду товарищей копателей. Пока ждал, измарался весь в земле, облился в вине, продрал в нескольких местах одежду, и царапнул так, чтоб там кровь текла, ну и легкий морок навел. Лежу себе, думаю о смысле жизни, никому не мешаю. Тут раздается приближающееся грузное сопение, мат, и где-то метрах в трех от меня начинают копать. Оба явно в деревне у родственников остановились, потому как пьяные в дробь, да и какой местный зимой считай, ночью поперся бы в эту глушь. Слышу – кто-то из мужиков упал, прикидываю – пора уже. А теперь представьте, вы с другом, в окопе с лопатами, ночью, темень, снег, холодно, мокро и тут из дырки дзота такая полусгнившая рука хрясть наружу! И за ней головааа – половины волос нет, везде следы разложения, где-то кости видны, следом появляется вторая рука в таком же состоянии и весть порванный в земле и в крови китель. Неместные алкоголики столбом стоят в полусогнутых позах, я лежу, тишинаааа… ну вот что меня дернуло в тот момент спросить: «Мужики, а немцы-то скоро придут?»
Народ залился радостным смехом. Олег польщено развел руками:
- История, скажем мягко, не выдающаяся, но, судя по всему, вам понравилась. Вы бы видели, как они удирали! После этого случая туда мало кто копать приходил!
- Да ты прямо спаситель мертвых, - отсмеявшись, произнес Игорь.
- А то!
- Это когда было-то? – умилилась Инна.
- Ну… считай, если это было через лет пять как нас Влад к себе взял… лет двадцать назад.
Мой организм быстро решил, что блюдцами на этот безумный мир ему будет смотреть много удобней – трансформация началась незамедлительно.
- Эй, ты человека-то не шокируй, видишь Дэну плохо…
- Сами спросили!
- А сколько тебе вообще? – голос тоже решил трансформироваться. По крайней мере, я его не узнал.
- Сорок с гаком. Юношество еще не кончилось… эээ…
- Ты пойми, - в разговор снова включилась девушка, неторопливо продолжая расчесывать волосы мага, - У нас все чуть-чуть по-другому, мы живем дольше. У него действительно еще юношество не кончилось, а у меня оно только-только началось – я не намного старше тебя, всего на пять лет. Если считать годами – я почти что твой ровесник, а если по психологическому развитию, то коре всего ты ближе к Олегу или Игорю, он старше тебя лет на пятнадцать.
- И долго вы… живете?
- Теоретически должны жить долго. Очень долго. Наиболее сильных из нас в некоторых народах считали бессметными богами. А они всего лишь жили три тысячи лет, - Игорь отобрал парикмахерский инвентарь и ради эксперимента провел им по паре локонов. Расчесывалось хорошо.
- А сейчас такие есть?
- Не знаю. Может и есть, но там где их не найдут. Вот я в курсе, что Влад уже перешагнул столетний порог, а может еще и дальше.
- Это когда это ты узнал?
- А он рассказывал про то, как видел декабристов…
- Ну да, было дело, - Олег еще раз приложился к фляжке и пустил ее по кругу. – А вот еще была история…

Дичь с клюквой и удачно предсказанными яблоками была великолепна. Как и любая еда, подававшаяся нам, голодным и уставшим за эти пару дней.
Садящееся солнце свело на нет разговоры, и все потихоньку начали укладываться спать. В резиновую канистру, играющую роль рукомойника, еще раз долили воды, Зина поколдовала над полянкой, создавая прозрачный полог, защищавший от ветра и дождя. Между пушистыми сосновыми ветвями виднелось темное небо в россыпи некрупных звезд. Убывающая луна ползла по небу, освещая ночные просторы. В голове сплошным смазанным фоном проносились неясные мысли, перетекающие во сны…

Утром третьего дня я проснулся в полете. И хотя крыльев у меня не было, те полметра, что мне пришлось провести в воздухе по вине Игоря и Олега, устроивших рядовую потасовку, я не забуду никогда. И, особенно, дерево, приветливо встретившее меня на финише.
- Убью! – из спальника я вылез рывком, потер ушибленную голову и, перескакивая через спящих рядышком (по-моему, им вообще все было фиолетово, хоть там вопли, хоть конец света) Инну и Люду, понесся вслед за парнями. По пути мне удачно попался кусок дубовой ветки. Маг и оборотень, хохоча, дружно провели немудреный тактический прием – рванули в разные стороны: первый ужом скользнул с поляны в лес, а второй, перепрыгнув склонившуюся над котлом Федору, обратился волком и доверительно прижался к ее ноге.
- Ирод, совсем озверел! – она с укоризной посмотрела вниз. Где-то с уровня земли начали умоляюще скулить. Бить повара мне было как-то не с руки. – С утренней пробежечкой тебя. Как спаслось?
- Сумбурно, но сладко.
- Так лес же… Сегодня рисовая. С молоком и малиной.
- А малина откуда?
- Влад с Зиной насобирали.
- Неужели эти два олуха не пошли помогать? – я кивну в сторону волка. Ведунья рассмеялась.
- Ты что, они ненамного раньше тебя встали!
- Зато как встали!
- Как умели, - недовольно протянул Игорь.
- Угу, как получилось, - ухмыльнулся оборотень, принимая человеческий облик, и помахивая в воздухе цепочкой приятеля. – Ладно, лови! Твое золото не исправит моего финансового положения…
- Спасибо, ты меня обнадежил, теперь я буду знать, что ты только поиграться брать будешь… - маг хмуро поймал украшение и, тщательно проверив закрыт ли медальон, повесил себе на шею.
- Надо будет еще разок его стырить. Интересно что внутри… Слушай, ты меня заинтриговал!
- Иди ты знаешь ку…
- Завтрак подан. Поругаетесь после, - Федора торжественно вручила каждому по миске.

- На самом деле, только кажется, что мы идем по прямой, а в действительности сестра нас водит потайными путями. Вошли здесь, вышли там… Сокращает время дороги. Для нее это похоже на лоскутное одеяло – от этого полотна кусочек, от того… Главное нам случайно не вылететь в каком-нибудь месте особом, и все будет с маслом…
- А что там такого может быть?
- Все. Так что тебе лучше не знать…
- Так вы же маги.
- Заметь – маги, а не боги… Доводилось уже нарваться однажды…
- Как?
- Потом как-нибудь…

Шесть дней пролетели быстро, слившись в одну пеструю ленту. Всего несколько дней, а мне казалось – где-то во времени образовалась дырка, и в нее затянуло минимум вечность, а может даже две.
На этом последнем закате я лежал и думал о том, как все из нормальной человеческой стандартной жизни становится ирреальным и зыбким как песок. И вроде бы я сам ни капли не изменился, но ощущения уже другие, как будто меня всегда было двое. Все к чему я привык, стало казаться таким эфемерным – учеба, работа, постоянный круг общения, словно это было всего лишь миражом, а настоящим был только этот лес и люди, находящиеся рядом. Такие странные люди…
Я чувствовал себя посетителем музея, первым за тысячи лет. Я делаю шаг, другой… почти не дышу, боясь нарушить тишину высоких сводчатых залов. Пытаюсь разглядеть, что лежит на полках, но не могу понять. А в какой-то момент просто чихаю. И пыль, на которой я оставлял следы, взмывает вверх облаками. Ее уносит, а я… остаюсь. Среди позолоченных эфесов мечей, шкур неизведанных зверей и закрытых ларцов.
Это действительно странные люди. Ты точно знаешь, что тебя видят насквозь и… не осуждают.
Я даже не уверен, есть ли у них дом, может да, а может - нет. Может быть их очень много, а может быть уже совсем мало…
Самодостаточные люди, которым не надо некой мифической свободы от "власти", потому как есть у них есть гораздо большее – внутренняя свобода. Где бы они ни жили, они все равно будут жить по своему – в лесной чащобе, или в тесном мегаполисе – они свободны, они просто не ищут света там, где его нет. Для них четко и ясно вырисовываются вещи, которые не сгниют со временем.
Очень больно признаваться самому себе, что ты боишься. Боишься вернуться – и забыть. Решить, что тебе это показалось. Что может, есть жизнь на марсе, но люди так жить не могут, даже такие особенные люди. Что такие люди вообще есть…
- Эй, Ден, ты спишь?... – Игорь присел на корточки возле меня.
- Нет, а что?
- Да это… Руку дай.
- Какую?
- Давай правую….
Маг быстрым движением завязал на запястье плетеную полоску браслета.
- Это тебе… Ну, на память. Я тебя по нему чуть позже найду, когда все уляжется, и все объясню.
Я непонимающе пожал плечами.
- Хорошо.
Спросить что-либо я не успел – юноша опустил руку мне на лоб, и мои мысли погрузились в сон…

Спать до утра в эту ночь, мне было не суждено. Что бы там не наколдовал Игорь, но жажда оказалась сильнее. Я вылез из спальника, нащупал фляжку и по инерции двинулся от места нашей стоянки. Затекшие ноги привели меня к возвышению, ярко освещенному все более уменьшающимся серпом луны. Она стояла, прислонившись к сосновым чешуйкам спиной, и смотрела куда-то вдаль, на поднимающиеся из земли горные цепи, покрытые лесом.
- А Игорь был прав.
- Насчет чего?
- Насчет имени, - Люда обернулась, не особо удивившись моему появлению. – Оно переводится с древнееврейского как «Мой судья - Бог», и значит, что ты идешь туда, где еще никто не бывал… Первопроходец…
- Но я не еврей. Я русский…
- А имя еврейское. Было. Давно когда-то. И поэтому это уже не имеет значения. Зато смысл остается прежним.
- Это хорошо или плохо?
- Это нормально… Ты нам понравился.
- В смысле?
- Хороший попутчик.
- А тебе?...
Люда замолчала.
- Иди спать, вставать рано, а тебе еще добираться до города…

Осеннее небо нависало над зелеными кронами, завтрак мерно покачивался в желудке, призывая прилечь на полчасика. Олег впервые шел, молча, впереди маячила спина Игоря.
Привал тоже прошел практически в тишине. Спокойный и уравновешенный Владислав неторопливо обстругивал какую-то деревяшку, такая же спокойная Зина что-то рассматривала в глубине своего серебряного кольца с большим ограненным куском хрусталя. Федора торопливо перемалывала в ступке какие-то травки, сверяясь с записями.
- Недолго осталось, - Игорь с Инной приземлились на бревно рядом со мной. – Выйдем на шоссе – там и поймаешь машину. Довезет до города, до дома доберешься без приключений.
- Да, мы знаем, как ты их любишь, но ты уж постарайся, пока без нашего присмотра будешь! – притворно возмутился Олег, незаметно выныривая из-за спины, и кладя руки мне на плечи.
- Это чтобы я не убежал?
- Это что бы ты проникся нашей заботой! Видишь, упасть не даю…
- Встать тоже.
- Это уже детали. В истории отразятся только глобальные факты.
- Дань, - ведунья суетливо завязала небольшой мешочек из плотной ткани. – Подарок. Полезный! Если какие неприятности будут, небольшие, Армагеддон не берем в расчет - ссоры там, проблемы с деньгами еще что – маленькую щепоточку кинь в огонь, желательно в отдельной плошечке и непременно полегчает.
- Спасибо…
- Да не за что, - она вернулась к своему рюкзаку и принялась тщательно складывать вещи обратно.
Инна с непрекращающимся оптимизмом рассказывала, какая славная погода стоит для сбора лесных вкусностей, а на заднем плане Люда неподвижным взором смотрела в листву, прижав колени к груди.

Машина поймалась легко, как только я вышел на дорогу. Большой грузовик неторопливо затормозил, и бородатый колоритный дядька поинтересовался, куда мне надо. Видно устал общаться с говорливым радио.
- Ты из похода что ли?
- Да, пока тепло еще можно, потом весь год такого удовольствия ждать. Обидно было бы, - я улыбнулся и украдкой посмотрел на лесные заросли, где остались мои попутчики…
- Оно и верно, я вот тоже думаю вырваться на денек другой, шашлычки, песенки, красота…

Дома витало ощущение неправильности. Подчиняясь каким-то смутным порывам я, под взглядом удивленной матери, принялся переставлять мебель, купил пару цветов в горшках, отыскал среди своего барахла курительные палочки и поставил на повтор в плеере звуки природы. К компьютеру подходить особенно не хотелось, теплый воздух день за днем гнал меня в парки и скверы. Базы, занятые американцами, начали сменять своих хозяев, а моя жизнь текла как-то особенно меланхолично, без резких поворотов.
Крепкий черный чай в белой кружке переходил в состояние пара, когда браслет несильно сжал мою руку. Я не пытался его снять после приезда, и, четно говоря, не был уверен, что такое возможно.
Тяжелые каменные зеленоватые бусины на концах завязок недвусмысленно качнулись по направлению к двери.
Раздался звонок…