Литература бразильского народа развивается на португальском языке. Первые литературные памятники были созданы в колониальный период (16-17 вв.): трактаты и письма миссионеров-иезуитов (Жозе ди Аншиета, 1534-97), хроники, описания путешествий. В песенном, сказочном фольклоре слились три поэтические стихии: португальская, негритянская и индейская.
Бразильская поэзия до середины 18 в. оставалась в русле португальского барокко: "Прозопопейа" (1601) Бенту Тейшейры (1561 - год смерти неизвестен), "Музыка Парнаса" (1705) М. Ботелью ди Оливейры (1636-1711). Сатирические стихи Г. ди Матуса (1633-96) запечатлели остроту социальных противоречий колониального общества.

В поэзии конца 18 в. соединились классицистские устремления, влияние просвещения и эстетики Аркадии (итальянской литературной академии). Просветительские идеи приняли в Бразилии специфический характер: идея естественного человека воплотилась в образе индейца. В эпических поэмах Ж. Б. да Гамы (1741-95) "Уругвай" (1769) и Ж. ди Санта-Рита Дурана (1722-84) "Карамуру" (1781) ощутимо становление национальной литературы: героизация национального прошлого, сочувствие коренным жителям.

Идеал простоты, безыскусности, культ природы осуществлялся в пасторальной лирике, часто сохранявшей народный песенный колорит: "Глаура" (1798) М. да Силвы Алваренги (1749-1814), "Скрипка Лерено" (ч. 1-2, 1798-1826) Д. Калдаса Барбозы (1738?-1800), многие стихи Т. А. Гонзаги (1744-1810). Достижение национальной независимости (1822) ускорило развитие культуры.

В 30-70-х гг. 19 в. в Бразилии господствует романтизм. Его основные черты: самобытность тематики и языка, поэтизация природы и национальной истории. Значительным течением внутри романтизма был "индианизм", выдвигавший в качестве героя индейца, использовавший индейский фольклор и этнографические сведения: "Американские поэмы" (1846, 1848, 1851) А. Гонсалвиса Диаса (1823-1864), романы Ж. М. ди Аленкара (1829- 1877), Б. Гимараинса (1825-84).

В конце романтического периода "индианизм" сменился "сертанизмом" - поэтизацией патриархального уклада сельской жизни: романы Франклина Таворы (1842-88), А. ди Эскраньола Тауная (1843-99). Поэты 50-60-х гг. остро чувствовали отсталость и провинциальность складывающегося в Бразилии буржуазного общества. Общественный подъём, связанный с борьбой за отмену рабства, вызвал к жизни поэзию А. Кастру Алвиса (1847-1871), наполненную гражданского пафоса, проникнутую республиканскими идеями.

В 70-80-x гг. господство католической ортодоксии в бразильской мысли ослабевает благодаря деятельности "ресифской школы" философов, пропагандировавших идеи Ч. Дарвина, Г. Спенсера, немецкого материализма. Среди них был С. Ромеру (1851-1914), автор капитальной "Истории бразильской литературы" (1888), собиратель бразильского фольклора.

Крупным мастером критического реализма был Ж. М. Машаду д'Асис (1839-1908), первый президент основанной в 1896 Бразильской академии литературы, внёсший в литературу Бразилии психологизм. Дальнейший путь реализма лежал через художественное освоение жизни крестьянских масс. На рубеже 19-20 вв. появились рассказы "регионалистов", изображавших природу разных районов страны и нравы их жителей: рассказы "По сертану" (1898) А. Аринуса ди Меду Франку (1868-1916), "Легенды гаушу" (1912) Ж. Симоинса Лописа Нету.

Антифеодальная, антиимпериалистическая борьба, обострившаяся в 30-х гг., захватила широкие круги интеллигенции. В прозе выделяется реалистическая школа, исследующая острые проблемы национальной жизни и прежде всего проблему Северо-Востока, одного из отсталых районов страны; "северо-восточный роман" - вершина бразильского реализма: Г. Рамус (1892-1953), Ж. Линс ду Регу (1901-57), Ж. Амаду (р. 1912), P. ди Кейрус (р. 1910).

Особенно богата современная бразильская драматургия: если в произведениях старшего поколения драматургов - Нелсона Родригиса (р. 1912), Г. Фигейреду (р. 1915), П. Блоха (р. 1914), Ж. Камаргу (р. 1898) значительное место занимали условность, аллегория, элементы фрейдистского психоанализа, то молодые драматурги (А. Диас Гомис, А. Суасуна, р. 1927, А. Боал, р. 1931) обращаются к фольклорному площадному театру. Единой писательской организации в стране нет, есть лишь ассоциация писателей г. Сан-Паулу и ассоциация драматургов.