Северный Кавказ — историко-культурный регион России. Включает северную часть склона Большого Кавказского хребта и Предкавказье, западную часть южного склона до реки Псоу (по которой проходит государственная граница России). Это самый густонаселённый регион Российской Федерации. Площадь 258,3 тысяч км²

Шесть республик Северного Кавказа одновременно и похожи, и невероятно разные. Кабардино-Балкария и Карачаево-Черкесия, Северная Осетия — Алания и Ингушетия, Чечня и Дагестан — у каждой свой колорит, традиции, история и менталитет.

Северный Кавказ — это настоящий этнографический заповедник. Вековые национальные традиции тут сохраняются не в музейном, а в живом историческом виде: здесь до сих пор говорят на языках предков, надевают традиционные костюмы в повседневной жизни, а не для туристов, предпочитают фольклорную музыку, песни и танцы, а на застольях готовят блюда по рецептам, передающимся из поколения в поколение.

Красивый и гостеприимный горный край, где целых пять официальных языков, а рядом с современными курортами стоят храмы, построенные до крещения Руси, и даже воздух обладает целебным эффектом.

Территория Карачаево-Черкесии в древности была владениями аланов — ираноязычного народа, который правил этими землями больше десяти веков. Их царство было столь могущественным, что его союзничества искала даже Византия. В IX веке, за 100 лет до крещения Руси, аланы приняли христианство. А затем по Северному Кавказу разрушительной волной прошла Орда. От аланских городов и крепостей не осталось камня на камне, храмы же поразительным образом уцелели.

Сегодня в Карачево-Черкесии можно увидеть пять церквей, построенных 11–12 веков назад — это самые древние христианские святилища в России. Три Зеленчукских храма расположены на руинах аланского городища у поселка Нижний Архыз, а рядом на скалах сохранилось средневековое изображение Христа. Ещё два храма стоят над Военно-Сухумской дорогой, ведущей из Черкесска в Домбай: Шоанинский с потрясающим видом и Сентинский, на стене которого сохранилась дата освящения — 2 апреля 965 года.

80% территории республики занимают высочайшие кавказские хребты — Боковой и Главный. Но здесь они поражают не столько высотой, сколько красотой. Особенно хороши виды на перевале Гумбаши, плато Бермамыт (Михаил Лермонтов изобразил этот пейзаж на этюде «Вид на Эльбрус при восходе солнца») и в том самом Домбае, где Юрий Визбор сушил лыжи у печки.

Знаменитая песня была написана в альплагере «Алибек» в 1961-м, а в 1970-х в Домбае появился первый в СССР полноценный горнолыжный курорт – с домами отдыха, современными подъёмниками и широкими «любительскими» трассами на склонах массива Мусса-Ачитара. В наши дни протяженность трасс — около 25 километров, сезон продолжается с декабря до конца марта, а в тёплое время года на курорт приезжают любители горных походов и трекинга — здесь доступно множество маршрутов к ледникам, водопадам, ущельям и высокогорным озёрам.

Благодаря особому микроклимату и розе ветров долина реки Теберда представляет собой естественный ингалятор с наполненным полезными веществами воздухом. Здесь даже к страдающим от чахотки возвращались здоровье и силы, и с конца XIX века в Теберду приезжали лечиться многие представители творческой интеллигенции. А в 1910 году Теберда одной из первых в стране получила статус горноклиматического курорта.

В 1935 году здесь появился заповедник, основанный для возрождения кавказского зубра — домбая. Когда-то этих огромных зверей, ровесников мамонтов и шерстистых носорогов, в здешних горах было так много, что одну из вершин назвали Домбаем, но затем их почти полностью истребили. Теперь зубры снова гуляют по кавказским склонам. Дикая часть популяции обитает на Архызском участке нацпарка, а в Теберде можно пообщаться с добродушными гигантами в вольерном комплексе при центральной усадьбе заповедника.

Самая выдающаяся во всех смыслах достопримечательность Кабардино-Балкарии — стратовулкан Эльбрус, чьи могучие вершины подпирают небо на высотах 5642 и 5621 метра. С восхождения к ним научной экспедиции РАН под руководством генерала Георгия Эммануэля в 1829 году началась история горного туризма в России.

В Баксанском ущелье, где расположены Эльбрус и второй горнолыжный курорт Кабардино-Балкарской Республики Чегет, снимали фильм «Вертикаль» с Владимиром Высоцким. Большую часть вошедших в него песен бард написал во время киноэкспедиции в Приэльбрусье, в том числе «Если друг оказался вдруг…» и «Прощание с горами» («Так оставьте ненужные споры…»).

Пожалуй, любое горное ущелье Кабардино-Балкарии могло бы стать декорациями для фильмов или источником вдохновения для стихов и песен: и Чегемское с его бесчисленными водопадами, которые зимой превращаются в ледяные каскады, и Адыр-Су с сияющей вершиной Уллу-Тау, и узкая, как след от клинка, Черекская теснина. Но самое сильное впечатление производит Хуламо-Безенгийское ущелье с видом на высочайшую часть Кавказа, которую называют Малыми Гималаями.

Балкарцы — самый высокогорный народ Северного Кавказа. Стоит обратить внимание, например, на верховья Черекского ущелья, где расположен крупнейший археолого-туристический комплекс КБР «Верхняя Балкария» — два десятка старинных аулов. Часть селений опустела, на склонах-террасах сохранились лишь остатки каменных фундаментов и изгородей, которые эффектно смотрятся на фоне горных хребтов, и сторожевые башни: 17-метровая Абай-Кала, построенная 400 лет назад, и Амирхан-Кала, буквально вырастающая из скалы.

В Чегемском ущелье находится селение Эльтюбю, где можно увидеть средневековый некрополь с мавзолеями кэшэнэ под высокими крышами. Самые древние построены в X веке.

Расположенный у подножия красивого горного хребта Нальчик, чьё имя означает "Маленькая подкова", — очень зелёный и уютный город. Здесь много садов и парков, самый впечатляющий из которых — огромный Атажукинский сад, заложенный в 1847 году. В его дендропарке растёт множество редких и экзотических растений, в том числе голубые ели: именно в Нальчике в начале XX века селекционер Иван Ковтуненко сумел приручить капризные канадские деревья — из местных питомников стали доставлять первые саженцы к стенам Кремля.

Полюбовавшись аллеями сада, можно подняться на вершину горы Малая Кизиловка и оценить вид сверху. Здесь находится одно из самых необычных зданий республики в виде головы и руки богатыря. Возведённый в 1960-х образец советского брутализма — отсылка к нартскому эпосу о воине Сосруко, который украл у богов огонь для людей, но был живьем закопан в землю злодеями-завистниками. В голове Сосруко размещается небольшой музей культуры и промыслов Кабардино-Балкарии, на шлеме богатыря — смотровая площадка, а в сжимающей факел руке — ресторан кавказской кухни.

Кабардино-Балкария хороша не только горами, но и водами. Здешнее круглое озеро Церик-Кёль называют «голубой бездной Кавказа». В исследованиях глубочайшего карстового водоёма России принимал участие Жак-Ив Кусто, но глубину (279 метров) удалось установить только в наши дни дайверам Русского географического сообщества. Дно солёного озера Тамбукан покрыто густым чёрным илом, чьи целебные качества не уступают грязям Мертвого моря. А урочище Джилы-Су славится минеральными источниками.

В Кабардино-Балкарии множество термальных центров: с холодными питьевыми водами, как в экопарке «Долина нарзанов», и с горячими минеральными бассейнами, как в Гедуко, Аушигере, Янтарном и Светловодском. И даже четверть территории столицы занимает курортная зона: в Долинске нет автомобильного движения, но есть 18 минеральных источников, питьевые бюветы, тропы здоровья (терренкуры) и санатории. Можно попробовать живой нарзан, заметно отличающийся по вкусу от разлитого в заводские бутылки.

Песчаные барханы и морские пляжи, древнейшие города и аулы-призраки, самый глубокий каньон Европы и единственный в России лиановый лес .

Дербент считается одним из древнейших городов в России: первые упоминания о нём встречаются еще у античных историков. А его главная достопримечательность — цитадель Нарын-Кала была заложена в VI веке. Помимо крепости, внесенной в Список ЮНЕСКО, в Дербенте имеются старейшая на территории России джума-мечеть, 300-летние действующие бани Кырхлар-хамам, замечательный Музей ковра и Старый город с кварталами-магалами из слепленных, словно соты, домиков с плоскими крышами.

Двухъярусная конструкция включает девять чаш, водный лабиринт и площадки для фейерверков общей площадью около 5000 квадратных метров. Фонтан выпускает более 2000 струй на высоту до 30 метров, а на большом водном экране демонстрируется светомузыкальное шоу о культуре и традициях Дагестана.

Сулакский каньон на 63 метра глубже Большого каньона в США — 1920 метров. По дну гигантской расщелины длиной 53 километра течет Сулак, одна из самых полноводных рек Дагестана. Самая высокая обзорная точка — утёс Дюма: отсюда каньон осматривал французский писатель во время тура по Кавказу.

По соседству располагается ещё один впечатляющий объект: Чиркейская ГЭС с самой высокой в России 232-метровой арочной плотиной.

«Дагестан» в переводе означает «Страна гор». Но самое сильное впечатление здесь производят не острые заснеженные пики, а широкие высокогорные плато с крутыми склонами и плоскими вершинами, похожие на заоблачные затерянные миры.

Гунибское плато считается одним из самых красивых мест республики. По дороге к нему можно осмотреть и Чохские террасы — высокогорные поля-ступеньки, где когда-то выращивали кукурузу и пшеницу, а теперь просто пасут овец.

Другое знаменитое плато — Хунзахское, оно славится водопадами, которые замерзают зимой, и колоритными старинными аулами.

Крупнейшая природоохранная зона республики — это не одна локация, а несколько отдельных участков и заказников, разбросанных по прибрежной части Дагестана. Самый известный объект заповедника — Сарыкум, крупнейший песчаный массив Евразии и единственный на территории России участок настоящей пустыни с гигантскими дюнами, чья высота в зависимости от ветра составляет от 200 до 260 м.

Среди других красивейших уголков заповедника — Кизлярский залив, где обитают более 250 видов птиц, и Самурский лес, единственное в России место, где растут настоящие лианы. По соседству с лесом в посёлке Приморский располагается один из самых южных пляжей России с мелким, как пудра, чёрным песком.

Самый маленький регион России легко поспорит по количеству достопримечательностей с огромными территориями: одни только памятники древнего зодчества исчисляются здесь сотнями. Ингушетию называют краем башен — высокие и стройные они придают местным пейзажам особый колорит.

Испокон веков покой ингушских аулов охраняли сторожевые башни — их строил каждый местный род. По ним судили о богатстве и силе тейпа (клана), и самые богатые семьи возводили целые башенные комплексы — замки. Особенно много таких в живописном Джейрахском районе, территория которого входит в историко-архитектурный и природный Джейрахско-Ассинский музей-заповедник.

Среди самых больших комплексов — 200-летние башни Вовнушки в скалах Гулохийского ущелья Эгикал с полусотней боевых и жилых строений, живописный Таргим и отреставрированный недавно Хамхи. Еще один впечатляющий комплекс XV–XVII веков — Эрзи, чьё название в переводе означает «орёл». В одном из строений археологи обнаружили бронзовую фигурку орла, сделанную в Арабском халифате более тысячи лет назад и считается одним из символов Ингушетии.

Среди местных достопримечательностей — президентский дворец со сверкающим золотым куполом, триумфальные Аланские ворота и соборная мечеть «Сердце Кавказа». А архитектурный символ города — стометровая башня Согласия, высочайшее здание на всем Северном Кавказе. В увеличенной в несколько раз копии родовых ингушских башен действуют этнографический музей и кафе национальной кухни, а на высоте 85 метров располагается смотровая площадка со стеклянным полом.

Назрань (бывшая столица) — старейший город республики, когда-то была неприступной крепостью — остатки каменных стен ещё можно увидеть в некоторых районах. На окраине Назрани располагается огромный Мемориал памяти и славы, где есть памятники и барельефы, посвящённые важнейшим событиям и личностям Ингушетии.

Ледники, каньоны, водопады, овеянные славой крепости и загадочные древние усыпальницы, культурные маршруты и легендарные пироги — хотя Северная Осетия — Алания и уступает по популярности у туристов своим соседям, но впечатляет ничуть не меньше. Недаром здешние пейзажи служили источником вдохновения для Пушкина, Лермонтова, Толстого, Айвазовского, Верещагина и многих других.

Во Владикавказе начинается Военно-Грузинская дорога, ведущая в Тбилиси. Один из самых впечатляющих её участков приходится на Дарьяльское ущелье — по нему течет Терек и проходит граница между Россией и Грузией. Красивая теснина во все времена производила на путешественников впечатление. Основанный в 1784 году по указу Екатерины II как самая южная русская крепость, Владикавказ всегда был важнейшим культурным центром Северного Кавказа.

У селения Верхний Ларс в русле Терека лежит исполинский гранитный валун, который называют «Ермоловским камнем»: считается, что здесь любил отдыхать генерал Алексей Ермолов. Сегодня к камню проложены пешеходные дорожки, а на вершине глыбы установлен памятный крест.

В Северной Осетии много красивых ущелий. В Цейском действует известный с советских времен альпинистский и горнолыжный центр. Среди достопримечательностей Алагирского — фигура легендарного осетинского богатыря Уастырджи над скалами и комплекс термальных источников «Ганах-терма». А в Харесское приезжают любоваться пятикаскадным Жемчужным водопадом и огромным Караугомским ледником.

Одним из красивейших считается Куртатинское ущелье, где много старинных аулов, живописных теснин, к скалам лепится Дзивгисская крепость XVII века, а на высоте 1300 метров располагается самый высокогорный в России православный Свято-Успенский Аланский монастырь.

Один из крупнейших средневековых некрополей Северного Кавказа расположен близ селения Даргавс. Это одна из самых необычных достопримечательностей Северной Осетии: горный склон усыпан небольшими каменными домиками с пирамидальными и двускатными крышами. Здесь более 90 родовых усыпальниц XIV–XVIII веков. Местные жители никогда не подходят к ним после захода солнца и не заглядывают в склепы, чтобы не потревожить покой усопших и не навлечь на себя проклятие.

А по пути к Даргавсу можно увидеть средневековый аул-призрак Цмити, Мидаграбинские водопады — восемь больших каскадов высотой от 120 до 750 метров, а также печально известное Кармадонское ущелье, где при сходе ледника Колка в 2002 году погибла съёмочная группа Сергея Бодрова — младшего.

Величественные горы, бирюзовые озёра, бурные реки — всем этим, как и фирменным гостеприимством, славится регион. В Чечне понравится тем, кто хочет прикоснуться к истории и открыть для себя красоту кавказской природы.

Кезеной-Ам — красивейший горный водоём на склоне Андийского хребта, расположенный на высоте 1854 метра. Его береговая линия протянулась на 10 километров. Правда, искупаться не получится даже в жаркий день: это запрещено, да и вода ледяная. Особенно красиво здесь в конце весны и летом, когда горные склоны зелены и покрыты цветами. В 1890 году художник Арсений Мещерский, вдохновленный здешними пейзажами, написал картину «Озеро Эзель-Ам в Чечне» — она хранится в Иркутском художественном музее.

По пути к водоёму в селении Харачой доступна ещё одна местная достопримечательность — родник Девичья коса: его струи спускаются с вершины горы по расщелине и действительно напоминают пряди женских волос.

Неподалеку от озера Казеной-Ам расположено древнее поселение Хой. Первые постройки в этом высокогорном ауле появились еще в XII веке, а в XIV веке здесь жили стражники, которые высматривали с высоких башен воинов Тамерлана и защищали от них жителей сёл, расположенных ниже в горах.

На реке Аргун расположен комплекс из 12 Нихалойских водопадов. Высота самого маленького — два метра, а самого большого — 32.

Мечети в Чечне впечатляют размахом и богатым декором. Наиболее известна «Сердце Чечни» в Грозном — при её строительстве архитекторы вдохновлялись Голубой мечетью в Стамбуле, только у турецкой шесть минаретов, а у российской — четыре.

Ещё одна мечеть «Гордость мусульман» в городе Шали. Она считается самой большой во всей Европе. Здание покрыто белым греческим мрамором, а люстра длиной 8 метров и весом 2,5 тонны декорирована золотом.

Цой-Педе — один из наиболее крупных древних некрополей на Кавказе. Здесь можно увидеть сторожевую башню, руины древнего поселения, которое располагалось поблизости, жертвенники и солнечные могильники. Последние называют так из-за солнечного света, который попадает внутрь склепа — под его воздействием тела мумифицировались естественным образом.