В 1942 году, в разгар Второй мировой войны, корабли союзников, пересекающие Атлантический океан, постоянно атаковали и топили немецкие подводные лодки, нарушая тем самым ритмичность военных поставок в Европу. Союзникам был необходим надежный и безопасный способ перевозки больших грузов через океан. Американский промышленник Генри Кайзер загорелся идеей создания грузового самолета беспрецедентного размера и обратился за помощью в постройке летательного аппарата к эксцентричному миллиардеру и летчику Говарду Хьюзу. Самолет должен был перевозить 68 тонн груза, 750 человек или два 30-тонных танка «Шерман». Гидросамолет Хьюза с весом 136 тонн и размахом крыльев почти 98 метров, первоначально названный HK-1, был крупнейшим когда-либо построенным летательным аппаратом. Из-за квотирования стратегических материалов, таких как алюминий, самолет был почти полностью построен из дерева. Из-за этого пресса скептически окрестила его Spruce Goose («Щёголь, Пижон», дословно «Еловый гусь»).

Хьюз ненавидел это прозвище. По его мнению, оно было оскорблением его инженеров, к тому же неточным — ведь самолет был сделан из березы. Создание летательного аппарата затянулось во времени, отчасти из-за пресловутого перфекционизма Хьюза, и война закончилась до того, как самолет был построен. После того, как Кайзер покинул проект, Хьюз переименовал его в «H-4 Геркулес». Несмотря на то, что самолет был больше не нужен для войны, а также претензии Комитета Сената по поводу целесообразности использования бюджетных средств, Хьюз успешно завершил строительство H-4 в 1947 году. 2 ноября 1947 года во время испытаний летательного аппарата на Тихом океане Говард Хьюз принял спонтанное решение взлететь Самолет пролетел около 2 километров на высоте 21 метр над гаванью Лос-Анджелеса. Это был первый и единственный полёт «Геркулеса». «Я вложил много труда в это дело. У меня есть репутация … и я неоднократно заявлял, что если меня ждет провал, я, наверное, покину эту страну и никогда не вернусь». Говард Хьюз Сейчас Spruce Goose является экспонатом музея Evergreen International Aviation в Макминнвилле, штат Орегон. По состоянию на 2025 год самолёт удерживает второе место по размаху крыла -  97,5 метра.

Говард Хьюз за наладкой огромного числа аналоговых приборов. К каждому требовалось подать электрический или пневматический сигнал о состоянии двигателей (8 штук!), температуры, давления и других систем и агрегатов самолёта.

Говард за штурвалом. Место командира корабля. Он сам был не плохим пилотом-рекордсменом и поднял "Геркулес" в воздух самостоятельно.

Этот простецки одетый миллионер, который чурался высшего общества, всегда считал, что главное достоинство большого количества денег – это возможность не прожигать беспутно жизнь, а заниматься чем нравится. Ему нравилось летать.

В цеху сборки агрегатов. Это фюзеляж. Обратите внимание на качество деревянной оббивки самолёта. Фанера!.

Выкатка фюзеляжа.

Кстати, при деятельном участии миллиардера принимала участие в разработках первых автопилотов и внесла массу других улучшений в развитие авиации, что, безусловно, стало главным ее наследием. У Говарда Хьюза было громадное количество изобретений в сфере самолетостроения, но… он их даже не запатентовал. Подарил сотни миллионов долларов на развитие авиации. Так что все нынешние автопилоты появились в том числе благодаря заслугам этого щедрого человека. Жадным Хьюз никогда не был. А вот рисковым, это да!

Строительный материал - берёза! Вернее некая склейка из берёзового шпона, наподобие фанеры. Но толщины в некоторых узлах - намного превосходят любую фанерную толщину, плюс клеящий состав особый. Для прочности.

 

Транспортировка правого крыла.

Преодоление подъёма в горку фюзеляжа машины.

 

Крылья поочерёдно проходят город.

Сборка самолёта на месте, перед спуском на воду.

Одну из авиакатастроф Хьюз пережил в мае 1943 года, испытывая гидроплан «Сикорский», предназначенный для Военно-воздушных сил США. Самолет потерпел аварию и затонул на глубине 165 футов в озере Мид. Летчик получил множественные раны и, когда его вытащили из воды, находился в глубоком шоке. Когда расследовавший причины аварии офицер поинтересовался, почему миллионер взялся сам пилотировать свой самолет, Хьюз спросил: «А зачем я буду платить другому за то, чтобы он получил всё удовольствие?» Ему везло не всегда. Следующая авария была более ущербной для здоровья. Ожоги. .

Финишная сборка.

Спуск на воду. Экипаж и технические службы, прибывают на лодках к люку самолёта. Часть экипажа, уже прогуливается по крылу.

Внушительная птица. На тот момент крупнейшая в мире.

Выход в акваторию.

Разворот "Геркулеса" в акватории бухты перед взлётом.

Исторический полёт. Получив во время войны от оборонного ведомства 18-миллионный контракт на строительство в течение трех месяцев трех огромных гидропланов, предназначенных для переброски по воздуху американских солдат через океан (плавучие транспорты становились легкой мишенью для немецких субмарин), Хьюз, будучи патологическим перфекционистом, смог построить лишь одну летающую модель.

Через 60 лет, КБ Антонова в Киеве, для задач транспортировки "Бурана" на Байканур, сделали гигант Ан-225. Размах 88,4 метра.

А это американский летающий космодром Пола Аллена. Проект по запуску космических систем с воздуха. Испытывают до сих пор с 2017 года. Размах 117 метров.

Для сравнения - наложенные чертежи крупнейших самолётов мира.

А это - я. Ваш покорный слуга - 1983 год Крым. Я за штурвалом самого маленького и лёгкого самолёта в мире Х-12h. В 1983 году в Крыму, в Коктебеле проходил очередной (второй) слёт любительской авиации СССР. Это были, так называемые, самоделки. Нас легализовали! Площадь крыла 3,7 кв.метра, вес пустого самолёта - 50 кг. с лётчиком и топливом 140 кг. мощность спортивного мотоциклетного мотора 30 л.с., крейсерская скорость 125 км.в час. Отрыв -65 км.час. Дальность полёта 500 км. 

Быть гениальным человеком всегда непросто, а быть богатым гением безумно тяжело. Говард Хьюз был одержим изменить мир, сделать что-то невероятное, новое, он не сидел на месте и всегда готов был на безумства, но общество не приняло его, как не принимало многих гениев до него и после. Этот смелый, дерзкий и безумный человек под конец жизни стал дряхлым, немощным стариком, страдавшим от многих зависимостей, и все равно он навсегда останется примером человека, который ни перед чем не остановится, останется сумасшедшим мечтателем, стремившимся к невозможному. Имя Говарда Хьюза стало синонимом гениальности и новаторства.