Новый купальник был назван по имени крошечного острова Бикини (атолл в составе Маршалловых островов), на котором после Второй мировой войны американцы проводили ядерные испытания. Дебют 1946 года , на котором французский модельер Луи Рейяр впервые продемонстрировал свой сенсационный купальник, оказался не очень удачным: ни одна парижская манекенщица не хотела выходить на публику в подобном одеянии, и модельер вынужден был нанять танцовщиц из "Мулен Руж". Новое "изобретение" вызвало негодование публики не только по причине своей откровенности, но и из-за названия купальника по имени острова с печальной судьбой. Известны даже случаи, что за ношение такого "аморального" купальника женщину могла задержать полиция.

В 1947 в США попытались создать купальник-конкурент – с двумя отверстиями, оголяющими верхнюю часть бедра. Однако публика его не приняла, и он канул в небытие. В 1949 Шарль Ланг (Charles Langs) вводит в моду прилегающий бюстгальтер. Но в Северной Америке еще некоторое время бикини были под моральным запретом: в США продолжали выпускать цельнокроеные (Maillot) и состоящие из нескольких элементов купальники. Их кроили через одно плечо (Brigance), носили со сборчатой юбкой, или они напоминали короткую древнеримскую тунику – пеплос – заколотую на плечах (Cole de California).

В начале 50-х купальный костюм становится более сексуальным: был изобретен вызывающий конический бюстгальтер с "чашечкой". В купальную моду приходит островная экзотика, буйная красота заново открытого рая. Американская "пристойность" была ниспровергнута появлением на пляжах европейских бикини и узких мужских плавок. В Европе революционным моментом для купальника стал выход на экраны фильма французского режиссера Роже Вадима с участием Бриджит Бардо "И Бог сотворил женщину"(1956 г.), где она появилась в бикини и стала для миллионов своих сверстниц примером для подражания. Так купальник бикини начал свое шествие по пляжам Франции, Испании и Бразилии. В 60-ые годы европейское общество окончательно сдалось, и бикини заняло прочные позиции. Французские модельеры начали применять в купальниках тонкое эластичное волокно – лайкру, которое было изобретено американским концерном Du Pont в 1959 году.

В 1964 году стилист Руди Гернрайх (Rudi Gernreich), забыв о скромности, представил топ-лесс или монокини (бикини, освобожденное от верхней части). Оно состояло из трусиков, переходящих в две тоненькие подтяжки. "Сексуальность в самом человеке, а не в том, что он надевает", – так Гернрайх пытался защитить свое изобретение. В 70-ые бикини и мужские плавки окончательно утверждаются и на американских пляжах.

В 1974 купальщицы в Рио-де-Жанейро переходят на узенькие тесемочки и треугольные трусики – стринг-бикини (string-bikini). Руди Гернрайх презентует еще одну экстремальную новинку: микроскопические плавки-бикини, открывающие ягодицы. Они оказались последней уступкой приличию: два маленьких треугольника – впереди и сзади, нечто среднее между трусами танга (thong) – с очень высоким вырезом, которые зрительно скрадывают бедра и удлиняют ноги – и стрингами, максимально обнажающими ягодицы. Правда, большинство все же продолжает делать ставку на проверенный мэйлот (сплошной купальник) и купальник-тунику с классическими трусиками.

Тем не менее, стиль танга ускорил приход атлетической концепции в купальную моду. В 80-ые происходит разделение спорта и эротики. Появление обтекаемых купальников фосфоресцирующих цветов с использованием лайкры – это начало превращения купальника из просто красивой детали гардероба в функциональную вещь. Купальная мода в конце восьмидесятых начинает интерпретировать модели 20-х и 30-х годов. Montana предлагает спортивный закрытый купальник x-back с открытой спиной и асимметричными лямками крест-накрест, Ferre актуализирует jams – мужские свободные шорты до колена, излюбленное одеяние серфингистов.

В 1992 в моду уверенно возвращаются купальники стринги-бикини, в 1996 – закрытые купальники, в 1997 – boy-shorts, женская полуспортивная пара из шорт и маечки, в 1998 – нижнюю часть стринг-бикини заменяют двусмысленные трусы танга, опущенные на линию бедер.