Шермр тащил меня вперед, а я боялась, что споткнусь и упаду. Ничего не видела. Только слышала. Наши шаги. И еще удары, раздававшиеся за спиной. Это полиция пыталась открыть стену. Я тогда подумала: «Почему они так долго возятся? Достаточно нажать на эту рамонову стену, и она сама откроется». Это уже потом, гораздо позже, я узнала, что у стены имелось хитроумное приспособление, благодаря которому перегородку можно было запереть с другой стороны. Но в тот момент я понятия не имела, что полиции приходится ломать стену, чтобы пробраться к нам.
Маг уводил меня все дальше и дальше. Показалось, что мы вечно будем идти по подземному ходу. Время не то, чтобы остановилось. Оно словно перестало существовать.
Я силилась разглядеть во мраке хоть что-то. Но натыкалась на пустоту. Это было по-настоящему страшно. Ни времени, ни пространства. Я будто попала в бесконечную пустоту, из которой нет выхода.
В какой-то момент я смирилась с происходящим. Мне стало все равно, сколько еще мы будем брести по подземному ходу. И именно в эту минуту Шермр остановился. Он выпустил мою руку и, судя по пыхтению, навалился на преграду, стоявшую впереди. Та поддалась с глухим скрежетом.

Я выглянула из-за спины торговца и смогла разглядеть дверь, из-под которой пробивалась узкая полоска света. В этот момент меня переполнила такая радость, что я вскрикнула. Даже представить не могла, что такая банальная вещь, как свет, пробивающийся из-за двери, может вызвать во мне столько эмоций.
Шермр прошептал тихим, но ужасно злым голосом:
- Не ори и не вырывайся. Поверь, это в твоих же интересах. Будешь вести себя тихо, и я обещаю, что отпущу тебя. Поняла?
Я кивнула. Но сделала это скорее автоматически, чем осознанно. На самом деле я не поняла ни слова. В тот момент я вообще мало что соображала. Происходящее воспринималось как будто через дымовую завесу.
Мы вышли в чей-то коридор. Роскошный, с дорогими обоями, золотыми светильниками, портретами на стенах. Затем попали в огромный зал. Не смотря на то, что комната была еще более помпезной, чем коридор, ей подошло бы слово «склад». Всюду стояли деревянные ящики. Они загромождали собой все пространство.
Шермр стал кричать, но я не могла разобрать ни слова. Потом только сообразила, что он, вероятно, говорит на родном языке и обращается вовсе не ко мне. В глубине дома захлопали двери. В зале появились незнакомые люди. Очевидно, это были сообщники Шермра, из Иривии.
Сейчас, вспоминая их поведение, я понимаю, что все они действовали без суеты. Как будто заранее были готовы в любой момент покинуть дом. Каждый знал, что ему следует делать.
К Шермру подошла темноволосая женщина. Одета она была в простое платье бирюзового оттенка. На плече висела уродливая сумка. Слишком большая для такой хрупкой женщины. В глазах незнакомки читалась тревога. Но беспокоилась она, похоже, вовсе не за себя.
- Маркиша, пригляди за девушкой. Я должен собрать вещи.
- Планы сменялись? – она произнесла это на савенийском, но с сильным акцентом. Шелестящие звуки выходили у нее мурчащими. Женщина путала слова, но в целом я понимала, что она говорит.
- Да, - вздохнул маг.
- Ты вернешься в нас? Правда?
Она спросила это с таким волнением, что Шермр неожиданно смягчился и произнес очень ласково:
- Не бойся. Я обязательно приду.
- Почему здесь Веся?
Я удивилась, услышав собственное имя из уст незнакомой женщины.
- Так уж сложилось. Я что-нибудь придумаю, не переживай. Побудь пока с ней.
Шермр ушел, а я осталась стоять с этой женщиной – Маркишей. А та все смотрела на меня. И глаза у нее были грустные-грустные. Вдруг взяла и обняла меня. Так детей обнимают, когда хотят их успокоить.
- Девочка, зачем ты пошла?
Спрашивает меня, а сама гладит по голове.
Я растерялась. Неужели она решила, будто я добровольно ушла с Шермром?
- Он привел меня против моей воли.
Неожиданно мне захотелось пожаловаться кому-то. Рассказать, как мне страшно. Как плохо со мной обошлись.
- Против воли? Шермр силой привести заставил?
- Да. Нож к горлу приставил и потащил в этот темный проход.
- Зачем так?
Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Потому что тогда пришлось бы сказать, что это все случилось из-за меня. Ведь это я украла документы. А мне не хотелось расстраивать эту женщину. Она относилась к тому типу женщин, которых невыносимо видеть в печали. Если бы она была моей мамой, я бы никогда не рассказывала ей о своих неприятностях. Чтобы оградить ее от переживаний. Но Маркиша ждала моего ответа. Пришлось отвечать.
- В лавку Шермра явилась полиция. А я там работала. Они хотели его схватить, а Шермр вроде как взял меня в заложники.
Про кражу документов я все-таки умолчала.
Мариша прошептала что-то на иривийском. Со стороны это напоминало молитву.
- Веся, ты не бойся, хорошо? – произнесла она настолько испуганно, что в пору мне было ее успокаивать, - Шермр не трогает тебя. Я знаю. Он радостный… нет. Он хороший.
- Откуда Вы знаете мое имя?
- Шермр говорил о тебя. Говорил, ты моешь в лавке.
Я не могла не отметить, что в ее устах имя Шермр звучит очень красиво и мелодично. Она не произносила звук «е», отчего Шермр звучало как мурчание кошки. По сравнению с ее «Шрмром», мое «Шермер» походило на название деревни.

Маг появился с большим рюкзаком за плечами. Что-то сказал Маркише на иривийском.
Та ответила ему, торопливо поцеловала в лоб и убежала.
А мы с торговцем направились в парадному входу, и вышли из дома. У дверей стоял автомобиль. Из черного металла, без крыши, дверей и слишком узкий даже для одного пассажира. Старая модель. В Сказове все катаются на широких авто с откидной крышей. В такие машины по четыре человека вмещается. А здесь и для одного места мало. Если бы не нож, который по-прежнему находился в руках Шермра, я ни за что не села бы в эту повозку. Я из нее свалюсь на первом же повороте. Но, похоже, мага это не особо волновало. Он уселся за руль, завел автомобиль и выжидающе уставился в сторону дома, который мы покинули. Я тоже посмотрела на здание. Не сразу, но мне удалось понять, куда вел тайный проход. В особняк, стоявший неподалеку от Театрального сквера. Это в пяти минутах от лавки Шермра. Честно говоря, думала, что мы шли гораздо дольше. В подземном проходе мне казалось, что мы выберемся наружу уже за городом. Выползем посреди леса из огромной норы.
Выходная дверь особняка распахнулась, и на крыльцо выбежал Берс. За ним мельтешил помощник – сержант Лига.
- Вот он! Держи его! – заорали полицейские, и в эту секунду маг рванул вперед.
Я решила, что Шермр тронулся умом. За каким деном ему потребовалось сидеть в машине и ждать, когда появится полиция?
- Держись покрепче, - посоветовал торговец, прибавляя скорости. Опасаясь выпасть, я, что было сил, ухватилась за Шермра. Автомобиль трясло, и мы с торговцем подпрыгивали на каждой кочке. Машина скрипела и ходила ходуном. Первый ухаб, и рамонова повозка развалится на части.
Мы мчались, как сумасшедшие. Я все хотела обернуться назад, посмотреть – едет ли за нами полиция? Но опасение выпасть из автомобиля, заставляло меня сидеть, прижавшись к Шермру. Но по-настоящему страшно мне стало, когда маг проехал по Главной улице, пересекавшей весь Сказов, и выехал из города. Впереди простирался лес.
Меня охватила паника. Что, если Шермр не отпустит меня? Завезет в глухую чащу и убьет?
- Куда мы едем? – истерично закричала я.
- Не отвлекай.
Шермр был целиком сосредоточен на дороге, и лишь изредка поглядывал в боковое зеркальце.
- Выпусти меня. Немедленно!
На этот раз Шермр вообще не ответил. Требовалось срочно что-то делать.
Дрожащими руками я нащупала в кармане талик. Незаметно достала его, и крепко сжала в ладони. Тепло камня немного успокоило меня. Ко мне вернулась рассудительность.
Тереть талик прямо сейчас было слишком опасно. Пока маг за рулем, нельзя ничего предпринимать. Не хватало еще разбиться на такой скорости. Надо дождаться, когда Шермр остановится, и тогда использовать камень.
Я уцепилась за торговца покрепче и исхитрилась аккуратно обернуться, не выпав при этом из машины. За нами никто не ехал. Позади остался безмятежный Сказов. Город выглядел так, словно ничего не произошло. Рамона на всю полицию! Я надеялась, что Берс поедет за нами. Неужели они не предусмотрели подобный вариант и не взяли машину? Что это за полиция, которая так нелепо упускает преступника?
- Не крутись, - приказал Шермр.
Вот я попала. Один на один с магом, который везет меня в неизвестном направлении, по безлюдному лесу.
Я старалась запоминать дорогу, но чем дальше мы ехали, тем меньше во мне оставалось уверенности, что я смогу отыскать обратный путь в город.
- Отпусти меня. Ну, пожалуйста. Я верну все документы. Вот, - достала из-под одежды украденную тетрадь, - Я ничего не читала. Честное слово.
- Да не нужны мне документы! Можешь оставить их себе.
- Но… - слова торговца привели меня в замешательство.
До этого момента, у меня еще оставалась надежда, что Шермр отпустит меня, если я верну похищенное.
- Но тогда зачем я тебе?
- Ты была в штабе. Видела моих…. Назовем их единомышленниками. Если я отпущу - ты первым же делом расскажешь полиции обо всем.
- Не расскажу. Правда. Клянусь Даларом. Я даже никого не запомнила. Отпусти меня, ну пожалуйста.
- Какой Рамон в тебя вселился?! – Шермр заорал так неожиданно, что я от страха чуть не разжала руки и не вылетела из автомобиля, - Я готовил этот план два месяца! Понимаешь ты? Два месяца!!! Даже твое появление ничего не испортило. Ты отлично вписалась в мои задумки. Потребовалось лишь немного переиграть, и вместо своего человека, взять на работу тебя. Но какой Рамон понес тебя в кладовую? Ты что, не могла выпрыгнуть из кабинета и отдать бумаги полиции?
- Я… ты…. Знал?
- Еще бы! С первого дня. Ох Денея, Денея. Да я сам сделал так, чтобы полиция обратила на мою лавку внимание. Заставил их думать, будто скрываю в своем кабинете информацию обо всех своих аферах. Я и тебя принял на работу только потому, что был уверен – полиция завербует тебя на свою сторону. Лично помогал найти тетрадь! Дал в первый же день спокойно обследовать мой кабинет, найти запертый ящик, ключ. Сам подсказал, как выманить меня и все провернуть, разбив в лавке песчаник.
- Кого?
- Пузырек с земляным вихрем. Или ты думаешь, что я просто так рассказывал мальчишке, как песчаник работает? Все для тебя сделал. Тебе только и оставалось, что забрать документы и уйти из дома. Вместо этого тебя понесло в кладовку. Что ты вообще в ней забыла?!
- Я собиралась дойти до кухни и вылезть оттуда через окно, - честно призналась я, - А потом увидела, как ты идешь по коридору, перепугалась, вот и…
- Вы же договорились с полицией, что ты выпрыгнешь через окно кабинета? Они же брезент натянули!
- Я высоты боюсь.
Шермр стукнул по рулю и прорычал что-то на иривийском. То, что он зол, было понятно без слов. Но знали бы вы, как в тот момент чувствовала себя я. Подобно марионетке, которую дергает за ниточки кукловод. Оказывается, пока я все последние дни тряслась от страха, опасаясь, что Шермр раскроет мой план и обо всем догадается, маг управлял мной, как хотел. Для меня это было шоком.
- Но почему ты не дал мне забрать документы в первый же день?
Шермр посмотрел на меня таким взглядом, как будто я спросила само собой разумеющуюся вещь.
- Если бы ты сразу забрала документы, у полиции возникли бы подозрения, что мы с тобой заодно, и что тетрадка фальшивая. Согласись, они думают, что я незаконно торгую землей, продаю ее преступникам. Они неоднократно пытаются проникнуть в мой кабинет и достать записи об этих преступниках. У них ничего не получается. А тут приходишь ты и в первый же день приносишь им тетрадь. Как-то слишком просто, не находишь?

Я окончательно запуталась. Если Шермр преступник, то зачем ему потребовалось привлекать внимание полиции и провоцировать их на обыски? Я спросила об этом, но маг не ответил.
- Поняла! – меня озарила догадка, - Раз ты сам хотел, чтобы я нашла тетрадь с именами преступников и отдала их полиции, значит, кто-то из бандитов мешал тебе, и ты решил таким образом избавиться от неприятеля? Так сказать, сделать всю работу чужими руками? Я права.
- Нет, Веся. Не было никаких преступников. И я никому не продавал землю.
- Но те странные покупатели! Особенно тип в шляпе, который пришел в первый день. Он же делал заказ. Я хорошо слышала, как вы договаривались, что ты привезешь ему товар ночью в боксерский клуб!
- Кстати, о боксерском клубе, - маг неожиданно повеселел, - Что, полиция поехала по этому адресу?
- Да.
- И как успехи?
- Не знаю. Берс особо не распространялся. Но на следующий день он выглядел очень сердитым. Кажется, преступнику удалось сбежать, оставив полицию с носом.
- Отлично, хохотнул Шермр.
- Я ничего уже не понимаю! Ты собирался предать преступников или нет?
- Веся! Да не было никаких преступников! А даже, если бы они и были, то не находишь, что твоя версия слишком нелепа? Натравливать на себя полицию, чтобы убрать кого-то из неприятелей. Чушь полнейшая. У меня были совершенно иные мотивы. И весь этот цирк был разыгран специально для полиции. Чтобы они сосредоточили все внимание на моей скромной лавке.
- Но зачем?
- Лучше не спрашивай, - Шермр вновь стал угрюмым. Но, по крайней мере, он перестал злиться. Торговец больше не кричал. Лишь хмуро смотрел вперед.
А я все гадала, чем таким занимается маг? Зачем ему потребовалось натравливать на себя полицию? Самая логичная версия – Шермр сумасшедший. Тогда все совпадает. Маг свихнулся, и заодно решил свести с ума всех остальных.
И зачем я согласилась на эту авантюру? Если бы не Берс с его домом, и не Шермр с его лавкой, сидела бы сейчас в Соле, с родителями. Ела мамины пироги в нашем саду. А вместо этого еду за городом, с чокнутым магом.

Неожиданно торговец остановил машину.
- Выйди, - потребовал Шермр.
Я послушно спрыгнула на землю и отошла в сторону. А этот сумасшедший отъехал немного назад, а затем разогнался и с силой врезался в дерево! Представляете? Он намеренно въехал в дерево. Да так, что передняя часть автомобиля расплющилась, а из-под железок повалил дым.
- Замечательно, - неизвестно чему обрадовался маг, - Теперь дай мою тетрадку.
Я отдала, не зная, чего еще ожидать от взбесившегося торговца. В тот момент я окончательно поверила, что он рехнулся. Его план сорвался, вот он с горя и того… тронулся умом.

Шермр схватил тетрадь и разорвал ее ровно пополам. Ну и силища у него была. Тетрадка-то не тонкая. Да еще и переплет крепкий. А он вот так запросто ее порвал на две части. Одну смял и бросил неподалеку от сломанного автомобиля.
- Пусть думают, что я отбирал у тебя тетрадь и из-за этого мы врезались в дерево. Затем ты побежала, а я бросился тебя догонять.
- И так увлекся погоней, что оставил половину тетради для полиции? – не то, чтобы я собиралась помогать Шермру, скорее просто не смогла сдержаться, и не указать на ошибку.
- Хм… пожалуй, верно. И как теперь передать полиции документы?
- Отпусти меня. Я обещаю, что вручу им тетрадь и даже не скажу, что она поддельная.
- Не говори ерунду.
- Честно. Пойми, мне самой выгодно отдать тетрадку и сделать вид, что я помогла полицейским. Тогда мне дадут в награду дом.
- Не хочу тебя расстраивать, но дом ты не получишь в любом случае. Равно как и работу секретарем.
- Но откуда…?
Шермр не дал договорить:
- Просто знаю. Мне хорошо известно обо всем, что делал и говорил Берс.
- С чего ты взял, что он не дал бы мне дом?
- У полиции нет таких полномочий. Берс обманул тебя. Вот и все.
- Ты специально на него наговариваешь! Он мне показывал дом!
- Этот дом принадлежит начальнику полиции. Здание выставлено на продажу. Если бы тебе действительно собирались вручить дом, то подписали бы с тобой договор.
Шермр говорил неправду. Намеренно настраивал меня против полиции. Быть того не может, чтобы Берс меня обманул. Ну, неправда же. Неправда. Мне не хотелось верить в это.
- Откуда ты можешь знать, что собирался делать Берс?
- Сержант Лига наш шпион. Так что, пока Берс следил за мной, я следил за Берсом. Лига докладывал мне обо всех действиях полиции. Именно он убедил полицию обратить внимание на мою лавку. Правда, здорово придумано?
Я лишь хмуро глянула на мага. В отличие от него, у меня поводов для радости не наблюдалось. Приходилось признать, что в словах Шермра есть истина. Мы с Берсом действительно не заключали договор на дом. Значит, полицейский мог спокойно отмахнуться от обещаний о награде.

Я села на траву и закрыла голову руками. В одну минуту рухнуло все, на что я надеялась. Я лишилась дома. Маг держит меня в заложниках. В полиции работают обманщики и преступники. Уму непостижимо.
Нас всегда убеждали, что мы живем в самом законопослушном королевстве. Если происходили преступления, то мелкие. В основном кражи. Или пьяные драки. И то, обычно, по вине герков. А теперь выходит, что в полиции работают преступники. За стенами неприметного особняка прячутся бандиты. А сама я оказалась в плену. Кому теперь верить?

Ясно только одно. Мне не стоит рассчитывать на полицию. Если сержант Лига один из людей Шермра, значит полагаться можно только на себя. И делать это надо прямо сейчас.

Я взглянула на мага. Он продолжал создавать иллюзию потасовки. Порезал руку и пачкал кровью сиденье автомобиля и руль.

Бежать.

Я сглотнула и потерла талик.
Шермр резко согнулся и взвыл. Его крик был настолько пугающим, словно он заживо горел. Маг упал на землю. Все его тело трясло. Он царапал руками грудь, пытаясь разорвать на себе одежду. И вой. Дикий. Нечеловеческий.
От этого крика внутри меня все перевернулось. Представить не могла, что талик окажет на мага такой эффект. Берс говорил, что у него лишь живот скрутит. Значит, полицейский снова наврал.
Я в ужасе отбросила камень и кинулась к магу. Каким бы он ни был преступником, но я не могла поступить с ним настолько жестоко. Шермр трясся. Он уже не кричал. Из его горла доносился лишь хрип.
- Что с тобой? Ты слышишь меня? Не умирай!- я суетилась вокруг торговца, расстегивая на нем рубашку. Тот никак не реагировал. Руки его не двигались. Тело больше не тряслось. Мне показалось, что он умер.

Как же я испугалась! Я вовсе не собиралась убивать Шермра. Его крик до сих пор звенел в ушах.
- Шермр, ну пожалуйста, не умирай, - уговаривала я.
Знаю, мои слова звучали глупо. Но в такой ситуации никакие другие не подойдут. Только бессильные просьбы продолжать жить.
- Милостивый Далар, помоги мне! Пусть он не умрет. Ну, пожалуйста! Пожалуйста-а!
Мне вспомнились глаза Маркиши. Большие, медового оттенка, с затаенной печалью в самой глубине. Я видела, с какой нежностью она смотрит на Шермра. Что с ней будет, когда она узнает, что маг мертв? И что это я убила его?
А самой-то мне что делать? Оставить тело Шермра в лесу и сбежать?

Не могла я бросить мертвого торговца. Кем бы он ни был. Не могла.

- Воды… в рюкзаке…
Я когда это услышала, чуть не убила мага. От радости. Первым желанием было броситься к нему на шею и заорать: «Ты жив!» Но, боюсь, от такого он бы точно отдал душу Рамону.
Скорее встала с земли, нашла рюкзак Шермра и достала флягу с водой. Поднесла ее к губам мага. Пришлось самой вливать жидкость в рот.
Торговцу становилось лучше. Он приходил в себя. Я подложила ему под голову одежду, которая лежала в рюкзаке.
-Тебе еще что-нибудь надо? Тебе не холодно?
- Сейчас, сейчас, - умоляюще прошептал он, чтобы я дала время придти в себя.
Я продолжала сидеть рядом с магом, гладя его по руке. Какое облегчение знать, что он не умер. Парадокс. Не смотря на то, что Шермр взял меня в заложницы, я не желала его смерти.
- Прости, я не знала, что все так случится. Берс сказал, что у тебя только живот скрутит. Иначе я ни за что не стала бы. Правда.
- Откуда у тебя талик? – Шермр сделал попытку подняться, но застонал и снова лег.
- Не вставай. Тебе надо придти в себя.
- Откуда ты взяла талик? – более требовательно спросил маг.
- Берс дал.
- Вот оно что. Не думал я, что он один из ищущих.
- Один из кого?
Шермр не ответил.
Рамонов маг. Вечно он либо отмалчивается, либо переводит тему. Как же мне это надоело!
- Я вижу, тебе стало лучше? – злобно произнесла я, - Тогда всего доброго. Мне пора!
- Где талик? – спросил он, даже не обратив внимания на мою последнюю реплику.
- Я его выкинула.
- Куда? Камень надо найти. Не приведи Денея, если его кто-нибудь найдет.
- Что за Денею ты все время поминаешь?
- Богиня земли. Веся, найди талик. Срочно.
Очень хотелось дать магу хорошую затрещину. Чтобы перестал командовать. Но в этот момент Шермр охнул, попытавшись встать на ноги. Стоило мне вспомнить, как он кричал от боли, и моя злость сменилась чувством вины.
Я понуро направилась к кустам, в которые выкинула камень. Минут двадцать ползала по траве, пытаясь разглядеть в этих зарослях синий талик. Уже собралась объявить Шермру, что если ему так нужен талик, то пусть сам его и ищет, но в этот момент камень нашелся. И почему, скажите мне, все получается именно в тот момент, когда мы уже отчаиваемся добиться этого? Пока стараемся, из кожи вон лезем – ни за что не выйдет. А стоит махнуть рукой и отказаться от задумки, как сразу же все удается.

Я осторожно взяла камень в руки, опасаясь, что это приведет к новой агонии у мага.
- Вот, - я продемонстрировала камень на вытянутой вперед ладони.
Мага буквально передернуло.
- Пожалуйста, оберни его тканью и передай мне.
Я выполнила просьбу, использовав полотенце, обнаруженное на дне рюкзака (не переставала поражаться предусмотрительности Шермра).
Торговец взял сверток двумя пальцами и спрятал в боковой карман походной сумки. После чего этот неугомонный вернулся к инсценировке нашей с ним драки и дальнейшего преследования. Десять минут назад лежал при смерти, а сейчас вновь скакал, как ни в чем не бывало. Я заподозрила бы его в симуляции, если бы не тот вой, при воспоминании о котором меня до сих пор охватывала дрожь.
Шермр старательно истоптал траву и оторвал от своей рубашки карман, бросив его неподалеку от автомобиля.
- Ну как, похоже, будто я пытался отобрать у тебя бумаги, а ты отбивалась?
- Не особо, - соврала я из вредности. Шермр и так взял меня в заложницы. Не хватало еще помогать ему в этом.
- Надеюсь, полицейские будут менее придирчивы, чем ты.
- Отпусти меня, а?
- Об этом не может идти и речи. Я уже сказал. По крайней мере, до тех пор, пока мы не осуществим задуманное. Не хватало, чтобы ты сорвала всю операцию.
Так вот оно что! У них готовится какая-то операция. Правда, до сих пор не понятно, зачем потребовалось привлекать внимание полиции. Зато теперь стало ясно, что происходящее часть некоего глобального плана, в котором участвует не только Шермр. А еще и те, кого я видела в особняке.
Нет, не о том мне надо думать. Совсем не о том. Я должна сосредоточиться на побеге. Если вечером не вернусь домой, Ташиц начнет беспокоиться. Еще, не приведи Далар, отправит письмо нашим родителям. Если мама узнает – она с ума сойдет от переживаний. Да и Якун станет волноваться.
- Пойдем, нам еще надо запутать полицию, - произнес Шермр, закидывая рюкзак на плечо.
Наглости ему явно не занимать. Мало того, что втянул меня в свою операцию, взял в заложницы, так теперь я должна еще и помогать ему - сбивать полицию со следа. Хотела ему прямо так и заявить, что мол, тебе надо – ты и сбивай, а я в этом участвовать не стану. Но потом заставила эмоции поутихнуть и подумать головой. Мы в лесу одни. Шермр – преступник. И он ясно дал понять, что не позволит мне нарушить его планы. Кто знает, что он сделает, если я начну открыто ему противостоять? Лучше не злить его до поры до времени. Бежать сейчас – бесполезно. Шермр в два счета догонит меня. А затем вполне возможно, решит на всякий случай связать мне руки или ноги. Нет. Действовать надо продумано. Пусть считает, что я смирилась со своей участью и не собираюсь убегать. А как только он потеряет бдительность – я буду наготове.

***

Мы шли через лес. Шермр время от времени оставлял клочки тетради. Якобы я убегала от мага и, чтобы подать полиции знак, оставляла обрывки документов, по которым Берс нашел бы меня.
Хитро, ничего не скажешь. Хотя, на мой взгляд, не слишком правдоподобно. Если бы я на самом деле убегала от мага, то не тратила бы время на оставление знаков. Тем более, Шермр так же заметил бы обрывки и с легкостью отыскал меня. Но я не стала говорить об этом вслух.

Некоторое время спустя мы вышли к сельской дороге. Шермр заявил, что здесь наши следы обрываются. Якобы он догнал меня, дождался проезжающей телеги и мы поехали в одну из деревень.
Я вновь умолчала о логических нестыковках. Если Шермр в итоге догнал меня, то к чему было оставлять в лесу бумажки? Надеюсь, у полиции хватит ума увидеть, что след ложный.

Мы вновь вернулись в лес, и Шермр уверенно направился по одному ему известному пути. Всю дорогу я пыталась разговорить мага, чтобы он проболтался о готовящейся операции или хотя бы о сроках – как долго мне придется оставаться заложницей. Но торговец демонстративно игнорировал меня. Сказал только, что чем меньше я знаю, тем лучше для меня самой. Ага, лучше. Как же! Мучиться от неизвестности, не зная, когда тебя отпустят и отпустят ли вообще – просто замечательно!
- А ты не боишься, что я сбегу? – постаралась сказать это шутливым тоном. А сама выжидающе посмотрела на Шермра – что он ответит?
- У тебя не получится. Поверь – я очень быстро бегаю. Догоню в два счета. А свой единственный шанс на побег – талик – ты сама добровольно отдала мне.
Я обиженно стукнула мага по спине. Пожалела его, а он теперь злорадствует.
- Ну и ладно. Даже если камень был бы по-прежнему у меня, я все равно бы им не воспользовалась. Я не убийца.
Маг не стал отвечать.

Значит, он быстро бегает. Что ж, я это учту.

Мы вышли к реке. Небольшой, шириной метров двадцать. По обе стороны реку обступали деревья. Если б не мое положение пленницы, я бы наверняка присела на берегу, чтобы полюбоваться пейзажем. Сочная зеленая трава, плеск прозрачной воды, смешанный с шумом ветвей и пением птиц. Умиротворяющее зрелище.
- Ты что, рыбачить собираешься? – насмешливо поинтересовалась я, - На ужин будет рыбный супчик?
Шермр молча скинул рюкзак, достал из него высокие резиновые сапоги и переобулся.
- Только не говори, что мы пойдем через реку. Я плавать не умею.
- Не пойдем.
- Тогда зачем сапоги?
- Мы пойдем не через, а вдоль. Вода – лучший помощник в заметании следов, - наставительно произнес маг.
Я фыркнула. Такое впечатление, что он всю жизнь только тем и занимался, что убегал от полиции. Впрочем, про воду и я знала. В романах Иля Валорена сыщик Шпок дважды скрывался от погони подобным способом. Шел какое-то время вдоль реки, а затем выходил на берег, и ни один бандит не мог обнаружить его след.

Перед тем, как зайти в воду, Шермр отломил несколько веток и провел ими по берегу, смазывая отпечатки нашей обуви. А затем, без всякого предупреждения, взял меня на руки.
- Ты чего творишь? Поставь меня на землю!
- Вода холодная. Да и подходящих сапог у тебя нет. Чем трепыхаться, лучше спасибо скажи. Другой бы на моем месте не стал заботиться о твоем здоровье.
- Другой бы на твоем месте не стал брать меня в плен! – огрызнулась я.
Конечно, я была благодарна, что он не стал заставлять меня идти по ледяной воде. Но его командный тон, и поведение, не оставлявшее мне даже права на выбор, выводило меня из себя. Терпеть не могу, когда кто-то другой берется решать, что мне делать.
Да еще и поза, в которой нес меня Шермр, была чудовищной. Чтобы не упасть, мне приходилось держаться обеими руками за шею мага. Отчего мы с ним напоминали молодую семью, только что прошедшую обряд соединения. Противно до ужаса.
Я не хочу сказать, что Шермр вызывает во мне отвращение или у него, к примеру, мерзкий запах изо рта. Ничего омерзительного в самом торговце нет. Но то, что я вынуждена прижиматься к чужому мужчине, да еще и обнимать его за шею… Слов таких нет, чтобы описать мое состояние. Я даже Якуну не позволяла обнимать меня так крепко.

По реке мы пробирались достаточно долго. Успело стемнеть, а мы шли и шли по воде. Я все удивлялась – как Шермр не устает? Мало того, что ему приходится двигаться, преодолевая течение, по неровному каменистому дну. Так еще и со мной на руках. Не то, чтобы я тяжелая, но все равно, какой человек выдержит подобную нагрузку на протяжении нескольких часов?
А уж как я устала держаться за Шермра! Буквально рук не чувствовала.
Какое же облегчение испытали мы оба, когда вышли на берег. Стоило мне коснуться земли, как я принялась растирать затекшие руки и ноги. А торговец так и вовсе - повалился на траву, тяжело дыша. Впрочем, сам виноват. Вел бы честный образ жизни, тогда не пришлось бы бегать по лесам от полиции.

Надеялась, что уж теперь-то нас ждет привал. Но нет. Неутомимый Шермр повел нас дальше. Торговец искал низину, которую со всех сторон окружали бы кусты. Ни на какие другие условия он не соглашался.
Когда мы, наконец, нашли наиболее подходящее место для ночлега, в лесу наступил вечер. На небе показались первые звезды. Стало прохладно. Согревались тем, что искали хворост для костра. При этом я была вынуждена все время находиться в зоне видимости мага. Стоило мне отойти чуть дальше, как Шермр мгновенно подбегал ко мне и принимался читать нотации, угрожая, что еще одна такая выходка, и он оставит меня без ужина. Зря он завел речь про еду. За весь день я съела два пирожных на завтрак. Стоило Шермру напомнить об ужине, как желудок свело от голода.
Еле дождалась, когда маг развел костер и достал из своего бездонного рюкзака еду. Шермр деловито расстелил на траве платок, на который, как на скатерть, выложил копченый кусок мяса, головку сыра, овощи и флягу с вином. Мясо торговец разрезал ножом и благородно отдал мне ровно половину.
Обычно, за столом я веду себя воспитано. Но в тот момент, стоило мне почувствовать запах копчености, как я позабыла хорошие манеры и руками схватила мясо. Оказывается, я даже не представляла, насколько проголодалась. Глотала куски, как дикая собака, не прожевывая. А запивала молодым вином.
Напиток и жар костра согрели тело, и я впервые за весь день позволила себе расслабиться. Лес шептался над моей головой, раскачивая кроны деревьев. Костер размерено потрескивал, подбрасывая вверх одинокие искры. Я покончила с ужином и легла на траву, сняв туфли. Ступни ныли, наказывая меня за изнуряющую прогулку.
- Почему у тебя в лавке вся земля хранилась в разных предметах? В шкатулках, банках, – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от боли в ногах.
- А разве не ясно?
Я хмыкнула. Можно подумать, у нас на каждом углу рассказывают об иривийской земле.
- Все просто, - лекторским тоном начал Шермр, - В Иривии земля не просто магическая. Разные почвы обладают разными свойствами. Например, в южных краях земля хороша для выращивания растений. В северных – для лечения. Это не значит, что северной землей я могу только лечить. При помощи нее можно и погодой управлять, и предметы искать, и овощи в два раза быстрее выращивать. Но лучше всего почва подойдет в лечебных целях.
- А причем здесь шкатулки?
- Не перебивай, я еще не договорил. Для каждого вида почвы подходит своя упаковка. Северная должна храниться в дереве. Тогда она не потеряет своих полезных свойств. Для погоды подходит стекло. Видела у меня узкие стеклянные колбы с темной-красной землей?
Я кивнула.
- Если рассыпать эту почву на открытом пространстве, то в этом месте пройдет дождь. В Иривии летом только так и спасаются от засухи.
- А ботинки? В обувь-то зачем землю насыпал?
- Кстати! Хорошо, что спросила. Это мое изобретение. Смешал несколько видов почв. Отлично подходит для пеших прогулок. Достаточно насыпать немного смеси в обувь, и можно ходить сутки напролет – никакой усталости в ногах.
- Мне бы сейчас пригодились такие туфельки, - вздохнула я, разминая истертые ступни.
- Ну, извините. Я не рассчитывал на компанию, - язвительно произнес Шермр, но вдруг сочувственно спросил, - Что, сильно болят?
- Очень.
- Сейчас. У меня с собой есть немного земли. Но учти, эта больше подходит для ран и ссадин. Поэтому, эффект будет слабоват. Но, по крайней мере, боль немного поутихнет.
Шермр достал увесистый сундучок, сделанный из светлого дерева. Открыл его и пересыпал на ладонь горсть земли.
- Давай сюда ступни.
- Ни за что, - перепугалась я, - Не хватало еще, чтобы ты трогал мои голые ноги. Я сама могу.
- Что ты сама можешь? Ты хоть знаешь, что надо делать? Эх ты, дитя Савении! Не упрямься. Легче станет.
Я неохотно протянула праву ногу и зажмурилась. Ситуация была настолько неловкой, что мне хотелось со стыда под землю провалиться.
Почувствовала, как теплые ладони Шермра обхватили ступню, приложив к ней комковатую сухую землю. Маг принялся шептать заклинание на иривийском. Оно больше напоминало урчание зверя, чем речь человека. От земли пошло тепло, которое передавалось моей ноге. Боль в мышцах утихала, уступая место блаженной истоме. Когда маг попросил вторую ногу, я и не подумала упрямиться.
Из-под ресниц я наблюдала, как Шермр бережно разминает ступни, проводя пальцами по всем изгибам. Как растирает каждую точку. У торговца оказались сильные, и притом необычайно нежные руки. Еще никто не прикасался ко мне настолько бережно. Маг будто чувствовал мои ступни. Знал где можно надавить чуть сильнее, а где лишь мягко провести ладонью. То, что он делал – было волшебно.
- Ну как, стало лучше? – спросил маг, закончив массаж и убирая целебную землю в сундучок.
- Да, спасибо. Я себя еще никогда не чувствовала так хорошо.
- Вот и славно, - улыбнулся он. Совершенно искренне, по-доброму. От этой улыбки лицо Шермра стало гораздо симпатичнее. Мне даже стало интересно: каков маг в обычной жизни? Как он ведет себя с друзьями, девушками?
- Не ожидала, что ты будешь таким, - призналась я.
- Каким таким?
- Заботливым. Все-таки, я шпионила для полиции, нарушила твои планы. По идее, ты должен ненавидеть меня. А вместо этого нес меня через реку, хотя мог сказать, чтобы я шла сама. Поделился едой, сделал массаж.
Шермр еще сильнее заулыбался.
- До чего же ты забавная. А как я должен был поступить? В холодной воде ты бы и пяти минут не продержалась. Ноги свело судорогой и мне так и так пришлось бы нести тебя на руках. Ну а еда и массаж… ты не по своей воле отправилась вместе со мной в лес. Так что это меньшее, что я мог сделать для тебя.
Шермр помолчал, а затем тихо добавил:
- И, если уж совсем честно, меня удивил твой поступок. В твоих руках был талик. При желании, ты могла убить меня и вернуться домой. Или оставить без сознания и убежать. А вместо этого ты не бросила меня. Это очень благородный поступок. Спасибо.
- Да не за что, - покраснела я.
Шермр открывался для меня с новой стороны. Он оказался заботливым, галантным, рассудительным. К тому же, я не могла не отдать должное его уму. Как ловко он провел и меня и полицию, заставив охотиться за фальшивыми документами.
- Можно я задам еще один вопрос?
- Смотря какой, - лицо Шермра вновь озарила мягкая улыбка.
Я улыбнулась в ответ. Маг начинал мне нравиться. Может, все дело было в вине. Или в обстановке: вечер, лес, тепло костра, и только мы вдвоем.
- Помнишь, я готовила салат? Это было на второй день моей работы у тебя. Скажи, почему ты отказался его есть? Неужели он выглядел настолько отвратительно? Нет, я конечно, знаю, что не мастер по части кулинарии, но по-моему, он был вполне съедобным.
- Веся, ты удивительная. Серьезно. Это ж надо – придти в чужой дом с намерением украсть документы, и расстраиваться, когда владелец отказывается от приготовленного для него салата.
- И все-таки, почему ты не стал его есть?
- Решил, что ты подсыпала в него яд.
- Яд? Да я бы…
- Знаю, знаю. Ты ни за что не стала бы меня убивать. Твой максимум – это чай со снотворным.
Шермр озорно подмигнул, и я в очередной раз залилась краской. Оказывается, он знал даже о снотворном. А я еще удивлялась – почему он так категорично отказывался пить чай? До чего же Шермр наблюдательный.

Мы сидели у догорающего костра. Угли переливались алыми всполохами, окутывая нас жарким дыханием. Я смотрела на них и вспоминала, как перед самым отъездом в Сказов, отец развел костер на заднем дворе нашего дома. Мы праздновали мой переезд. Мама давала наставления, переспрашивала, все ли я уложила в чемодан? Сетовала, что ей будет тоскливо без меня.
Как бы мне хотелось вновь оказаться в родительском доме. Вдохнуть запах моря, смешанный с цветочными ароматами и свежей травой. Пройтись по знакомым улицам. Уснуть в своей кровати…
Как только все закончится – первым же делом куплю билет и вернуть в Соле. А если Якун откажется ехать со мной, то и Рамон с ним! Значит, не нужен мне такой жених, который готов променять работу на возлюбленную.
- Шермр, - тихонько позвала я.
- М?
- А когда ты меня отпустишь?
- Не знаю. Я не могу сейчас ничего загадывать. Это не только от меня зависит. Как остальные решат.
- А кто эти остальные?
- По-сути – никто. Такие же дены.
Мне почудилось, что Шермр оговорился. Дены? Да нет, он определенно оговорился. Я собиралась переспросить, но в этот момент в памяти всплыли слова: «Потрешь синий камень, и ден упадет на землю, как подкошенный. И выть станет, как животное раненное».
Когда я была совсем маленькой, бабка рассказывала мне о денах. Говорила, что это страшные, коварные существа. И боятся они только одного – синего камня.
Как же я сразу не догадалась? Ну конечно! С чего бы маг так реагировал на талик? Берс наврал мне, что Шермр обычный маг. Выходит, полицейский знал, что это ден. И сознательно промолчал, чтобы я не отказалась.
Но как? Дены живут на вулканическом острове. Как они могли попасть в Сказов?!
Выходит, те, кого я видела в особняке – тоже дены?
Что они делают у нас?
Сбежали с острова?
Но в газетах об этом ничего не писали.

Мысли обрушивались на меня, подобно снежной лавине.
- Что-то случилось? – Шермр встревожился, увидев мое перепуганное лицо.
Я постаралась расслабиться. Главное, не подавать вида. Похоже, он думает, что я с самого начала знала о том, что он ден. Надо взять себя в руки. Пусть считает, что все хорошо.
- Нет, ничего.
- У тебя был такой вид, словно ты Рамона увидала.
- Все нормально. Просто вспомнила о брате и о Якуне. Представила, как они сейчас волнуются, поняв, что я исчезла.
- Не переживай. При первой же возможности я отпущу тебя. Обещаю.
- Я постараюсь.
Каких усилий мне стоило заставить себя говорить спокойно. Внутри меня всю так и трясло. Поверить не могу. Я сижу с самим деном!
Отпустит он меня. Так я и поверила в эти сказки! Всем известно, что дены коварны и хитры. Им нельзя верить. Даже их облик – сплошное притворство. Дены специально маскируются под людей. А на самом деле они черные шипастые монстры.
- Тебя не знобит? Ты вся дрожишь.
Вот! Я же говорю – сплошное притворство. Даже сейчас ден пытается убедить меня, что ему не безразлично мое самочувствие.
- Нет-нет, все хорошо. Устала с дороги. Да и денег выдался не самым спокойным. Я, пожалуй, лягу спать.
- Конечно, ложись. Сейчас я дам тебе спальный мешок. В нем ты не замерзнешь.
Шермр выдал мне постельные принадлежности, а сам расстелил на земле одежду и лег на нее. Пояснил, что спальный мешок всего один. Но, дескать, ничего страшного, он и не в таких условиях ночевал, ему не привыкать.
Я забралась в мешок, с ужасом посматривая в сторону дена. Теперь-то я точно знала, что Шермр не отпустит меня просто так. Если он не убил меня до сих пор, значит, я нужна ему для каких-то целей.
В голову полезли истории о кровавых ритуалах денов. Бабушка говорила, что дены использовали человеческую кровь для магических обрядов.
Лучше не думать об этом. Мне надо дождаться, когда Шермр заснет, а затем тихонько выбраться из мешка и убежать. Не важно куда я побегу, лишь бы подальше от этого места. Можно вернуться к реке, пойти вдоль берега, а затем попытаться найти сельскую дорогу, которую мы видели днем. Где дорога, там и люди. Главное, не торопиться. Сначала стоит убедиться, что ден крепко заснул. Если он узнает о побеге – мне не поздоровится.

Я лежала, боясь шелохнуться. Прислушивалась к дыханию Шермра. Хорошо, что из-за волнения сон как рукой сняло.
Ден долго ворочался с боку на бок. А я молилась Далару, чтобы он помог мне сбежать. Только бы Шермр не проснулся. Только бы мне удалось найти сельскую дорогу.

Дыхание дена выровнялось. Стало спокойным, глубоким. Я негромко позвала:
- Шермр, ты спишь?
Ден не ответил.
Выждала еще немного, а затем осторожно выбралась из спальника. Обулась, и на цыпочках, стараясь не шуметь, отошла от костра. Подождала, прислушиваясь к звукам. Шермр лежал спокойно.
Отошла чуть дальше и вновь прислушалась: не окликнет ли меня?
И только когда убедилась, что ден действительно спит, рванула вперед со всех ног к реке. Ветки царапали мне руки, цеплялись за одежду, ставили подножки в виде коряг. Лес будто живой, стремился меня задержать, не дать сбежать. Я спотыкалась, падала. Но все равно понималась и продолжала бежать.
По щеке хлестанула ветка, оставив горящую полосу на коже. Если бы она попала чуть выше – я лишилась бы глаза.
Ничего, ничего. Лишь бы добраться до реки.
Я уже слышала вдалеке плеск воды. Он подгонял меня, заставляя двигаться вперед.
Очередная коряга попала под ноги, и я свалилась на землю. В ту же секунду до моего слуха донеслось рычание. Зверь стоял где-то впереди. Я не могла разглядеть кто это.
Сделала шаг назад.
Животное зарычало чуть громче. Послышался хруст веток. Хищник заметил добычу и направился в мою сторону.
Я отступала. Оглядывала землю в поисках увесистой палки.
Зверь вышел на освещенный участок.
Дикая собака.
Я нервно сглотнула. По высоте зверь доходил мне до талии. Огромный, черный. Шерсть на спине взъерошена.
Собака смотрела прямо на меня. Она шла медленно, неторопливо. Если вцепится – загрызет насмерть.
- Тихо, не кричи, - прошептал Шермр за моей спиной, - Не делай резких движений и не убегай. Иначе собака бросится за тобой. Стой спокойно и ничего не предпринимай. Сейчас я ее прогоню.
Ден вышел вперед, загородив меня собственной спиной. Собака зарычала, но уже не так уверенно. Шермр рыкнул в ответ. Грозно. Показывая, что он здесь главный.
Зверь захрипел. Но уже тихо. А затем развернулся и скрылся в чаще.
Ден повернулся ко мне.
- А теперь объясните мне, матиль Веселина, с чего Вам вздумалось гулять по ночному…
Он не закончил. Потому что я разревелась. Рыдала навзрыд, выплескивая накопившиеся переживания. Мой организм не мог больше сдерживаться. Сначала кража документов, потом погоня, блуждания по лесу, дены, а теперь еще и дикая собака. Слишком много для меня одной. Я пыталась перестать реветь, но не могла. Слезы лились по щекам, стекая холодными каплями под одежду.
- Все хорошо. Собака ушла. Ну чего ты? Веся? Не плачь. Все закончилось.
Он попытался меня обнять, но я оттолкнула его, зарыдав еще сильнее.
- Веся, перестань плакать. Пойдем обратно. Я тебе еще вина налью. Ты согреешься.
- Она хотела… хотела меня… загры-ы-ызть, - сквозь слезы жаловалась я.
- Я бы не допустил этого. Глупая, глупая Веся. Неужели ты думала, что я не услышу, как ты ушла? У меня очень чуткий сон. А ты совершенно не умеешь бесшумно ходить.
- Почему тогда ты сразу меня не остановил? – всхлипывала я.
- Мне стало интересно, насколько далеко тебе удастся уйти. Не плачь. Лучше пойдем спать, гулена, пока ты не окоченела.
Шермр довел меня до ночлега и помог забраться в спальный мешок. Сам лег рядом, крепко прижав к себе. Я попыталась отпихнуть его, но все мое тело молило, чтобы я не прогоняла дена. С ним было гораздо теплее. А я и впрямь промерзла до самых костей, пока блуждала по лесу. Сейчас мне хотелось только одного – поскорее согреться. И плевать, если греть меня будет ден. Разбираться с собственной совестью буду завтра. А пока что спать, спать, спать.