Вопросы смысла и бессмысленности наиболее серьезно проработаные в рамках экзистенциальной философии, феноменологии, герменевтики, стали основой для создания экзистенциальной психологии.

Рассмотрение вопросов "смысла" встречается в психологии еще со времен психоанализа З.Фрейда. Фрейд полагал, что "только религия берется отвечать на вопрос о смысле жизни. Мы вряд ли ошибемся, если скажем, что идея смысла жизни возникает вместе с религиозными системами и рушится вместе с ними".

Проработка вопроса о смысле жизни в психоанализе, начатая Адлером, нашла продолжение в работах К.Г. Юнга. Для Юнга поиск смысла жизни - специфически человеческая потребность, сознательная реализация которой приближает человека к его сущностным истокам. Юнг первым рассматривает утрату смысла, как психологическую проблему. Если нахождение смысла позволяет человеку достичь максимальной полноты существования, утрата принижает его, делает "жалким и потерянным". Однако, в качестве основного источника индивидуальных смыслов Юнг указывает прежде всего надсознательные архетипы.

Из экзистенциалистов одним из первых смысл жизни рассматривает К.Ясперс, трактуя его как актуальное переживание, специфически присущее человеку внутреннее восприятие психических взаимосвязей, происходящее благодаря определенной внутренней работе.

Смысл жизни - основное понятие экзистенциального анализа В. Франкла. По Франклу смысл для каждого человека в каждый конкретный период времени уникален и единственен. Смыслоутрата приводит к попыткам заполнения "экзистенциальному вакуума" и поиска счастья с помощью псевдосмыслов - стремления к успеху, власти или потребления и т.д.

Понятие смысла является одним из центральных в работах всех представителей экзистенциально-гуманистической школы (Дж. Бьюдженталь, Р.Мэй, В.Ялом). Смысл позволяет человеку обеспечить полноту своей жизни. Попытки отказаться от себя, выбора, подчинение страху перед неизвестностью и неопределенностью себя приводят к потере контакта с "внутренним Я", утрате смысла и экзистенциальной тревоге.

В российской психологической науке проблематика смысла детально разрабатывается в рамках "вершинной психологии" Л.С. Выготского, работах С.Л. Рубинштейна, парадигме смысловой регуляции деятельности (Б.С. Братусь, И.А. Васильев, Ф.Е. Василюк, Б.В. Зейгарник, В.А. Иванников, Д.А. Леонтьев, Е.В. Эйдман) и ряде других современных подходов