Сначала кажется, что это сущая безделица, а не роман. Слишком уж скуден и противоречив исторический материал на котором строится повествование. Отпечаток жизни Елены (лат Flavia Iulia Helena, ок.250-330 гг.), матери императора Константина, в летописной истории — это два-три ключевых события.
В сущности, «Елена» - скорее не исторический роман, а сочинение-рассуждение на заданную тему, написанное, как оказалось, мастерски.
Мастерски потому что там, где легенда имеет два варианта, хоть и предпочитается один (например, в случае с происхождением Елены — роман писан британцем и Елена, естественно, британка), но и второй упоминается хотя бы вскользь. Таким образом, ничто не забыто, а место чистого вымысла сводится к минимуму. Во не играет историческими событиями, а очень и очень бережно обращается с дошедшими до наших дней крохами информации.
Постепенно складывающаяся канва сюжета, выступающий на ней образ Елены постоянно перекликается с библейской историей и с... современностью.
Евангельские волхвы — вот первые цари, пришедшие поклониться Христу, все равноапостольные царственные особы, включая Елену и Константина — их наследники. Нужны ли Младенцу дары цезарей? Скорее, нет, но все же нужно, чтобы и они пришли... Образ Елены, созданный Ивлином Во, как будто очищает все властные притязания, потому что для нее статус императрицы — скорее тяжесть и крест, чем вожделенная регалия. Поэтому через нее мир находят Константин и даже (взгляд в современность) Наполеон.«Как и я, — мысленно сказала она им, — вы пришли слишком поздно. Здесь много лет до вас уже побывали пастухи, не говоря уж о бессловесных животных. Их голоса прозвучали на этой земле вместе с ангельским хором задолго до того, как вы собрались в дорогу. Ради вас были изменены исконные небесные законы, и среди озадаченных звезд загорелся новый, призывный светоч. Как долго и трудно добирались вы до цели, замечая направление и прокладывая свой путь сюда, куда пастухи пришли запросто, босиком! Как странно выглядели вы в дороге, со своими слугами в невиданных доселе одеждах, со своими нелепыми дарами! В конце концов вы достигли цели вашего паломничества, и великая звезда остановилась в небе прямо над вами. И что вы сделали? Вы явились к царю Ироду. Вы воздали ему почести, положив начало бесконечной войне невежественных толп и судий с невинными. И все же вы пришли и не были отвергнуты».
Современность же появляется неожиданно, но неизбежно, напоминая, что образ Елены автор прозревает сквозь призму пары тысячелетий истории - через все частицы креста, найденные и проданные, настоящие и фальшивые реликвии, через войны, через падения христианских царств и империй. Через все это, как сквозь тяжелый опиумный сон, светлым проблеском является образ женщины, до сих пор способный даровать надежду тем, кто ее ищет."— Иногда мне видятся ужасные картины будущего, — продолжала Елена. — Еще не сейчас, но уже очень скоро люди могут забыть о долге верности своим царям и императорам и забрать всю власть в собственные руки. Вместо того чтобы предоставить одной-единственной жертве нести это страшное проклятие, они возьмут его на себя — все до последнего человека. Подумай только, как несчастен будет целый мир, наделенный властью без благодати."