Исследователи, обрабатывающие данные с космического корабля Cassini, поняли, почему существует кольцо Сатурна G — самое загадочное из всех колец.

Чтобы кольцо не развеялось со временем, ему требуется или источник пополнения материала (как луна Энцелад для кольца E, к примеру), или одна или несколько лун, своим гравитационным воздействием собирающие частицы кольца в пределах определённой полосы (как Пандора и Прометей для кольца F).

Однако у кольца G (одного из дальних колец) ничего такого нет. Луны от него находятся далеко, потому для учёных оставалось загадкой само существование этого кольца.

Кольцо G расположено в 168 тысячах километров от центра планеты, напоминает BBC News, и больше чем в 15 тысячах от самой близкой луны. "Это пыльное кольцо, — говорит Мэттью Хедман (Matthew Hedman) из университета Корнелла (Cornell University), ведущий автор этого исследования, опубликованного в Science. — Как и кольца E и F, оно составлено в основном из крошечных частиц льда с поперечником только в несколько микрометров". Эти мелкие зёрна могут быть легко рассеяны.

Теперь, изучив кольцо G так детально, как никогда раньше, учёные открыли в нём удивительную структуру — яркую арку (дугу) из более крупных частиц (от нескольких сантиметров до нескольких метров в поперечнике), простирающуюся на одну шестую пути кольца вокруг Сатурна. Её ширина составляет 250 километров (ширина всего кольца — 5955 километров).

Команда обнаружила, что кольцо G связано c одной из главных лун Сатурна — Мимасом. На каждые семь оборотов арки вокруг газового гиганта Мимас, летающий на расстоянии 15 тысяч километров от кольца, выполнял ровно шесть оборотов вокруг Сатурна.

Целое отношение говорит о резонансном явлении, по всей видимости, и формирующим саму дугу и поддерживающем кольцо. Интересно, что материал в дуге по массе равен 100-метровому спутнику, богатому льдом.

Кроме того, астрономы установили, что своей яркостью дуга обязана мириадам мельчайших частиц, производимых при столкновениях микрометеоритов с более крупными частицами дуги. И что плазма, "управляемая" магнитным полем Сатурна, непрерывно течёт через арку, вымывая эту мельчайшую ледяную пыль и создавая из неё собственно всё кольцо G.

По ряду признаков авторы работы предполагают, что в арке скрыты и значительно более крупные объекты, пока неизвестные. Они являются поставщиками материала для кольца. Через 18 месяцев Cassini пролетит всего в 960 километрах от арки, тогда астрономы смогут поближе взглянуть на эти таинственные источники льда.

Кстати, недавно выяснилось, что учёные неверно представляли себе строение колец.

Читайте также о том, как был найден 60-й спутник Сатурна.