Сьюзен Киффер (Susan Kieffer) из университета Иллинойса (University of Illinois at Urbana-Champaign) и ряд её соавторов по работе, опубликованной в Science, выдвинули новую версию происхождения загадочных гигантских фонтанов Энцелада.

Напомним, фонтаны Энцелада состоят из водяного пара и ледяных частиц, углекислого газа, небольшого количества метана и других газов.

По существующей теории, многокилометровые гейзеры, бьющие в районе южного полюса спутника Сатурна, берут своё начало в водоёмах, содержащих жидкую воду. Бассейны эти могут располагаться на небольшой глубине под ледяной коркой Энцелада.

Такую теорию недавно выдвинули и обосновали учёные, работающие в рамках миссии Cassini.

Теперь же появилась альтернативная версия: за фонтаны Энцелада ответственны ледяные клатраты (газовые гидраты), а не жидкая вода. Киффер при этом поясняет, что авторы исследования не занимались вопросом о том, есть ли жидкая вода в каких-либо других местах спутника, но показали, что наличие жидкой воды не обязательно.

Кэролин Порко (Carolyn Porco), специалист миссии Cassini, как раз и предложившая весной нынешнего года версию о подповерхностных жидких бассейнах, утверждает, что теория Киффер не исключает и её собственную.

Во-первых, потому, что пока мало данных, чтобы однозначно сделать выбор в пользу той или иной версии происхождения фонтанов, а во-вторых, потому, что даже при наличии клатратов жидкая вода всё равно может присутствовать в "интерьере" Энцелада, но глубже.

"Есть причина полагать, что на Энцеладе имеется достаточно теплоты, чтобы поддерживать воду в жидком состоянии", — говорит Порко.

Наличие же или отсутствие жидкой воды для Энцелада может означать разницу между возможностью и невозможностью поддержания жизни. А вероятность существования жизни на этой ледяной луне — один из главных предметов споров и дискуссий, выдвинувший Энцелад в число самых любопытных и обсуждаемых специалистами тел в Солнечной системе.