Прошло уже десять дней, с тех пор как она попала в плен к Беспутину и стала заниматься расшифровкой таинственных рукописей, что имелись в распоряжении этого ужасного человека. Чем она больше вникала в написанное, тем больше понимала, что такие знания нельзя оставлять в руках подонка.
К сожалению, за ней бдительно следили, контролируя каждый шаг, и поэтому о бегстве не приходилось даже думать. Проклятые людоеды даже ухитрились кого-то схарчить за то время, пока она пребывала в их лагере. До шалаша, в котором ее держал Беспутин, как-то донеслись ужасающие крики, а затем все снова стихло.
Можно было не сомневаться, что сделай она что-то не так, ее участь будет очень печальна. До сих пор Беспутин относился к ней даже с доверием – ведь она отдавала ему большую часть расшифрованных свитков, которые он немедленно прочитывал.
Ее изумляло что открытия, которые сделал в математике Альбер Бруа, соотносились со знаниями древних мирсцев. Несомненно, те знали больше, чем знают они сейчас. Кое-что потерялось, и истершиеся иероглифы говорили о том, что когда-то забытое может вновь напомнить о себе.
Ее преподаватели научили ее обращать внимание на, казалось бы, ничего не значащие вещи, которые, тем не менее, были очень важны. Осознание приходило постепенно. Оказалось, что в мире есть множество вещей, которые суеверия записали в чудеса и небылицы, но на самом деле с кристальной ясностью было понятно, что силы, о которых сообщали свитки, реальны…
Она делала пометки на полях. Ни один из источников не говорил всего, поэтому приходилось с сожалением откладывать очередной пергамент, и браться за другие – искать, выписывать, сводить вместе.
Работа захватила ее с головой. Наука всегда давалась ей с необычайной легкостью, а сейчас она понимала, что находится на пороге величайшего открытия.
- Итак, существует три силы… - сообщила она Беспутину, который поглаживал свою бороду, пил пиво из огромной деревянной кружки и внимательно слушал ее. – Две из них почти недоступны, и поэтому неинтересны, но есть и третья, более занимательная.
- Чем же она занимательна? – спросил старый скиф.
- Сила эта доступна каждому, кто захочет обладать ей. – Катрин показала свои расчеты. – Достаточно лишь "протянуть руку". Мой друг, Альбер Бруа, пришел к выводу о возможности мгновенного перемещения в пространстве. Я проверила его теорию, и оказалось, что существует некий заслон, мешающий осуществить подобное перемещение. Его преодолеть нереально, но, тем не менее, как я поняла, источник силы находится как раз за ним. Потоки силы просачиваются сквозь существующую "брешь". Если бы как-то можно было расширить эту "брешь", поток силы бы возрос невероятно…
- Какими бы тогда возможностями обладали… - покачала головой Катрин. – Нам не нужно было бы работать, люди избавились бы от болезней, от старости. Мы стали бы бессмертными… мы стали бы богами…
- Богами… богом быть не просто, Катя. – Беспутин со свистом втянул в себя остатки пива. – Тем более, какой интерес, если все будут богами?
Разумеется, он ничего не понимал. Все они – кто собрались здесь, обладали небольшим количеством этой силы, но не догадывались, что на самом деле представляет собой эта сила.
Наибольшую пользу ей принесли записи некоего инквизитора, жившего четыре века назад. Йозеф фон Шпрут оставил после себя несколько томов различных описаний и своих собственных догадок. В те времена, когда он жил, эта сила очень ярко проявила себя, многие люди попали под ее влияние, а слабые волей не смогли контролировать свои новые способности. Естественно, что Церковь все объявила проделками Темного Сеятеля. Никто даже не стал разбираться, в чем на самом деле была причина, а ведь все было просто - "брешь" в очередной раз расширилась. Вот что стало причиной – неизвестно.
Тем не менее, наблюдения фон Шпрута ей очень помогли. Прослеживалась определенная тенденция… С древних времен, поток силы все возрастал и возрастал, ныне по сравнению с обнаруживаемым в четырех вековых записях, он еще возрос на порядок. Она расспросила Беспутина и старушек, оказалось, что так называемый "выброс" произошел около трех недель назад, видимо в самый канун нового года.
Остается узнать, что именно такого случилось четыре века назад и три недели назад, и ключ к силе будет получен. Догадка была близка, но как всегда помешали внешние обстоятельства.
Был обычный день, в лагере Беспутина все занимались своими обыденными делами, как вдруг прибежал какой-то мальчуган, обычно стоявший на посту близ дороги, и закричал, что сюда приближаются какие-то люди на повозках.
Георгий сразу засуетился, приказал всем остальным собраться и быть готовым ко всему. Было видно, что он порядком растерян, а из обрывков разговоров она поняла, что он не ожидал появления этих гостей так скоро.
Громыхающие повозки, запряженные вороными лошадьми, выдыхающими пар, остановились прямо на поляне, и из них стали выпрыгивать люди, с головы до пят закутанные в серые балахоны.
Из однородной группы выделился какой-то человек, вроде бы и не высокий, он возвышался над остальными своими товарищами. Сделав три шага по направлению к Беспутину, он скинул капюшон. Седые волосы, бледное лицо, тусклые глаза… От его взгляда у Катрин забегали мурашки по коже.
- Ашзер… - имя, словно шипение змеи. – Я не ждал тебя.
- Я прибыл раньше срока, – а вот голос его наоборот завораживал, впрочем, Беспутин тоже обладал этим даром, но в меньшей степени. Катрин разумела, что это действие той самой силы. Но одно дело понимать, другое – противостоять чарующему напеву. Она пообещала себе, что обязательно научится этому искусству.
- Еще не все готово, – сообщил Беспутин, нервно подергивая себя за бороду. – Приезжайте позже.
- Я останусь здесь, – с ледяной твердостью сообщил Ашзер. – Я лично прослежу, чтобы вы исполнили все как надо. Как глава восточного ковена, я обязан контролировать вашу деятельность. Вся власть принадлежит Триаде, а я действую по ее приказанию.
- Ыы-эх! – Георгий махнул рукой. – Оставайтесь, гости дорогие, будем пить, плясать, гулять! Пусть будет праздник, и познаете вы скифское гостеприимство!
Катрин хмыкнула про себя. Она-то уже все знала про скифское гостеприимство. Вне всякого сомнения, хитрый Беспутин что-то задумал. Вот только что?
Приехавшие с Ашзером люди стали разбивать свой лагерь, чуть в стороне от остальных. Сам он, продолжил беседовать с Георгием, но уже тише и, отойдя на изрядное расстояние, так что Катрин ничего не слышала.
Перед ней вновь встал вопрос, что делать. Осторожно предупредить незнакомцев, что Беспутин подготавливает западню? Но может Ашзер уже сам все видит и понимает? Или же эти новые гости окажутся еще страшнее, чем Георгий со своими людоедами?
Она постаралась к ним приглядеться. Какие-то еще совсем юноши и девушки, причем не местные – явно или из Ауралона или из Барна, то есть почти земляки. Не то что, эти дикари, даже узнав которых, нельзя было предугадать, что они будут делать в следующий момент.
Они беспрекословно выполняли все указания Ашзера, но все-таки Катрин успела к ним подойти чуть поближе и шепнуть на имперском:
- Надо поговорить!
Девчонка, набиравшая воду, удивленно взглянула на нее:
- Когда все уснут!
- Хорошо. – Катрин согласилась. Действительно, ночью может быть будет возможность поговорить, и за ней не будут следить.
Ночь выдалась безоблачная, с неба неярко светил тусклый серп месяца. Катрин вновь заковали в колодки, но стражу не выставили – Распутин действительно устроил оргию по поводу приезда гостей. Несомненно, что он готовит какую-то пакость… От него нельзя ждать ничего иного.
У входа в шалаш показалась знакомая уже девчонка, на этот раз с откинутым назад капюшоном, но в том же сером балахоне. Так она выглядела гораздо привычнее – волосы цвета льна, пухлые губы, немного курносый нос, голубые глаза, хлопающие от удивления ресницы. Ни дать, ни взять – дочка зажиточного крестьянина, а не адепт непонятного магического ордена.
- Ты здесь? – раздался недоверчивый голос.
- Да. – Катрин постаралась подвинуться поближе к выходу.
Девушка вошла.
- Что это? – указала на колодки.
- Здесь я – пленница, – ответила Катрин. – Беспутин держит меня, чтобы я помогала ему переводить свитки.
- Понятно, – девушка провела руками, что-то прошептав, над, мешающими Катрин двигаться, деревяшками, и те рассыпались трухой. Теперь она смотрела на нее насмешливо.
- Герда, – представилась она. – А ты кто?
- Катрин, – агент Этьена встала, потирая затекшие запястья.
- Что же ты хотела нам сообщить? – спросила девчонка.
- Беспутин замышляет предательство, – сообщила Катрин, выглянув из шалаша и посмотрев на всякий случай, не подслушивает ли кто. – Я все поняла. Он хочет обмануть вашу бдительность, и когда вы не будете ожидать – он ударит.
Девчонка рассмеялась.
- Как забавно. Никто не может противостоять мощи Черного Сеятеля! Наши враги будут повержены! Мы неуязвимы.
- Ерунда. – Катрин быстро собрала свои вещи. – Да и причем тут Сеятель?
- Преисподняя царит в наших душах! – фанатично выкрикнула Герда. – Услышь зов своих верных чад, Властитель! Господин, мы взываем к Тебе! Отец, дай нам Силу! Хозяин, дай нам Высшее Знание!
Теперь настал черед Катрин давиться смехом. Герда продолжала что-то тонко вскрикивать и топать ножками, не обращая на нее внимание.
- Зачем вы приехали сюда? – спросила она позже, когда девчонка, наконец, утихла и села на колени, уставившись невидящим взором в землю.
- Знаменитая легендарная стрела Скифии… - прошептала ученица Ашзера. – Беспутин нашел печать.
- Что за стрела? Что за печать? – Катрин пожала плечами. Теперь она точно ничего не понимала.
- Три печати уже пали… - монотонно пробубнила Герда. – Девять осталось. Когда они падут, ад воцарится на земле, и престолы рухнут, а верные Сеятелю станут богами.
- А… - Катрин застыла на месте. Разум словно молния пронзила догадка. Ну, конечно же. Так называемые "печати" и есть ключ к приобретению силы. Когда падает очередная – поток силы возрастает. Эти дурачки действительно правы - когда все печати падут, они действительно станут богами, только Сеятель тут не причем. Все эти веры в Каспиана и Сеятеля – чушь для идиотов, есть только наука и знание.
- Ты не знаешь, где он держит эту печать? – осторожно спросила Катрин.
- Нет. – Герда пожала плечами. – В любом случае, это значения не имеет. Печати все равно будут разрушены.
- Чем быстрее, тем лучше, – сказала Катрин, напряженно всматриваясь в ночную тьму. – Теперь, побежали живо.
Она уже все решила. Больше здесь ей делать нечего, она узнала все, что ей было нужно и даже более того. Загостилась, нечего сказать. Но пора уже заканчивать со скифским гостеприимством.
Лагерь спал. Орды Беспутина похоже напились, и теперь их можно было хоть из пушки будить, все равно бы никто не проснулся. Люди Ашзера тоже на все плевали, видимо надеясь на то, что "Сеятель защитит".
Палатка Георгия стояла распахнутой, оттуда раздавался богатырский храп. Катрин осторожно заглянула внутрь, Герда осталась стоять на стреме, что-то бормоча про себя.
Беспутин спал, вытянувшись во весь рост и не сняв сапоги. Вокруг во множестве валялись пустые бутылки, раскрытые книги, и еще какой-то невероятный хлам в ужасающем количестве. Катрин, сморщившись, стала переворачивать здесь все, пытаясь найти стрелу. Артефакта не было.
Девушка задумалась. Несомненно, злодей прячет столь ценную вещь где-то рядом. Только вот где?
Очередная догадка просияла точно падающая звезда в ночи. Поднатужившись, Катрин стянула с Беспутина сапог. Стрела, выпавшая из него, еле слышно звякнула, но Георгий заворчал и заворочался во сне. Девушка буквально на цыпочках вышла из палатки.
Герда недоверчиво уставилась на нее.
- Это она? – указав на крепко зажатую в ладошке стрелу.
Катрин молча кивнула. От таинственного предмета словно шли волны теплоты. Она внимательно посмотрела на нее – по стреле словно пробегала рябь, что-то словно менялось.
- Давай сюда, – неожиданно сказала Герда. – Печать должна быть уничтожена. Ашзер найдет способ ее сломать.
- Это же уникальный случай, – с удивительным для себя жаром заговорила Катрин. – Ее нужно изучить… Чтобы понять суть преграды.
- Быстро, – приказала наглая девчонка. – Положи на землю, и отойди на несколько шагов.
О, нет. Катрин почувствовала, как ее переполняет сила. Та сила, про которую она так долго и много читала, которую так тщательно изучала. Написанное в свитках, запомнилось. Сила должна принадлежать ей. Рой голосов заполнил разум. Действуй, приказывали они.
Катрин подняла руку, словно отдавая команду, и Герду откинуло на несколько метров. Девчонка пискнула и затихла. Затем пришел черед стана. Пламень, повинуясь ей, вспыхнул на подобранной ветке. Она поднесла горящий факел к одному из шалашей, который почти сразу же занялся, и огонь начал перекидывался с одной палатки на другую. Лагерь завыл, заметался, забегал… Катрин рассмеялась.
Ей нужен был конь. Еще один взмах руки и рядом остановился один из тех вороных, на которых приехал Ашзер. Она мигом вскочила на него, и через минуту была уже далеко. Скифия оставалась позади, в дорожной сумке лежала стрела. Катрин возвращалась… Она так устала…