29 число месяца Падения Зерна. Вечер. Лакона. Близ Темного Брода. Лагерь армии Ярно.

Доминик стоял у входа в шатер, в котором, уже несколько часов шло совещание Ярно и его соратников-командиров. Николя ле Тойе, прибывший вместе с ними не смотря на все помехи в пути, которые им перепали, тоже был там – он был одним из друзей Ярно, из той категории друзей, что всегда торчит на разных совещаниях и советах, даже если ничего в этом не смыслит. Артур ле Тейн же с мрачным видом застыл в десяти шагах от Доминика, словно погрузившись в свои мысли - а с каждым днем, что приближал его к лирийцам он становился все задумчивее и задумчивее. Остальных и вовсе не было видно - они, очевидно, ходили по огромному лагерю лаконской армии, Доминик сам так и не смог обойти его кругом, силы, которые здесь собрались, были поистине огромны. На призыв Императора откликнулись все местные лорды - начиная от баронов с дружинами, кончая графами Приграничья у которых у каждого было по несколько тысяч солдат. Еще добавить сюда ополчение, наемников, всех тех, кто пришел от границ вновь усмиренного Полумесяца... Более пятидесяти тысяч - великая армия Света на страже Веры и Цивилизации встала на пути Дикой Орды из-за гор!!!
Дикая Орда из-за Тай-Суанских гор - вот кто отныне угрожал им! И еще предатели-сторнийцы, которые, за то время, которое понадобилось друзьям, чтобы добраться до Ярно, осадили Криэран и Фалессу. Дикари, варвары и нелюди. У них не было ни чести, ни представления о законах божьих. Лирийцы прошли по всему северу, сжигая, грабя и уничтожая все на своем пути. Теперь они блокировали рати лаконцев, отрезав тех от пути к столице. Ярно необходимо было срочно снять осаду с двух столиц, пока те не пали, а проклятые кочевники удерживали их здесь. Разбить эту Орду - и дорога на восток открыта.
Похоже, в шатре о чем-то спорили.
- ... воздержаться от боя, отодвинуть армию подальше, увлечь и за собой, и потом дать бой на позиции, удобной для нас! - кто-то был за дальнейшее выжидание, - в чем-то правильное решение - можно было еще подтянуть некоторые резервы, ведь у лирийцев и так численный перевес почти в чеытре раза.
- Нет, мы дадим бой здесь! Дальше отступать, мы не имеем права! Чем плохи этот холм и равнина? Мы ударим конницей и скинем их в Салерну! - кто-то возражал, и тоже был прав. Ждать сейчас было промедлению подобно. Если Фалесса падет, война будет проиграна. Там казна, императрица, в конце концов - это символ.
- Стоять на холме мы можем как угодно долго! Сафар не решится напасть на нас сейчас... Лучники...
- Я даже слышать ничего не хочу об ожидании. Ударим завтра.
Дальше сразу несколько голосов вступили в спор, и ничего разобрать стало нельзя. Доминик подошел к Артуру, который застыл на месте слово столб, оставаясь недвижим, все то время, пока ле Рамлет подслушивал разговор в палатке. Юноша до сих пор ловил себя на мысли, что он даже не может представить себе, о чем ле Тейн думает.
- Как вы думайте, мы победим?
Артур повернулся к нему, и внимательно посмотрел на него своим холодным взглядом, от которого у молодого ле Рамлета бегали мурашки по спине.
- Может быть... Война - штука непредсказуемая... В любом случае шанс у нас есть.
Вскоре из палатки вышел Николя.
- Решено, - сказал он, - Завтра мы атакуем лирийцев. Выступаем утром, все должны быть готовы. Советую попробовать выспаться.
И он ушел, насвистывая что-то легкое и беззаботное. Доминик проводил его взглядом полным затаенной горечи.
- Уснуть? Сейчас? Как это вообще возможно?
Артур пожал плечами и тоже ушел.
Доминик пошел к северной окраине лагеря. Люди здесь, похоже, и не задумывались о грядущем сражении, они пели, веселились, словно война была для них привычным делом. Хотя, наверное, так оно и было - здесь многие прошли через настоящий ад в сражениях против Полумесяца. Проведя на войне какое-то время, привыкаешь ко всему. В том числе и к тому, что до завтрашнего вечера ты можешь не дожить.
С холма была вида вся долина, и там внизу, собралось многотысячная лирийская орда. Тоже горели огни костров и раздавались крики. И тоже кто-то пел, слова, правда, было не разобрать. Завтра, завтра они ударят по врагу, и судьба Всея Лаконы будет решена.
Ночью он так и не смог уснуть - все думал. Вспоминалась проклятая Лаверна... Чуть позже кошмар уступил место более приятным воспоминаниям... Сильвия... отец... мать, сестры и братья... Он, Доминик ле Рамлет, завтра будет сражаться за эту страну, за всех тех, кто дорог ему. У него нет права в чем-то быть слабым. Он должен быть стойким.

29 число месяца Падения Зерна. Вечер. Лакона. Близ Темного Брода. Лагерь армии Орды.

Вефир внимательно осматривал войска гарров, ллунифов, кхеваров, таризов и многих других племен, застывших огромным черным пятном на равнине. Они догнали Ярно, и, похоже, вынудили его дать бой. Все решится завтра на рассвете - по донесениям разведчиков Император Лаконский решил ударить всей своей собранной силой, не медля более.
Вефир повернулся к всаднику стоявшему чуть позади. Больше рядом никого не было.
- Какие указания мне следует передать вождям племен, Кир?
Ведьма улыбнулась. Из всего войска только двое знали о подлоге, и только двое могли видеть ее истинный облик. Иц-Кир-Тай-Суан, владычица полынных равнин.
- Слушай меня внимательно Вефир ибн-Найджбер. Мы поставим в середине нашего войска могучих таризов. Когда Ярно ударит, они должны будут сдержать первый натиск. По обеим сторонам от них мы поставим конницу гарров, ллунифы и кхевары же, будут в резерве. Надеюсь, твое слово будет достаточным, чтобы твои приказы исполнялись немедленно, не задумываясь о том, что они значат и к чему приведут? Я собираюсь удивить Ярно, и он сам пойдет в ловушку.
- Мое слово – слово хана Лирии, великого правителя. – Вефир задумался. – Ты уже знаешь, как будет действовать император Лаконы?
- Знаю, – кивнула Кир. – Он ударит, словно копьем, попытается решить все первым натиском – но копье это застрянет в щите...
- И кто станет этим щитом? – Вефир наклонил голову и внимательно посмотрел на царицу Тай-Суана. Как же она коварна и хитра! Она предала Ярно, им, на его погибель, и только Каар знает, какими мотивами она руководствовалась... Возможно, теперь она заведет в ловушку и лирийцев?
От дальнейших размышлений его отвлек голос Кир – вкрадчивый, проникающий в сознание и ломающий всякую волю к сопротивлению.
- Щитом станут таризы – они созданы для того, чтобы бороться со стихией – и такой стихией станут ударные силы Ярно. Пусть стоят – как стояли бы против шторма.
Вефир кивнул.
- И что же будет дальше?...
Кир улыбнулась и продолжила.
- Пусть гарры станут по обе стороны от таризов... Когда Ярно пройдет достаточно далеко – их цель сомкнуть его войска в клещи – и рвать так, чтобы клочья летели... Возможно, на этом все и закончится...
- А если нет? – Вефир подошел к ней.
- Если нет? – Кир тоже подошла к нему поближе, и ее красивые глаза оказались на одном уровне с глазами Вефира. – Тогда в битву вступят кхевары и ллунифы... Надеюсь, все их многочисленные таланты принесут победу...
- Очень может быть... – осторожно сказал Вефир. – Но если так все просто – то какова наша роль в этом?
- Роль? – тай-суанская ведьма полуприкрыла глаза, словно бы от удовольствия. – Мы должны победить ради твоего повелителя...
Ее руки легли на плечи Вефиру, ее губы соприкоснулись с его губами.
- Ммм... – Кир издала протяжный стон, и они упали на мягкий ковер, покрывавший землю. Но продолжения не последовало – она лишь весело засмеялась и выскользнув из объятий Вефира – исчезла в ночи.

30 число месяца Падения Зерна. Утро. Лакона. Близ Темного Брода.

Зачинался рассвет последнего дня месяца Падения Зерна. Доминик встал, плеснул на лицо водой, ледяной, аж дрожь брала. Дул не сильный, но прохладный ветер. Лагерь начинал просыпаться. Ржали лошади, люди смеялись о чем-то, болтали.
- Готов? - Артур уже был в доспехе, только без шлема. - Общий сбор через час. Нас построят в боевые порядки, дадут лошадей. Будь внимателен, проверь сбрую, особенно подпругу. Если она лопнет в битве, ловить тебя никто не будет, это не турнир. Затопчут, и дело с концом. Проверь так же шлем, и не потеряй его, если не хочешь получить стрелу в глаз.
Доминик кивнул. Действительно, не мешает лишний раз проверить все. Если в сражении что-то отстегнется, застегивать будет некогда, в этом Артур ле Тейн абсолютно прав.
Вся подготовка как раз и заняла час. Как раз когда он доделывал последние детали, раздался голос глашатая, созывающего всех в установленные для каждого места. Каждый из них должен занять свое место и действовать все должны сообща. Их сила в единстве.
Ярно ле Фалесс, император Лаконы произнес краткую, но весьма ободряющую и возвышающую речь. Они должны победить, и они победят. Пред ними Древний Истинный Враг, и раньше угрожавший этим землям. Он был разбит тогда, будет разбит и теперь. Все решится сейчас.
Вскоре колонна из сверкающих доспехами конных рыцарей была построена. По бокам от нее разместилась регулярная пехота и разномастное ополчение.
- Мы спустимся с холма, - объяснял Артур Доминику. - Разбег придаст удару еще большую силу, и мы нанесем его прямо по центру лирийцев, рассеяв их. Потом за нами спустится, те кто без лошадей и довершат начатое.
Доминик кивнул. Его, конь - гнедой жеребец, слегка пофыркивал, и косил взглядом на других лошадей. У Артура была громадная черная лошадь, непонятного в доспехах полу, с блестящими красными глазами. Николя отсюда не было видно. Ярно, впрочем, тоже, хотя на его местоположение явно указывало развевающееся на ветру знамя с тигром и девушкой.
Затрубили рога, раздался боевой клич, который подхватили все:
- За Империю и Императора! Лакона! Лакона!
Кони пошли вперед, все, убыстряя шаг, спускаясь с холма, поднимая копытами пыль. Застывшие внизу лирийские орды, однако, не были захвачены врасплох. Центр их войска занимали пешие воины, громадного росту, закутанные в шкуры медведей и волков, вооруженные тяжелыми молотами и топорами... И вот они, выкрикивая что-то на своем непонятном языке, двинулись навстречу летящим на них плотным строем всадников.
Доминик не успел ничего разглядеть толком - два войска столкнулись, раздались жуткий скрежет, звон метала об металл, ржание лошадей, крики, проклятия. Наступил полный хаос. Но как только прошло совсем немного времени все стало ясно - враг смят, раздавлен, опрокинут, и спешно отходит. Инерции набранной лаконской кавалерией оказалось достаточно, чтобы войти в ряды вражеской армии, словно горячему кинжалу в масло. Всадники неслись вперед, рубили, кололи копьями, и их натиск ничто не могло сдержать. Плотный строй оставался незыблем, а вот лирийцев разметали по сторонам.
Прошло чуть меньше десяти минут - они продолжали двигаться вперед, а лирийцы медленно и верно отступали. В какой-то момент рядом с Домиником оказался Артур, перед этим сразивший своим мечом, который уже был весь в крови, огромного варвара с гигантским топором.
- Не ранен? - прогудел ле Тейн сквозь щель шлема. - Тебе не кажется, что мы слишком зашли вперед? Лезвие клина слишком узко - и нас почти охватили по сторонам!
Доминик попытался кивнуть - мешал тяжелый шлем. Он ни о чем таком не задумывался, но, оглядевшись по сторонам, понял, что Артур прав – и слева и справа от них, мчалась конница лирийцев, медленно сжимая победоносный клин Ярно своими коварными тисками.
- Попытайся замедлить свое движение - если мы еще пройдем вперед, то окажемся в ловушке.
Юноша стал чуть сдерживать коня, и вскоре большая часть всадников прошла мимо него. Они, с ле Тейном передвинулись из середины колонны почти в самый конец. Отсюда вполне ясно стало видно, как "опрокинутые" и "разметанные" лирийцы в шкурах восстановили строй, и начали подходить к теряющей скорость колонне сзади. Чуть-чуть и лаконское войско окажется в окружении! Это, похоже, понял и Ярно - движение еще замедлилось, многие конники стали вырываться вперед, растягивая ширину колонны. Те, кто были сзади, поворотили лошадей, при этом сохраняя строй.

30 число месяца Падения Зерна. Утро и день. Лакона. Близ Темного Брода.

Утро принесло лучи яркого солнца. Оно вставало от горизонта, огромное, пылающее... Оно светило пришельцам в этой земле, так же как и ее исконным обитателям. Солнце не делало различий ни для тех, ни для других.
Вефир вышел из палатки. Войска были почти построены. Почти сразу рядом с ним возникли Кир, на этот раз в своем "скрытном" обличии, Барг-Танг, Афиар Мирх и Кармун, сын Угумра.
- Коня повелителю! – закричал кто-то. Привели быстроного степного скакуна белой масти.
- Что ж... – лже-Сафар, вскочив на коня, осмотрел своих командиров. – Мы у нашей цели. С победой в этой битве – Лакона будет вашей. Одна эта битва положит конец трудам вашим - вы получите все, чем обладают народы этой земли, станете повелителями и владыками всей земли. Вот почему не нужно больше слов – дела нужны. Идите и побеждайте!
Кочевники взревели – да, сейчас они готовы идти и умирать.
Боевые порядки потихоньку стали выдвигаться вперед – по флангам гарры, по центру таризы. С холма уже мчались тяжелая конница возглавляемая Ярно ле Фалессом, императором Лаконским. Пока все шло по плану Кир – таризы встретили лаконцев, и начали потихоньку отходить. Обе стороны несли многочисленные потери – северяне даже большие – удар, который нанес Ярно – был поистине чудовищным – таризов просто разметали, хотя, казалось бы – таких здоровяков с места-то сложно сдвинуть.
Шло время, проходили казавшиеся вечностью минуты, а Ярно все шел и шел вперед. Уже отсюда был виден флаг с гербом Лаконы, реющий над ним – знаменитый тигр с девицею. Да, земля не часто рождает таких отважных воинов – но сможет ли правитель востока выиграть всю битву? А со всех сторон на него уже катились гарры, выкрикивая "Лирия!" и "Победа будет нашей!". Они не останавливаясь, даже не замедляя хода, стреляли из своих тяжелых луков. Увы! Крабы были надежно защищены – каждый имперский ратник носил железную броню, и стрелы почти не наносили им никакого вреда.
Тем не менее, лирийцы – гаррские конники и восстановившие строй таризы смогли замкнуть кольцо вокруг войск врага. Они платили троих за одного – но пока еще могли позволить себе такой размен. Они давили врага числом, и такая тактика приносила свои плоды.
Вефира отвлек возглас Афиара – тот показывал на огромные черные тучи, наползающие с севера. Похоже, будет гроза – а ведь в этих местах, в подобное время года грозы не столь частое явление. Что ж – если надо сражаться в темноте – они будут сражаться в темноте – солнце скрылось за тучами.
Советник великого хана вновь обратил свой взор на юг – Ярно отходил к холму. Вефир кинул быстрый взгляд на Кир – похоже все шло, как она задумала – и значит, причин беспокоится, не было. Кармун прислал гонца – спрашивал, идти ли ему за имперцами, иль обождать?
Кир незаметно для других кивнула.
- Пусть он принесет мне голову Ярно! – предложил Вефир, неожиданно для себя – похоже, ему начинало это нравиться – быть ханом, владыкой – чьи пожелания закон – что может быть лучше и привлекательнее?
Гонец кивнул. Интересно, что он с ней будет делать, если получит? Насадит на шест перед своей палаткой? Ллунифы бы порадовались, они любят такие шутки.
- Повелитель? – черный как смола Афиар стоял рядом с ним, и улыбался своей загадочной улыбкой. – Позволь нам доказать преданность тебе! Я бы сам принес тебе голову этого...
Вефир остановил его жестом.
- Время еще не пришло. Жди.
Битва продолжалась. Гарры бросали в сражение все большие и большие силы. Но проклятые лаконцы дрались как звери, они соединились у холма с пехотой и снова пошли вперед, и казалось на этот раз, ничто не может их остановить...

30 число месяца Падения Зерна. День. Лакона. Близ Темного Брода.

Конница лирийцев замыкала кольцо, окружая лаконцев со всех сторон. Они находились достаточно близко, и Доминик заметил, эти сильно отличались от "тех, что с топорами", они были по-разному одеты, темнее цветом лица. Он сказал об этом Артуру. Тот усмехнулся.
- С топорами - это северные таризы. На конях - это степняки-гарры. Лирийцы для нас все едины, но между собой они все же различаются довольно сильно.
Доминик кивнул, согласившись. Если бы он встретил представителей этих двух народов в мирное время, не за что бы ни подумал, что между ними может быть что-то общее.
Гарры разом издали какой-то крик, словно предупреждая о чем-то. Через секунду небо потемнело - на лаконцев обрушился град стрел. Под многими упали лошади, но большого урона стрелы не нанесли – крепкий, полностью закрывающий все тело доспех держал удар.
Ярно, наконец, закончил перестраивать колонну всадников - теперь она больше напоминала гигантский шар, чудовищного ежа, ощетинившегося рядами копий, пик и мечей. Еще раз затрубили рога и две конницы сошлись в бою. Численное преимущество лирийцев давало о себе знать - их приходилось по трое на одного. При всем при том, доспехи у них были гораздо худшего качества,а у многих их вообще не было, и это тоже давало о себе знать - Артур только за две минуты зарубил четверых. Доминик, наконец, заметил Корвина - тот сражался где-то в ста метрах от них. Где-то реял флаг с тигром и девушкой - Ярно тоже не упускал своего шанса.
Гарры усиливали натиск, вместе с ними в бой вновь пошли таризы, размахивая своими проклятыми топорами, словно мельницы крыльями. Доминик видел, как многие из рыцарей пали, как был повержен сражавшийся рядом молодой паренек.
Подул холодный ветер, пронзающий до самых костей. На севере собирались черные тучи, словно бы грозовые.
Лаконцы сражались как герои, но все же их было меньше, и они были вынуждены начать отходить. В который раз затрубили рога, призывая всех собраться для решительного последнего броска.
- Отходим! Отходим! - кричал кто-то.
Доминик вздрогнул - неужели это все? Но оставались же еще пешие воины! Ополчения баронов и графов этого края? Где же они, когда их помощь так нужна?
Кавалерия продолжала отходить. Ле Рамлет сражался наравне со всеми, так же махал мечом, разил наотмашь. Он давно потерял счет убитым его рукой. Где-то рядом продолжали биться Николя Артур, Корвин и многие другие. И, конечно же, Ярно - он был первым в бою, дрался, как герой, словно заговоренного его не брали ни стрелы, ни вражеские клинки.
Наконец, они вернулись к подножью холма. Там все рыцари - а их по-прежнему оставались многие тысячи, остановились и встали насмерть, не сдвинувшись с места, ни на шаг. Атаки врагов разбивались об них, словно волны об скалы. Трижды Доминик думал - что все - они разбиты, но нет, каждый раз они отбрасывали наседающего врага. Наступил полдень и натиск ослаб. Всюду куда не посмотри, лежали тела убитых. Люди и лошади, лирийцы и лаконцы. И во многих местах земля уже была красной от крови. Ветер, дующий с севера, усиливался. Тучи на горизонте чернели.
В который уже раз за день затрубили рога - к ним с холма спускалась пехота. Ярно решился нанести решающий удар по слабеющему врагу - поставить завершающую точку в этой баталии.
Когда пешие и конные заняли свои порядки - они снова пошли вперед. Вперед - сокрушая все на своем пути. Неумолим был их натиск, ничто не могло их остановить...
Взглядом Доминик прошелся по отступающему и бегущему врагу - и на этот раз действительно отступали они, гарры и таризы, пытаясь оторваться от преследующих их лаконцев. Но Ярно не давал им шанса сделать это. Поэтому лирийцы продолжали пятиться по всей линии битвы, пытаясь вырваться из когтей тигра.
Доминик вновь смотрел вверх, на небосклон, который продолжал темнеть. Определенно, будет гроза - черные как сама Тьма тучи, заволокли полнеба. И какая гроза! Грозы в месяце Падения Зерна отличались редкостной силой и яростью: когда они бушевали, казалось, что это бушует сам владыка ночи. Сам молодой ле Рамлет помнил за всю свою жизнь две или три такие грозы, а вот отец говорил ему, что это предвещает великие беды и множественные смерти. Но на этот раз похоже предупреждение запоздало - множественные смерти уже случились - две могучие армии, собранные на этой равнине со всех краев света, продолжали истреблять друг друга.

30 число месяца Падения Зерна. Вечер. Лакона. Близ Темного Брода.

Заметно потемнело. Солнечный свет не мог пробиться через эти темные тучи. Лирийцы, похоже, решили тоже встать насмерть и не сдвинуться с места ни при каких условиях. Но лаконцы не сдавались, - они бросались вперед - и там, где проходили воины Ярно, оставались лишь тела врагов. Победа была близкой, хотя оба войска уже изнурили себя - не счесть убитых, застеливших телами, словно упавшими листьями равнину, не затихают стоны умирающих. Везде лежали разбитые шлемы, кирасы, покореженные мечи, обломки копий... Смерть уже собрала свой богатый урожай, но битва еще не была окончена.
Внезапно порывы ветра стали еще сильнее, они рвали знамена, валили с ног... Тучи мчались по небу, словно бешеные. Вспышка молнии! Загрохотал гром. Посветлело на миг, и Доминик увидел, что по небу словно несутся различные животные - лошади, волки, вороны... Вскоре стало понятно - это были облака, принявшие столь странную форму. Еще порыв ветра! И силуэты смешались, стали вовсе неразличимы. Пошел крупный тяжелый снег. От жара пролитой крови он таял, и вскоре в долине встал туман.
Что-то различить на расстоянии десяти шагов стало и вовсе невозможно. Доминик потерял из виду Артура, Корвина, штандарт с тигром и девушкой. Он продолжал сражаться, махать мечом, хотя чувствовал - он чертовски устал. Руки болели. Из небольшой, но неприятной раны на плече сочилась кровь, сделавшая липкой всю грудь. Приближался вечер, солнце клонилось к закату, периодически выныривая из-за облаков и окрашивая все в мрачно-багрянные цвета. Земля, впрочем, уже давно была красной от крови. Было скользко, многие рыцари падали и не вставали. Но битва продолжалась.
Внезапно раздался непонятный гул - точно били в большой барабан, и не один. Звук шел с востока. Конь Доминика насторожился - зашевелил ушами в этом направлении, точно пытаясь понять - что за опасность приближается оттуда. Самому же ле Рамлету было уже все равно - будь проклято все, он рубил, колол, и готов был умереть прямо сейчас. Больше никаких сил не осталось.
Однако гул все нарастал - ближайшие лошади все больше стали проявлять беспокойство - от источника гула шли непонятные волны страха.
- Тени бы побрали этот туман! - прорычал один из рыцарей, пытаясь хоть что-то разглядеть в этой стороне, откуда слышались крики, топот лошадей, и что-то совсем не понятное. Какие-то словно гигантские неясные фигуры были видны отсюда, и более ничего.
Прошло еще какое-то время. Битва продолжалась, и силы были словно равны, когда Доминик увидел ЭТО. Мохнатое гигантское чудовище, горбатое и страшное, словно явившееся из Преисподнии. Оно прошло сквозь рассыпающийся строй кавалерии - лошади шарахались от него, хрипели, метались по сторонам, словно обезумев. И неудивительно - от него как будто шел сам ужас. За ним следом появился еще один такой урод, а за ним и еще. При виде отвратительных тварей, пропадало всякое желание сражаться, оставалось лишь одно - бежать, бежать без оглядки. А тут еще и лирийцы - таризы и гарры поднажали - и вот лаконцы не выдержали и стали отступать. Нет, не отступать! Какое там! Все просто кинулись куда глаза глядят, не разбирая ни дороги, ни где свои, ни где чужие. Потоптали собственную пехоту, потеряли всякое подобие боевого порядка - и побежали.
То, что они проиграли - всем было ясно без слов. Что там победа! Жизнь бы спасти! А это становилось все еще более трудным - новая угроза пришла с западного фланга. Какие-то карлики, скачущие на карликовых же лошадях, визжащие, стреляющие какими-то совсем уж мелкими стрелами. И странно - на этот раз все эти жуткие стрелы находили свою цель, невероятным образом проникая и сквозь доспехи и сквозь шлемы. Убитых было не счесть, а эта непонятная смерть все разила и разила.
Доминик гнал коня к холму - по крайней мере, он думал, что к холму. Туман сгустился до такой степени, что стало совершенно неразличимо, где и что находится. Он потерял своих из виду, какая-то особо удачливая стрела убила под ним коня. Он упал на спину.
Небо было черным-черным. Шел снег. На губах - лишь кровь. Где-то рядом еще шло сражение, где-то еще умирали, где-то ржали обезумевшие кони, где-то звучал жуткий "бом-бом-бом". Они проиграли все. И Лакону и свои жизни.
Собрав остатки сил, Доминик встал и пошел. Кажется, рядом нет ни гарров ни таризов - они все ушли или дальше, или же еще не дошли до сюда. В любом случае - скоро они вернуться, чтобы добить тех, кто еще остался жив. Юный ле Рамлет шел по трупам - некуда было ступить - везде тела, мертвые лаконцы и лирийцы. Он обо что-то споткнулся. Взглянул. Древко, а на нем флаг - тигр и девушка - валяются в луже застывшей крови. Рядом кто-то еще сражается, но их не видно сквозь туман, красную дымку, застилающую все вокруг.
Наконец туман расступился. Император! Сражающийся пешим, один против множества врагов наседающих на него. Доминик из последних усилий выхватил меч. Он умрет рядом с ним! И пусть такова будет его судьба! Он кинулся к Ярно.
Но он не был один - рядом оказался и Артур ле Тейн, без шлема, без лошади. Он замер глядя на Доминика. Что же он медлит?! Поможем же Императору! Наконец, кажется, он решился. Они встали рядом, отражая вражеский натиск. А потом появились и другие, сумевшие справится со своими лошадьми, вернувшиеся - они смогли откинуть врага, хотя бы и на несколько минут. Ярно был спасен. Да, он проиграл битву, но война еще не закончена. В последний раз за сегодняшний день затрубили рога, и все стали отходить, туда дальше, за холм, спасаясь от ярости неумолимой Орды, которая выиграла этой бой. Этот день кончился. Началась зима.

30 число месяца Падения Зерна. Вечер. Лакона. Близ Темного Брода.

Когда почти все резервы были истощены, Кир сделала чуть заметный жест рукой, и Вефир понял – пора.
- Что ж, храбрый Афиар, я даю тебе шанс показать все, на что способны ты и твои воины.Вы ударите с востока, как мы и договаривались. Ты же, Барг-Танг... – Вефир посмотрел на маленького карлика, и улыбнулся ему, – ударишь с запада. Сокрушим лаконского колосса навеки! Это будет нашей окончательной победой...
- Повелитель! – вождь кхеваров упал перед ним на колени. – Окажи честь – будь со мной, в момент моего и твоего триумфа. Позволь показать тебе, чем страшны мои воины и почему по всей Лирии идут рассказы о нашем могуществе!
- Позволяю, – холодно бросил Вефир, хотя сам заинтересовался, - чем задумал удивить его чернокожий хитрец?
Все оказалось просто и в тоже время – грандиозно. Вместе с собой кхевары привели хемеллов – гиганских горбатых животных – исконно обитавших в пустыне, но спокойно переносивших и холод тай-суанских гор. Почти все они смогли дойти досюда – и теперь стали секретным оружием победы. Как известно, лошади не видавшие их раньше – не терпят их с собою рядом – пугаются их ужасающего вида и запаха.
Рывком Вефира закинули в странное приспособление установленное на горбе этого непостижимого зверя – оно предназначалось и для перемещения, и в тоже время отсюда можно было вести стрельбу – хемелл возвышался над землей на два с лишним человеческих роста – видимость была просто прекрасной. Зато запах и, правда, был ужасающ.
Афиар дал команду, кто-то дернул за "поводья", зверь поднялся, "Гнездо" зашаталось, но, к облегчению советника великого хана устояло. Животное лениво озиралось кругом, погонщики от души лупили ему палками по бокам, Вефир пытался не дышать – ему казалось, что еще пару минут, и он задохнется от вони. Наконец люди и хемелл пришли к соглашению – зверюга взревела как пустынный смерч, и гигантскими шагами двинулась вперед.
Чуть меньше минуты – и они уже посреди лаконских боевых порядков – было слышно, как рыцари вопят от ужаса. Да, было чего бояться – горбатое воняющее чудовище, с налитыми кровью глазами – и ведь никто не знает, что хемелл не ест ничего кроме как своего любимого чертополоха и прочей колючки. Глупцы наверняка думают, что сейчас он сжует прямо в доспехах одного из них. Было слышно, как топают ноги зверя – Топ! Топ! - Топ! Топ! В такт били барабаны кхеваров – Бом! Бом! – Бом! Бом!
Лаконцы в панике бежали. С запада еще ударили ллунифы, окончательно похоронив для имперцев всякую надежду. Битва была окончена.
Уже ночью Вефир, Афиар, Барг-Танг, Кир и израненный Кармун праздновали победу. Да, хотя Ярно и бежал с остатками войска, его потери сейчас были невосполнимы: почти все дворянство империи полегло на поле боя. Тех, кого взяли в плен, решено было оскопить и отправить с позором в Фалессу, отобрав оружие – проигравшие не заслуживали снисхождения.
Война приближалась к своему концу. Финал. Вефир завоевал для своего повелителя оставшуюся треть мира – но где же он, куда он пропал? Где сейчас настоящий Сафар-ибн Изим Бнед? Ответа не было.

1 число месяца Темнейших Глубин. Ночь и Рассвет. У Темного Брода. Лагерь лаконской армии.

Они отошли в лагерь, зализывать раны. Сколько из них не вернулось с поля боя? Сколько раненных, увеченных, лишившихся ног и рук? Не счесть числа... По полям лаконским нынче текут реки крови...
Ярно был бледен, но держался. Они проиграли, но пока жив Император, жива и Империя... Они проиграли, но они не сдались! Их можно убить, но они будут стоять на страже своей земли до конца, до страшного лютого конца, каким бы он не был!
Артур молчал, бросая на всех насмешливые взгляды. Неужели ему не страшно? Доминик до сегодняшнего дня не мог себе представить – что это значит – "оказаться в аду". Но теперь он понял, что не может быть ничего страшнее бессильной ярости, которая охватывает тебя, когда ты понимаешь – ты не можешь сделать ничего – ты один, а врагов тысячи, и тебе не поразить их одним ударом...
Ярно и его ближайшие люди о чем-то разговаривали мрачно. Что-то решалось. Доминик ждал. Кругом царила ночь и стоны, стоны раненных. Нужно было уходить из этого проклятого места, пока лирийцы не придут сюда. В том, что это случится, никто не сомневался. Надо, надо уходить... Но как? Они будут едва плестись, и лирийцы, когда поймут, что они уходят в момент отправят погоню по следам!
Ярно вышел в центр лагеря. Даже сейчас, проигравший, он оставался настоящим властителем. Таким, за которым люди пойдут, не смотря ни на что, хоть в огонь, хоть в воду.
- Мои храбрые воины! – его голос был печален, но тверд. – Мы разбиты, но с нами не потеряна вся Лакона! Лакона – огромна, и я верю - она выстоит! Сейчас, нам надо увести отсюда раненных, и во что бы это не стало, снять осаду с Фалессы. И тогда мы вернемся, и отомстим за всех убитых сегодня!
Его поддержал гул согласных голосов. Да, так и будет! Они вернутся, обязательно вернутся! Битва не закончена, пока мы живы!
Ярно замолк, и еще раз обвел всех глазами.
- Мои храбрые воины! Наш враг силен! Очень силен. Если, мы сейчас свернем лагерь, и начнем отступление – будьте уверены – Сафар догонит нас! Поэтому, я вынужден вас просить – приказывать сейчас я не могу – кто-то должен остаться и прикрыть наш отход! Я буду честен – те, кто останется – наверняка погибнут. Но они будут героями, и Лакона не забудет их! Кто хочет остаться?
В начале все молчали – да, остаться здесь – это верная гибель. А они и так чудом избежали ее в битве. Но вскоре тишина рухнула – сначала один голос, потом и другой, потом целый хор. Доминик огляделся и крикнул:
- Я тоже. Я остаюсь!
Артур взглянул на него, и взмахнул рукой – мол, тоже.
Ярно кивнул им.
- Лакона вас не забудет! А теперь – все кто может ходить, и уходит – помогите лежащим! Седлайте лошадей! Мы будет скакать так, как будто ад гонится за нами – а ведь так и есть!
Прошло, полчаса и в лагере остался небольшой отряд смертников, создающий видимость большого войска. Артур расхаживал из стороны в сторону. Доминик сидел у палатки. Его охватила странная апатия. Ничего не хотелось. Он глядел на встающее солнце и тихонько напевал:
- Вперед, вперед, скорей вперед, пусть сила вражия помрёт... – и все-таки Лакона победила в этой битве – ведь их дух не сломлен.
- Вперед, вперед, давай, давай, гад, за Лакону получай! – и когда Ярно достигнет Фалессы, он снимет осаду.
- Вперед, вперед, быстрей, быстрей, вперед гоните лошадей... – потом соберет новое войско, и снова отправится на войну.
- Вперед, вперед, ко мне, ко мне, Марэль на нашей стороне! – и на этот раз они обязательно победят.
- Вперед, вперед, идём, идём, мы защитим родной наш дом... – они победят и выбросят проклятых лирийцев прочь с этой земли!
- Вперед, вперед, ого, ого, враг не получит ничего! – а затем настанет черед и Сторна, и всех других кто предал!
- Остер наш меч, хорош доспех, на свете мы сильнее всех... – они обязательно победят – ведь иначе быть не может.
- Мы не завидуем врагу - порубим мы врагов в рагу! – только вот Доминик этого уже не увидит.
- И знайте, люди всей Лаконы, мы победили б и дракона... – и Сильвию уже никогда не увидит больше.
- Пока мы продолжаем бой, за нами вы - как за стеной! – а вот на холм уже поднимаются лирийцы.
Доминик вскочил, выхватил меч. Они не пройдут здесь! Только по нашим трупам!
Раздался скрежет металла об металл. На смерть! На смерть!
Ле Рамлет бросился в бой, но тут его ухватила крепкая рука. Артур – на оседланном коне! Как он может!
- Молодой человек, – в голосе ле Тейна звучал лед. – Если вы хотите прожить на этом свете хоть чуть-чуть, и увидеть эту девушку, о которой так мечтаете, то не надо слов, просто садитесь на коня и скачите. Поверьте, я так и сделаю...
- Нет! – Доминик мотнул головой. – Я умру за Лакону и Ярно!
Артур вроде бы вздохнул и дернул за поводья. Доминик обошел его и кинулся... Кинулся бы, если бы на его голову не опустилось что-то тяжелое, и свет дневной померк.