Над Хайдолом поднималось солнце, лучи которого ворвались в тронный зал, и осветили двух людей, склонившихся над доской с шахматами... Тени от фигур поползли по полу...
- Шах... - советник хана Вефир, поднял голову и с усмешкой посмотрел на своего противника, ожидая от него комментария.
- Ммм... - хан, не ответил, а, махнув рукой в сторону, быстро переставил одну их фигурок.
Вефир задумался...
- Пожалуй, придется отложить до вечера. - Хан поднялся и подошел к окну. Город просыпался. Уже был слышны крики продавца воды, громкие возгласы жреца, призывающего милость Каар к живущим на земле, шум рынка и порта... Хайдол был торговым городом, местом, через который Сторнийские корабли перевозили товары со всего южного берега, и он оживал с самого раннего утра.
- Скоро прибудет посол Лаконы... Будь осторожен, он ничего не должен заподозрить...
- Этого никак нельзя допустить, впрочем, он, как и все лаконцы, доверчив и беспечен... Он из приближенных императрицы... Вроде как он затащил к себе малолетнюю девчонку из богатой семьи, скандал замять не удалось, и его отправили сюда, вручив камень...
- Не будем о нем... Если вскоре его мне придется переносить его присутствие, то хоть сейчас избавь меня от рассказа про похождения этого нечестивца, да будет на нем гнев Каар... - Сафир сел на подушки перед кофейным столиком. - Лучше расскажи мне про племена и про вождей...
- Как будет угодно моему повелителю. - Вефир достал свиток со стола, развернул и начал читать:
- Большинство племен Граничной Лирии, услышав призыв нашего хана, двинулись на восток в надежде найти там для себя еду, а для коней пастбища... Сложно определить их число, могу только сказать, что звезд на небе меньше, чем людей в этой орде. Большинство едут на конях, немногие идут пешком. С ними их женщины и дети. Вооружение племен очень различно. Пока конфликтов между ними не возникало, все вопросы остаются в ведении Совета Племен, - закончив читать, советник хана продолжил. - Наша армия тоже готова, Самаль передает, что он заканчивает смотры...
- Отлично... Теперь главное не дать лаконцам обнаружить наши приготовления раньше времени...
- Могу я сказать, мой повелитель?
- Говори, Вефир!
- Нам стоить послать ваших сыновей с посольствами и дарами в разные страны, если мы хотим договориться с Сторном и Тай-Суаном, а также узнать побольше о том, что творится в самой Лаконе...
- Хорошо, да будет так. Еще что-то?
- На сей раз вроде все. Хотя стоит подумать, о тех вождях племен, что не вняли вашему повелению...
- С ними мы разберемся. Крамолу стоит пресекать в зародыше...
Со стороны улицы послышался странный шум.
- Кажется, прибыл посол Лаконы...
- Замечательно... - хан поднялся с подушек и взошел по ступенькам на небольшое возвышение. На стене за ним застыл воинственный грифон Бнедидов. Вефир занял свое место на одну ступеньку ниже повелителя.
Вошел слуга, поклонившись, он объявил:
- Марк ле Аламос, посол Королевства Лакона.
- Пусть войдет... - приказал хан.
Красные занавеси, расшитые изображениями все того же грифона, заколыхались, и в зал вошел довольно тучный человек, облаченный в богатые одежды, было видно, что жара, царившая в Хайдоле круглый год, причиняла ему заметное неудобство.
- Приветствую хана Лирии... - Марк согнулся в невообразимо неуклюжем поклоне.
- И Вас приветствуем мы посол... - Сафар чуть кивнул. - Что-то случилось? Как здоровье регентши?
- Здоровье ее нормально, спасибо... Дело, которое привело меня к вам, заключается вот в чем... - лаконец, вздохнул, и смахнул капельки пота со лба. Было, похоже, что он заметно нервничает. - Люди говорят, что племена Граничной Лирии двинулись на восток... Они преодолели огромное расстояние и продолжают двигаться в направлении границы... Что это значит?
Хан улыбнулся. Лаконец несомненно догадывался, что тут что-то не так. Тем не менее...
- Все очень просто. Засуха. Степи выгорают, речки и колодцы пересыхают. Люди двигаются туда, где можно выжить...
- Но... Их так много...
- Степные народы всегда отличались многолюдством... Их никогда никто не мог пересчитать...
- Вы сами не знаете, сколькими людьми правите?
- Нет. Только Каар знает. Впрочем, довольно. Я вижу Вы устали. Немилостиво для мудрого правителя, заставлять Вас стоять. Присядьте, выпейте вина...
- Ммм... - Марк задумался. - Хорошо. В вашей жаркой стране меня почти всегда мучает жажда.
- Садитесь... - хан хлопнул три раза в ладоши, и приказал появившемуся слуге. - Принеси вина послу.
Вефир чуть улыбнулся. Сафар оставался серьезен.
Вскоре вино было доставлено. Советник открыл замысловатую бутылку, и налил вина в небольшой бокал. Себе и Сафару он налил кофе.
Марк поднял бокал, любуясь лучом солнца преломляющемся в вине.
- Как жаль, что вы не пьете, хан. В ваших землях слишком жарко для цивилизованного человека, но вино у вас все равно превосходное.
- Каар не велел пить вина. Что же касается наших жарких земель, разве не ваша страна, посол, пыталась завоевать их двести лет назад?...
- Да, это так... Но с тех пор минуло столько лет...
Разговор продолжался. Тени укорачивались. Вино в бутылке убывало.
Вскоре речь посла стала все более несвязной. Координация нарушилась.
Сафар напряженно вглядывался в его лицо. Вскоре посол замолчал, и как будто заснул.
Вефир подошел к нему сзади.
- Посол? Посол, вы слышите меня? - Сафар помахал перед его лицом рукой.
Тот молчал, в тот же момент Вефир схватил его за рукой шею, дернув на себя. Марк захрипел...
- Ааа... Ч-что вы д-делаете?
- Камень! - крикнул Вефир, когда рука посла скользнула во внутренний карман.
Сафар схватил его за рукав и потянул на себя. Марк отбивался, пытаясь вырваться из хватки советника.
- Стража! - закричал хан. Дернув еще раз лаконца за руку, и ударив его под дых, он таки вырвал у него камень перемещения.
- Проклятье! - Вефир отбросил Марка от себя. Марк развернулся на месте, и упал, застонав. Попробовал вскочить, но тут советник огрел его по голове тем, что первое попалось под руку - шахматной доской.
Лаконец упал, как убитый.
- Все-таки шахматы великая вещь... - заметил Вефир.
Сафар улыбнулся.
- Лаконцы мнят себя великим воинами. Но шакал побеждает черепаху.
Хан внимательно осмотрел камень посла, лежащий у него на ладони. Потом, достал у себя из кармана такой же.
- Да. Они одинаковые... Держи, Вефир! - Сафар протянул другу путевой камень. Затем, приказал вбежавшей стражи... - Связать его... - показал рукой на посла. - Что ж, Вефир, нам надо добраться до Храма Змей до полуночи. Верховная жрица уже готовит ритуал. Бери коней, встретимся у секретного выхода из дворца. Сопровождающим посла, скажи, что он уснул и приказал его сегодня не беспокоить.
- Слушаю моего повелителя... - Вефир поклонился и вышел.
Сафар посмотрел на лежащего Марка. Все. Последний рубеж перейден. Назад пути нет. Война с Лаконой, пока не объявленная началась.
- Храни нас Каар. - подумал хан, представив себе все, к чему это может привести.
Тени снова начали удлиняться, когда быстрые кони унесли Сафара, Вефира и Марка к Храму Змей посреди пустыни.
Культ Змей существовал с давних времен. Это было таинственное мистическое учение, в котором состояли только женщины. Когда-то, чтобы добиться их расположения, Сафар отдал им свою вторую дочь, теперь ему понадобилась от них услуга. Он заранее договорился с Верховной жрицей, теперь их ждали...
Храм потрясал своими размерами. Доехав до ворот, высота которых была в три человеческих роста, хан и его советник спешились. Слуги стащили с коня связанного Марка, тот все еще был без сознания. Сафар приказал им ждать их у входа. Вскоре появились жрицы, у каждой верхнюю половину лица закрывала позолоченная маска - голова змеи.
Ничего не говоря, они подхватили бесчувственного Марка за руки, и уволокли в глубь Храма, оставив хана и советника стоять одних.
- Мрачное место... – заметил Вефир.
- Тихо, – сказал Сафар. – Нам надо дождаться Великой Жрицы.
- Я что-то слышу... – Вефир попытался рассмотреть какую-то тень в глубине, но та метнулась и исчезла.
Послышался шорох, как от сыплющегося песка. Из тени вышла женщина, в отличие от младших жриц, ее лицо было открыто. У нее были белые волосы, очень бледное лицо и глаза, почти красные, с узкими зрачками.
- Вам придется чуть подождать... – шепотом прошипела она. – Нужно время... Следуйте за мной.
Вефир и Сафар пошли за ней, вскоре дорога привела их в один большой зал, очень длинный, конец зала даже терялся в темноте, пол был наклонным и сужался к центру, где был насыпан песок, на стенах были изображены стилизованные кобры.
- Стойте здесь... – и жрица исчезла в темноте.
Советник хана огляделся.
- Она сама шипит как змея... Что они собираются сделать?
Сафар промолчал. Прошло немного времени, и зал стали заполнять младшие жрицы с факелами в руках, их становилось все больше и больше. Вефир пробовал их сосчитать – но сбился со счету – в масках они все были похожи.
Наконец, две из них втащили в центр зала связанного Марка. Похоже, тот уже очнулся, но плохо соображал, что случилось. Неудивительно, Сафару самому все происходящее казалось дурным сном. Когда жрицы заняли свои места, они все вместе затянули странную песнь, не похожую на звуки человеческой речи. Если змеи умели бы петь, они бы, наверное, таки и пели. Из темной части зала, куда не достигал свет факелов, послышалось яростное шипение. Сафар и Вефир замерли в напряжении. Из глубины выползала гигантская белая кобра с красными глазами. Сложно было представить ее размеры, но посол Лаконы застывший перед ней в ужасе, казался совсем маленьким... Змея замерла напротив, направив на него взгляд своих огромных, похожих на рубины глаз. Они смотрели друг другу в глаза, жрицы все пели, повышая тембр, тени от пламени буквально плясали на каменных стенах. Казалось, прошла вечность, но внезапно голоса жриц буквально охватили весь зал, потом разом умолкнув, а со всех сторон раздалось шипение... Люки до этого не видимые в стенах со скрежетом открылись, и живая, колышущаяся масса змей, хлынула через из них. Змеи образовали сжимающееся кольцо, которое охватило лаконского посла. Первой на него кинулась белая кобра, а за ней и все остальные змеи. Марк был буквально погребен под ними.
Вефир отвернулся, Сафар схватил его за край одежды и шепнул:
- Лучше уйдем....
Вдвоем они кинулись обратно к воротам Храма.
Прождав там некоторое время, они снова увидели Верховную Жрицу и с ней Марка ле Аламоса. По лицу лаконского пола и нельзя было сказать, что час назад, его искусали змеи.
- Что с ним? – спросил Вефир.
Жрица таинственно улыбнулась.
- Он стал послушным...
Сафар толкнул его в плечо. Марк даже не пошевелился.
- Он исполнит все ваши приказы...
- Хорошо. Но я надеюсь, он не будет вот так все время стоять, словно живой мертвец?
- Нет. В общении он будет обычным человеком. Но, человеком, целиком подвластным вашей воле, он потерял свою душу, но разум сохранил. Он помнит все, что помнил ранее...
- Тогда нам пора, - сказал хан. – Я обязан тебе, так что если тебе что-то нужно, я исполню твою просьбу...
- Хорошо... – прошипела жрица и исчезла.
Марк сел на коня, не произнеся ни слова.
Вефир и Сафар какое-то время ехали молча.
- Возможно, когда я умру, Каар и призовет меня к ответу, но это было действительно необходимо, – поглаживая бороду задумчиво заметил хан. – Теперь Селина будет узнавать только то, что мы хотим, чтобы она узнала. Когда мы вторгнемся в Лакону, та будет совершенно не готова, и падет в одночасье. Мы создадим Великую Империю – от степей до восточных морей!