Оливье поклонился и ушел – еще много дел требовало его присутствия. Черный герцог также не стал медлить – он знал, что такое потерять отца и поэтому пошел проведать свою возлюбленную и ее брата, самого своего большого друга.
Сабир, конечно, был задумчив и печален, а принцесса плакала. Этьен, как мог, утешил ее. Великое горе – потеря близких, но для кхеваров считается честью погибнуть в битве, и старый шейх ушел, так как хотел. Кочевники сжигали своих мертвых, и в эту ночь пустыня была освещена ярким пламенем множества костров. Звучали песни – медленные, грустные и торжественные. Этьен смотрел в пламя – где ему чудились картины минувшего – горящий Рунн в ночь Святого Августа, огни Тармидадской Битвы, огни дома Марго де Рош, где они впервые встретились с Эдмоном Морле. Он опять сбежал, чтобы однажды в самый неподходящий момент выскочить, как чертик из табакерки. О да, он успел причинить немало зла и Черному герцогу и многим другим, но Этьен и, правда, не хотел его больше преследовать.
Когда костры отгорели, а ветер пустыни развеял прах, поднялось солнце, и слезы принцессы Лейлы высохли. Теперь этим племенем правил ее брат, к нему они и пошли. Там Этьен просил ее руки и Сабир дал свое согласие. А через три дня состоялась не слишком радостная, но торжественная церемония, где присутствовали и Монбар, и Оливье. Затем их дороги разошлись – Монбар направлялся на Меллит, Оливье возвращался в Рунн, Сабир и его воины провожали Этьена и его новую жену до Леванта.
Теперь ночью, после захода солнца его согревал совсем другой жар, который был сильнее, чем пустынный зной. Замечательное время, когда им с Лейлой не требовалось слов, они и без них понимали друг друга. Этьен представлял, какое впечатление произведет его женитьба на двор – необычное событие, герцог Нортми связал себя узами брака с дочерью шейха из Мисра.
Впрочем, ему было все равно, что скажут все, главное, что он любил ее, а она любила его. Так прошло три месяца. Наконец, и дороги с шейха Сабира бин Фахада бин Хамада Аль-Хайсама и герцога Этьена де Нортми разошлись.
- Друг мой! – Сабир сердечно обнял его. – Мы расстаемся, и, скорее всего, увидимся не скоро. Знаю, что ты возвращаешься в свою страну, где живут твои близкие, которые, несомненно, будут рады видеть тебя. Но я хочу, чтобы владыка Света вложил в твой разум следующую мысль – есть еще одно место на земле, где тебя всегда, чтобы не случилось, будут рады видеть. Моя драгоценная сестра остается с тобой. – Лейла на этом моменте улыбнулась, показав свои жемчужные зубки.
– Береги ее! – попросил Сабир. – Я был твоим братом по оружию, я стал твоим братом по крови!
Этьен кивнул.
- Ты, несомненно, прав. Да, я запомню этот край, край, куда я прибыл ослепленный местью, и который я покидаю окрыленный надеждой. Мы вместе прошли очень многое, миновав страшные опасности, сражаясь с одним и тем же врагом, неся тяжелые потери в рядах тех, кто был дорог нам. Я приобрел здесь самое дорогое, что только мог приобрести. Я не говорю тебе "прощай", так как верю, что когда-нибудь увижу тебя снова.
- Я тоже не скажу тебе "прощай", – улыбнулся Сабир, и умчался прочь. Лейла и Этьен долго смотрели ему вслед.
- Твой брат великий воин! – сказал Этьен.
- Так же как и ты, сладость глаз моих! – Лейла с нежностью взглянула на возлюбленного.
- Нет, Хилкалот был прав, – помрачнел герцог Нортми. – Морле был сильнее меня. Как думаешь, что сейчас делает этот змей?
- Как и все змеи – таится в тени, – ласково сказала принцесса. – До тех пор пока жара не спадет.
- Вероятно так, – осторожно сказал Этьен. – Но змеи опасны. Интересно, он оставил мысль о мести мне? Впрочем, нет, не хочу сейчас думать о нем! Говорят, здесь недалеко есть озерный край, чудесное место. Сообщают, что среди этих озер есть такое, в котором нельзя утонуть, так как вода из других течет в него, а их самого озера ничего не вытекает. В озере скопилось так много соли, что там не осталось ни рыб, ни птиц. Давай поедем туда, взглянем?
- Хорошо! – его молодая жена рассмеялась.
Вместе они поехали туда, подгоняя коней, соревнуясь между собой, смеясь и шутя. Они были совершенно счастливы. Озерный край встретил их блеском своих водных зеркал, коим было не счесть числа. Множество озер, водопадов и маленьких речек. Здесь были и чудесные крохотные деревеньки, полные гостеприимных жителей, которые были готовы предоставить им кров за совсем небольшое количество монет.
Так прошла еще одна неделя. Наступил день новолуния – времени, когда ночью тьма опускается на землю. К вечеру поднялся ветер, небо заволокло тучами. У Этьена на сердце стало тревожно, ужинать он не стал, и Лейла поела одна, после чего быстро заснула. Черный герцог вышел из дома. Ветер усиливался, а тучи заполонили все небо. Солнце уже заходило, окрасив весь пейзаж в кровавые тона. Озера и реки казались наполненными кровью.
Этьен поежился. На плечо ему упала капля дождя, затем еще одна и еще. Черный герцог вздохнул и поднялся обратно к жене. Та уже спала, но на сердце у герцога Нортми становилось все тревожнее и тревожнее. Он уже решил ложиться спать, и собирался поцеловать Лейлу. Ее губы были еще теплы, но она не дышала.
- Нет, нет! – ошарашенный Этьен сел на край кровати. Он не мог поверить в реальность происходящего, но, без всякого сомнения, его жена была мертва. Черный герцог еще раз потряс ее за плечо – нет, она не отзывалась. Внезапная мысль озарила словно молния! Быстрый взгляд на остатки ее ужина – на дне чашки, в которой был любимый апельсиновый сок Лейлы остался подозрительный налет. Этьен, действуя, словно на автомате, прихватил шпагу и пистолеты, спустился вниз.
Хозяев, которые обычно всегда сидели в своей комнате, не было. Герцог Нортми быстро обыскал весь дом, и в одном из шкафов обнаружил записку из двух слов – "Ахлейский водопад" и подписи "Э.М.".
Он скомкал ее в кулаке и задумался. Да, он знал о ахлейском водопаде, самом большом в здешних краях. Над озером в которое он впадал был протянут веревочный мост с которого открывался потрясающе красивый вид. Они с Лейлой как-то были там, и он помнил дорогу. Герцог Нортми бросился на улицу, где уже хлестал дождь, который усиливался с каждой минутой. Он побежал по дороге ведущей к водопаду.
И вот он здесь. Этьен огляделся – но вокруг царила почти кромешная мгла, совсем рядом грохотал водопад, а над ним шумел дождь.
- Я здесь! – раздался голос. Черный герцог обернулся. Вспышка молнии осветила окрестности, и он увидел Эдмона Морле, стоявшего на большом камне. Он хохотал, а ему вторил гром.
Этьен заскрипел зубами и с силой сжал рукоять своего меча.
- "Ma mosure est mortelle"! –прокричал бастард. – Вы забыли, герцог Нортми? Вы думали, что для Вас все кончилось? Вы ошиблись – все только начинается" - и он спрыгнул с камня, одновременно выхватывая клинок.
Черный герцог хорошо видел его, потому что теперь молнии были непрестанно. Гремел гром, шумел водопад, а дождь уже промочил его насквозь. Он с яростью махнул мечом, и два клинка сшиблись – выбив сноп искр и издав звон, точно удар колокола.
- Теперь я готов оказать тебе услугу! – прошипел Морле. – Ведь смерть теперь покажется избавлением от мук, не так ли?
- Я убью тебя! – Черный герцог в ярости наносил ему один удар за другим, Эдмон легко отражал их.
- Я хочу, чтобы ты знал, Этьен! – Эдмон Морле ступил на веревочный мост. – Мне доставит необычайное удовольствие твоя смерть! Потому что из-за тебя я потерял все! Мой отец должен был выиграть эту войну, подавив ваш жалкий мятеж! Затем бы он сам стал Императором, забрав корону из слабых рук никчемного Константина, и в Империи воцарился бы мир! Одна Империя – одна вера, так он говорил! Но ты! – тут Морле полный безудержного гнева нанес Черному герцогу удар потрясающей силы, и мост закачался под ними. – Ты победил его, и все обратилось в прах! Я потерял моего отца, мое герцогство и мою корону! Что ты скажешь на это?!
Этьен посмотрел на него тяжелым взглядом.
- Я рад, что так случилось! – сказал он.
Морле взревел, и они, обмениваясь ударами, стали кружить по шаткому мосту. Больше никто ничего не говорил, не желая тратить силы на слова. Теперь все их стремление, вся воля, вся энергия были направлены на одно – убить своего соперника. Вокруг бушевала гроза, они сражались.
Если бы покойный Тиберий видел бы герцога Нортми – он бы удивился, тот ничем не уступал его ученику. Бой мог бы длится вечно, но Господь распорядился иначе – меч Морле задел одну из веревок, на которых держался мост, и та со страшным звуком лопнула.
Мост стал падать, Этьен который стоял ближе у берегу успел зацепиться за доски, а Морле с криком схватил одну из веревок, потеряв свой меч.
Внизу бурлило озеро, Черный герцог, поползший наверх, внезапно глянул на своего врага – тот из последних сил цеплялся за веревку, но и она, и его руки намокли под дождем, и поэтому бастард медленно скользил вниз. Этьен на мгновение задумался, а затем, увидев отчаяние на лице Эдмона, стал быстро спускаться.
- Дай мне одну руку! – крикнул он, стараясь перекричать удары грома.
- Что? – Морле, казалось, не понял.
- Я говорю – дай мне руку!
Лицо бастарда исказила усмешка. Он действительно отпустил одной рукой веревку, но не подал ее Этьену, а достал с пояса кинжал, и тут же метнул. Черный герцог дернулся в сторону, чуть не сорвавшись, смертельный снаряд пролетел мимо, а Морле упустил веревку и стал падать в озеро с криком, который Этьену потом не раз снился.
Бастард упал в ярящиеся волны, и они поглотили его. Черный герцог долго глазами искал его следы, но Морле, столь хитроумно до этого ускользавший от смерти и прочих опасностей, слава Господу на этот раз исчез навсегда. Да, ничего не было видно, и Этьен, поднявшись по останкам лестницы, сел на мокрый камень, закрыл голову руками и заплакал – последний раз в жизни.
Через неделю он вернулся с небольшого сельского погоста, где он и другие жители этой деревни похоронили Лейлу – под уже отцветшей сиренью, там дочь великого Фахада и любовь герцога Этьена де Нортми нашла свой последний приют. Затем он оседлал коня, и отправился в Рунн…
Прибыл он уже осенью, легкой походкой взошел по крыльцу Здания Правительства, и прошел длинными коридорами к кабинету Франсуа де Конарэ, открыл дверь, вошел и сел на стул перед своим начальником. Тот медленно поднял глаза на своего подчиненного. Они смотрели друг на друга, и прошла целая минута, прежде чем Франсуа сказал:
- Так, так…
Этьен мрачно кивнул, Франсуа думал еще около минуты, прежде чем разродился второй фразой.
- Вижу, что тебе есть, что мне рассказать, но рассказывать все сейчас тебе явно не стоит. Может тебе зайти через неделю?
- Нет, - твердо сказал Этьен. – Дайте мне дело, я хочу работать.
- Ага… - сказал Франсуа. – Вижу, что хочешь. В таком случае – слушай. И он погрузился в пересказ подробностей очередного дела, которое предстояло расследовать герцогу Нортми.

* * *

Это был один из тех приемов Императора Константина, на который собиралась большая часть столичной знати. Этьен осторожно пригубил свое вино в изящном хрустальном бокале и бросил мимолетный взгляд на министра финансов Жака-Жозефа де Ла-Торкуа, который о чем-то разговаривал со своими друзьями.
- Могущественный человек, владеющий одним из самых больших состояний в Империи, поддерживаемый множеством верных друзей, которых он постоянно осыпает дорогими подарками. Такой человек ворочает целыми армиями, состоящими из великолепно обученных наемников, – прошептал чей-то голос.
- Поневоле задумаешься, кто тут на самом деле Император, – подхватил Этьен де Нортми. – Где Вы были, Франсуа?
- Беседовал с канцлером, – ответил глава Службы Безопасности. – Мои подозрения в отношении нашего дорогого друга, хитрого Жака подтверждаются, он, и правда что-то затевает.
- Узнать бы что, – нахмурился герцог Нортми.
- Узнаем, – согласился Франсуа. И они с Этьеном стали пристально рассматривать этого богато одетого вельможу. Ла-Торкуа заметил их, недобро глянул на Синего герцога и с надменным видом отвернулся.
- Ваша Светлость, – раздался голос, в котором Этьен узнал голос канцлера. Милейший Ришар стоял позади двух друзей, держа за локоть какую-то девушку, блондинку с пышными формами.
- Разрешите представить герцогу Нортми мою дочь Гертруду.
Девушка подняла свои заплаканные глаза и мило захлопала ресницами. Франсуа и Этьен по очереди поцеловали ее руку.
- Три недели назад мы получили трагические известия, – сообщил Ришар. – Суженый моей дочери, наследник герцога ван Штейма, Кристофер – трагически погиб в западных морях, его корабль потерпел крушение близ Джаймайи.
- О! Мои соболезнования. – Франсуа покачал головой.
- Гертруда очень расстроилась, – сообщил Ришар де Барна. – Она так сильно ждала его возвращения – ведь сразу по приезду Кристофер хотел сыграть свадьбу, которую ему пришлось отложить из-за срочного дела компании его отца. Моя младшая дочь успела уже выйти замуж, – его глаза метнулись в сторону, где Император танцевал со своей молодой супругой.
– Думаю, новые предложения к прелестной Гертруде не заставят себя ждать, – заметил Франсуа.
- Разумеется. Но такой великий дом как Барна, - гордо сказал канцлер. – Мог бы принять предложение лишь от представителя только какой-нибудь из благородных семей, – тут его глаза специально или случайно остановились на герцоге Нортми, тот в ответ недоуменно посмотрел на Ришара.
- Замечательно, – прервал неловкую паузу Франсуа. – Все же еще раз приношу Вам соболезнования. Теперь прошу простить нас с герцогом Нортми, нам надо отойти.
Ришар и Гертруда проводили взглядом уходящих до дверей, после чего отец что-то шепнул на ухо дочери. Франсуа последний раз улыбнулся, после чего опять напустил на себя серьезный вид.
- Похоже, наш друг Жак-Жозеф ушел… - заметил герцог Конарэ. – Явно чего-то он задумал, пора за него серьезно браться. Слушай, Этьен…
- Да, Ваша Светлость? – мрачно спросил Черный герцог.
- Ты точно решил связать свою судьбу со мной и Службой Безопасности? – спросил Синий герцог.
- Абсолютно точно, – сказал Этьен. – Можете не сомневаться, я согласен быть с Вами, помогать Вам, всячески содействовать Вашему делу…
- Хорошо, – кивнул Франсуа. – Тогда отдохни, и приходи в эту пятницу вечером в главное здание Службы Безопасности.
Несколько дней пролетели незаметно, и в назначенный день он был в надлежащем месте. Коридоры были темны, и Черный герцог остановился посреди большого зала. Внезапно вспыхнула свеча, Этьен обернулся на свет и увидел герцога Конарэ в священнической робе с большим капюшоном.
- Служба Имперской Безопасности была создана мной для охраны порядка и благополучия в Империи… - торжественно произнес Франсуа.
- Благополучия и порядка? - задумчиво переспросил Этьен.
- Да, – твердо сказал Синий герцог. – Я создал ее тогда, когда увидел, что в государстве нет ни одной силы, которая бы блюла интересы Империи. Ордена служат богу и желаниям своих глав, министры загребают деньги в свои карманы и интригуют в пользу своих родственников, знать Империи разделена распрями, она не способна быть единой, купцов волнует лишь прибыль, гильдии видят не дальше городской черты. Но должен быть кто-то, кто будет смотреть в будущее и сможет стоять выше сиюминутных потребностей. Наша цель – мир, стабильность и процветание.
Этьен кивнул.
- Я собрал вместе тех, кто были нужны мне… - продолжил Франсуа де Конарэ. – Армейскую разведку, которая до этого выполняла многие задачи выходящие за рамки своих полномочий, поскольку во время минувшей войны ей приходилось вести обширную деятельность по упреждению действий Лиги. В нее входит сеть законспирированных резидентов по всей Империи, службы занимающиеся шифрами и их разгадыванием, тех, кто разбирает все полученные сведения и извлекает из них нужные выводы, тех, кто хранит старые архивы и умеет находить необходимую информацию, тех, кто храбр и быстр и кто умеет доставлять сообщения, преодолевая огромные расстояния за максимально короткое время. Среди тех, кого я собирал, есть и люди из Императорской гвардии обеспечивающие защиту, тем, кто в ней нуждается, есть и наоборот те, кто способен проникнуть в самую укрепленное убежище и нанести смертельный карающий удар, это служба "Аспид". Я собрал всех этих людей, я сумел научить их работать сообща. Истинно, нет ничего, чтобы они не смогли сделать. Теперь они полностью подчиняются мне, готовые действовать по первому же моему слову. А я сам подчиняюсь только Императору. – Франсуа извлек из ножен меч, которым сражались рыцари ушедший времен.
- Этьен де Нортми! – громко произнес он. – Клянешься ли ты в повиновении этому Ордену Новых Времен и мне, как его главе?
- Клянусь, - решительно ответил Черный герцог.
Герцог Конарэ коснулся его плеча своим клинком.
- Отныне мы – братья, – сказал он. – Этьен, я всецело рассчитываю на тебя. Работа предстоит большая… И то что ты пережил до сих пор – это только начало!