ГЛАВА 2. НОВЫЕ ПОБЕДЫ

- И все-таки младшие братья – это сущее наказание! – решительно поставила точку в разговоре Ирма, хлопнув учебником по столу.

Разговор в школьной столовой, охвативший все девичьи темы, как раз зашел о родственниках, и чародейка Воды в который раз выразила свое возмущение по поводу Кристофера. Сандра, продолжавшая пребывать в образе Корнелии, как раз думала о Меридиане и своем прошлом, и поэтому рассеянно кивнула:

- О да, я с тобой совершенно согласна! Младшие братья – настоящий кошмар!

- Корнелия, у тебя же нет братьев! – удивилась Тарани, поправляя  очки.

Сандра вздрогнула и поспешно выпрямилась. Надо же было так задуматься! Воистину, Седрик умудрился сделать ей гадость даже отсутствуя – просто самим фактом своего существования на «должности» ее младшего брата!

- Но есть сестра, - попыталась исправить свою оговорку светловолосая девушка. – Ирма, поверь, Лилиан ничуть не лучше твоего Кристофера!

- Но мне кажется, что младшая сестра все же лучше младшего брата, - тихо, но упрямо настаивала на своем Тарани.

- Не вижу чем! – «Корнелия» резко передернула плечами. – Мелюзга и есть мелюзга – вечно путается под ногами, всегда берет твои вещи, а родители им все прощают просто потому, что они младшие!

Тарани Кук. Немного застенчивая, временами незаметная – но умная и наблюдательная. Сандра впитала воспоминания Корнелии, но у нее нет времени да и, собственно, желания становиться ею. Ирма и Хай Лин не заметили, как Сандра оплошала за обедом – но Тарани несомненно обратила на это внимание! Сейчас она вряд ли что-нибудь заподозрит, но еще пара таких проколов, и математический гений наверняка сделает соответствующий вывод. Что ж, ее ум и будет ее приговором.

- Тарани! – Корнелия догнала темненькую девочку и положила ей руку на плечо. – Извини, что сорвалась на тебя за обедом! Я не хотела, правда… Просто у меня сейчас дома некоторые проблемы – и как раз с Лилиан… Вот и разозлилась, что разговор зашел на эту тему.

- Ничего! – Тарани отходчиво улыбнулась. – С кем не бывает! К тому же ты сама сейчас все исправила.

- Правда? – блондинка улыбнулась в ответ. – Здорово! Знаешь, так замечательно получать прощение… Но… я еще хотела попросить тебя об одолжении, - здесь Корнелия будто слегка замялась, а потом выпалила: - Ты не могла бы меня сфотографировать?

- Сфотографировать? Тебя? – Тарани чуть нахмурилась. – Ну, обычно я снимаю природу… А зачем тебе?

- Понимаешь, - голубые глаза заговорщицки блеснули, – я сейчас занимаюсь пробами – хочу попытаться занять место в модельном деле. Но профессиональная съемка стоит очень дорого, мама никогда не даст мне столько денег! А обычные фотографы наделают таких снимков, что я сама от себя убегу с перепугу.

- Не знаю, - сомневаясь, произнесла чародейка Огня. – Я никогда не специализировалась на съемке людей, я не могу обещать, что хорошо получится…

- Но мы хотя бы попробуем! Тарани, ну пожалуйста! – Корнелия выглядела так умоляюще, что ее подруга не сдержалась.

- Ну ладно! Но обещай не расстраиваться, если не выйдет. Договорились?

- Договорились! – радостно взвизгнула светловолосая девочка и повисла у Тарани на шее. – Как я тебе благодарна! Пойдем – я знаю одно шикарное место, как раз подходит для съемок. И пленку я уже купила! Фотоаппарат с тобой?

Тарани похлопала по сумке – разумеется, она всегда носила с собой фотоаппарат. В жизни никогда не знаешь, где встретишь что-нибудь красивое или интересное, и как же будет обидно, если не запечатлеть это на фото!

- Ого, это же Компания Имидж Кэм! – Тарани восхищенно запрокинула голову. – Неужели это и есть то самое шикарное место?

- Ну да, - Корнелия весело подмигнула. – У меня там есть знакомые. Думаю, ты догадываешься, что там должны быть необыкновенные условия!

- Это конечно! – чародейку Огня охватило вдохновение. – Я читала статью про их фотографов, там еще были иллюстрации со студиями – так это просто сказка! Я уже не знаю, кто из нас кому оказывает услугу!

- Естественно, ты мне, - улыбаясь, светлая девочка протащила ее за собой через проходную.

Тарани и не подозревала, что повторяет путь, проделанный уже двумя ее подругами – и уж, разумеется, не ожидала, что так скоро увидится с ними. Как и в случае с Корнелией, она успела лишь почувствовать острую иглу в спине – а потом оказалась прикованной к стене рядом с Вилл. По другую сторону от Хранительницы Сердца Кондракара висела Корнелия – в то время как вторая Корнелия, тщательно закрыв за собой дверь, достала алый амулетик и, направив его на Тарани, в третий раз занялась изъятием памяти.

Удостоверившись, что все три девочки надежно и крепко висят на своих местах, Сандра помахала им ручкой и покинула комнату.

Выйдя из огромного здания, девушка свернула в небольшой переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, достала из кармана курточки спичечный коробок.

- Тарани! Вилл я сделала приятное, но не могу же быть милой всегда. Тебе придется вырасти из кое-чего, что тебя пугает.

С этими словами Сандра вытряхнула из коробка себе на ладонь какого-то жучка и, совершенно небрезгливо прикрыв второй рукой, прочитала заклинание. Через минуту перед ней, доверчиво моргая глазами за круглыми очками, стояла абсолютная копия Тарани. Как и Вилл, Сандра надела ей на шею амулет и устроила короткий блиц-опрос. Результат удовлетворил ее, и девочки расстались.

Третья.

*   *   *

- Вам не кажется, что у нас образуется Фан-клуб Корнелии?

Девочки расположились на травке перед школой и наслаждались теплым сентябрьским деньком в свой законный пустой урок.

- С чего ты взяла, Ирма? – поинтересовалась Хай Лин, оживленно что-то черкая в большом блокноте для рисования.

- Ну как же, - чародейка Воды лениво перевернулась с живота на спину и закинула ногу на ногу. – Целых два дня и Тарани, и даже Вилл только и делают, что поддакивают каждому слову нашей великой Корнелии! С чего бы это?

«Да с того, что они созданные мною дубли, моя маленькая пухленькая Стражница!» - хотелось язвительно ответить Сандре, но она заставила себя сдержаться, а на слова Ирмы лишь рассмеялась.

- Да брось! Просто всем же ясно, что я говорю разумные вещи!

- Ты?! Разумные? – Ирма едва не подавилась травинкой, которую в этот момент жевала. – Да когда же ты такое говорила? Назови хотя бы примерный год!

- Ох, Ирма, какой же ты еще ребенок! – Корнелия демонстративно закатила глаза.

- Это я-то ребенок? – взвилась чародейка Воды. – Может, еще и скажешь, что ты меня намного старше?

- Конечно, - очаровательная улыбка. – На целый год!

- А вот и не на целый! – Ирма высунула язык. – А всего-навсего на десять месяцев!

Сандра мысленно скрипнула зубами. Так долго ее еще никто не доканывал – даже Седрик, который раньше занимал первое место по выведению Сандры из себя. Ну ничего, ничего… Девочка нарывается – она и будет следующей.

- Ирма! Ну что, ты так и будешь на меня дуться?

- Было бы на что! – Ирма, не оборачиваясь, еще выше вздернула свой курносый носик, делая при этом вид, что никакой Корнелии рядом не идет.

- А что, если я скажу, что знаю, как пройти в здание Компании Имидж Кэм – и что там пруд пруди ОЧ-Ч-Чень красивых юношей!

- Правда?!

Ирма остановилась так резко, что идущая за ней Корнелия не успела затормозить, и девочки, секунду побалансировав в воздухе, шлепнулись на газон.

- Ну да! – обезоруживающая улыбка. – Если я проведу тебя туда и познакомлю с парочкой симпатичных объектов, ты перестанешь на меня дуться?

- Конечно! – глаза Ирмы горели двумя зелеными огнями. Казалось, если бы сейчас уже было темно, то только их двух хватило бы на освещение всей улицы.

- Тогда идем! – Корнелия вскочила на ноги и протянула подруге руку.

- Вау! – Ирма и не пыталась скрыть своего восторга, со скоростью вентилятора оглядываясь по сторонам. – Я – и вдруг тут! Мальчики, берегитесь, Ирма Лэр вышла на охоту! Корнелия, я не слишком блекло одета?

Сандра нарочито внимательно оглядела чародейку Воды и широко улыбнулась.

- В самый раз!

Для заточения!!!

Ирма, принявшая позу, чтобы Корнелия оценила ее внешний вид, стояла к подруге вполоборота, поэтому игла вонзилась ей в бок – впрочем, для яда это не имело ни малейшего значения. Он подействовал так же замечательно, как в предыдущих случаях. Чародейка Воды заняла место справа от настоящей Корнелии – Сандра с присущим ей черным юмором решила, что этим двоим будет о чем поговорить.

Выйдя на улицу, Мстительница направилась к примеченному недавно зоомагазинчику. Хозяин, как оказалось, очень кстати куда-то удалился, поэтому никто не видел, как в аквариум опустилась тонкая белая рука, выудив оттуда небольшую рыбку. Хорошо зарекомендовавшее себя заклинание сработало и сейчас – Ирма собственной персоной встала рядом с «Корнелией». Та едва успела надеть на шею девочке синий амулетик, как внутренняя дверь магазинчика отворилась, и в забитый клетками зал вышел бойкий старичок. Подслеповато прищурившись, он улыбнулся девочкам.

- Добрый день, милые! Вы чего-то хотели?

- Нет, пока нет! – вежливо ответила Сандра, никогда не нарывавшаяся на лишние ссоры или скандалы. – Мы пока думаем – уговариваем родителей.

- Ну, как уговорите – возвращайтесь, и если у вас добрые сердца, вам обязательно найдется здесь молчаливый, но очень преданный друг!

- Спасибо! – «Корнелия» послала старичку ответную улыбку и решительно выпихнула «Ирму» из магазинчика.

ГЛАВА 3. УЛЬТИМАТУМ

Претворение плана в жизнь удачно осуществлялось, и Сандра решила не тянуть кота за хвост. На следующий же день после занятий, когда все начали расходиться по домам, она догнала последнюю из Стражниц.

- Хай Лин! Я хочу кое-что рассказать тебе – но только пообещай хранить секрет!

Черные глаза заблестели яркими бусинками.

- Секрет? Какой? Я сохраню – честно-честно!

Корнелия заговорщицки наклонилась к своей маленькой подружке.

- Ты хочешь заглянуть в модельные мастерские Компании Имидж Кэм?

На какое-то мгновение Хай Лин пораженно задохнулась, потом подозрительно прищурилась:

- Имидж Кэм? Ты не шутишь?

- Нет, правда! – Корнелия выглядела очень серьезно. – Мне удалось пройти пробы, и когда я увидела их мастерские, то подумала, что тебе было бы там интересно! Ты же моделируешь такие потрясающие костюмы – как знать, может, тебе удалось бы показать какие-нибудь из своих работ мастерам? Уверена, они обязательно их оценят!

- Ты действительно так думаешь? – Хай Лин почувствовала, как к глазам подступают растроганные слезы. – Мне бы действительно хотелось стать дизайнером – и это было бы таким замечательным шансом!

- Ну конечно! – светловолосая девочка мягко обняла ее за плечи. – Я тоже так подумала: если мне подвернулся шанс, то почему бы не помочь и тебе? Пойдем прямо сейчас!

- Пойдем! – Хай Лин просто светилась энтузиазмом. – Правда, у меня нет с собой самых лучших своих работ…

- У тебя все работы лучшие, - весело улыбнулась Корнелия. – А истинный талант видно даже по наброскам! Так что не волнуйся, все пройдет хорошо.

Все действительно прошло хорошо – все пять Стражниц красиво повисли на стене облюбованной Сандрой комнаты. Вдоволь налюбовавшись приятным зрелищем, Мстительница вернула себе истинный облик и, усевшись в кресло, достала из сумки Сердце Кондракара.

- Ну что, мои милые? Первая часть моего плана прошла на редкость удачно. Высшие силы, неужели никто, кроме меня так и не сообразил переловить Вас по одной? Ну и ладно, значит, вся слава достанется мне. А сейчас переходим к следующему пункту: поговорим с Оракулом. Думаю, ваш талисман поможет мне в этом благородном деле. Итак…

Сандра начала раскачивать Сердце Кондракара, держась за цепочку, при этом пристально глядя в самую серединку розового кристалла. Наконец, вокруг него образовалось свечение – сперва слабое, оно разгоралось все сильнее и распространялось все дальше, пока не превратилось в приличных размеров окно. И в этом окне явственно отобразился Зал Кондракара.

- Приветствую, Оракул! – Сандра широко улыбнулась бритому мужчине в безразмерном балахоне.

Тот поднял голову, ища источник звука, и его глаза непроизвольно расширились, когда он увидел девушку, а за ее спиной – распятых на стене Стражниц.

- Так вот почему последние дни было так неспокойно… - начал было он, но Сандра его нетерпеливо прервала:

- Стоп. Говорить буду я. А вы все – пока только слушать. У меня находятся все пятеро Стражниц. У меня – Сердце Кондракара, так что, даже если вы решитесь пожертвовать девочками, вам не собрать новых Стражниц. Поэтому сейчас я выдвигаю свои требования.

- И какие же у леди требования? – Оракул слегка приподнял бровь.

- О, для Кондракара – более чем скромные. Мне известно, что у вас в заточении находятся принц Фобос и Седрик. Я требую, чтобы их освободили.

- И все? – лицо Оракула продолжало оставаться спокойным.

- И все, - широко улыбнулась Сандра. – Ну разве я не душка? И правда, зачем они Вам? Верните мне моего жениха и моего брата – и больше никаких претензий к Кондракару я не имею.

- Если мы отпустим их – освободите ли Вы Стражниц?

- О нет! – Сандра рассмеялась. – Я прошу у вас немногого – удовлетворитесь же немногим и вы. В обмен я обещаю не убивать этих маленьких наивных девочек. А вот об их свободе мы будем разговаривать с принцессой Элион.

- И я так понимаю, что ценой будет корона Меридиана? – снова нахмурился Оракул. – И Вы думаете, Элион пойдет на это?

- Какой Вы догадливый! Разумеется, корона. Я всю жизнь мечтала стать королевой – но могу достичь этого, лишь выйдя замуж за принца. А Ваша Элион все равно не годится на роль правительницы. Впрочем… если она пожертвует подругами, не пожелав отдать трон – что ж, тогда, возможно, я ошибалась на ее счет, и она действительно достойна своего ранга. Но я в это не верю.

Итак, Оракул, решение Кондракара?..

Оракул на короткое мгновение прикрыл глаза, а потом отдал приказ:

- Выпустите наших заключенных.

Сандра подняла вверх руку.

- Через полчаса, будьте добры. Мне как раз хватит этого времени, чтобы переговорить с принцессой – и тогда можете отправлять моих мужчин сразу на Меридиан.

Получив согласный кивок, молодая женщина довольно улыбнулась и как мел с доски стерла с воздуха «окно» в Кондракар.

- А теперь – Меридиан. Насколько мне известно, ваша безделушка когда-то впитала в себя печать Фобоса. Думаю, это позволит мне пообщаться с принцессой Элион.

Меридиан вызвать оказалось еще проще – видимо, Сандру притягивало к родине. По удачному стечению обстоятельств Элион оказалась у себя и одна. К ее чести, она почти не испугалась открывшегося неизвестно откуда «окна», однако вид подруг, прикованных к стене, вызвал на ее лице ужас.

- Добрый день, принцесса, - вежливо поздоровалась Сандра. – Давай знакомиться.

Элион с трудом заставила себя перевести взгляд с девочек на нее. В глубине ее серебристо-зеленых глаз плескалась боль.

- Кто ты? Зачем ты сделала это с моими подругами?!

- Вот! Умница, - в улыбке Сандры, казалось, помещается зубов ровно в два раза, чем положено нормальному человеку. – Сразу к делу – чувствуется хорошая кровь. Итак, повторяю, давай знакомиться. Тебя я знаю. Ну а я – Сандра. Я старшая сестра Седрика – а в ближайшем будущем и твоя родственница. Но обо всем по порядку. Видишь этих милых, правда, несколько измученных девочек?

Элион, поджав губы, кивнула.

- Так вот. Сейчас вместо этих малышек живут, учатся и вообще существуют созданные мною дубли. Так как я все делаю качественно, эти дубли могут прожить за Стражниц – уже бывших Стражниц – всю полагающуюся им жизнь. Вместо них они вырастут, выйдут замуж, родят детей и будут гордиться внуками. А бедные девочки навечно останутся в моем плену. Я буду давать им ровно столько еды, чтобы они не умерли, и время от времени буду мучить то одну, то другую – так, ради собственного развлечения. И не потому, что я злая, а потому, что мне скучно. Я ведь, Элион, собиралась стать королевой Меридиана – мамочка с детства обещала мне это. И твоя мама, заметь, была не против. Я должна была выйти замуж за принца Фобоса и надеть корону – да вот беда, так некстати родилась ты! Так было обидно, ты не представляешь!

- Чего ты хочешь? – стараясь не выходить из себя, тихо, но твердо произнесла Элион.

- О, сущего пустяка! Я предлагаю взаимовыгодный обмен. Видишь ли, Оракул уже пошел навстречу бедной влюбленной девушке, и выпустил наших с тобой братьев. Я хочу, чтобы принц беспрепятственно занял трон, который ты ему любезно вернешь. А я за это буду делать тебе каждый год по подарку – в течение пяти лет. Как только принц получит обратно власть, я верну тебе одну из девочек. Через год, если вы будете вести себя хорошо, и не предпримите никаких попыток поднять восстание, я отдам тебе вторую – и так далее. Ты можешь сама выбирать, кого захочешь получить сейчас и каждый последующий раз. За одним исключением: твою любимую Корнелию я верну самой последней.

Если же ты не примешь мое в высшей степени любезное предложение, мне придется со скуки давить мух – ну, или кто под руку подвернется, - Сандра как бы случайно махнула рукой в сторону стены. – А еще я думаю, что освободившиеся принц и Седрик тоже захотят интенсивно пообщаться с бывшими Стражницами. Честно говоря, я бы их не винила – нехорошие девочки принесли им столько беспокойства…

- Элион, не надо!

Корнелия, наконец, смогла заговорить. Яд и голод сделали свое черное дело, а язык в пересохшем рту еле двигался, но молчать девочка больше не могла.

- Не слушай ее! Мы как-нибудь…

Элион, закусив губу, смотрела на нее и еле сдерживала слезы. Нет, девочки не смогут. Эта стерва довела их до черты – и у нее же Сердце Кондракара. В холодных голубых глазах Сандры принцесса отчетливо видела твердость и решимость. Эта не отступится от своего, не пожалеет, не раскается.

- Я согласна, - еле слышно сказала пепельноволосая девочка.

- Что, прости, я не расслышала? – по губам Сандры зазмеилась тонкая улыбка.

- Я сказала, что я согласна! – громче повторила принцесса. – Отпусти их!

- Одну, милая, одну, - вкрадчиво ответила ей молодая женщина. – Я не желаю, чтобы освободившись, вы все тут же набросились на нас. А вот через пять лет, когда у нас будет крепкая семья, очаровательные дети и твердая власть – вот тогда пробуйте что угодно. Тогда вам уже ничего не поможет. Ну так как, ты все еще не передумала? Которую мне освободить?

Элион покачала головой.

- Не хочешь выбирать? Стесняешься? Ну ладно, я выберу за тебя. Давай освобождать в том же порядке, как я их ловила – опять же за исключением Корнелии. К тому же с Вилл, я думаю, тебе будет о чем поговорить – о Мэтте, например…

В этот момент в дверь покоев принцессы настойчиво постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вбежал перепуганный человек.

- Ваше Величество! Принц… Принц вернулся! С ним лорд Седрик, и они…

- Я знаю, - опустошенно махнула рукой Элион. – Я все знаю. Оказывайте достойные почести своему правителю. Я отдаю трон моему брату.

- Браво! – Сандра по другую сторону «окна» улыбнулась и изящно хлопнула в ладоши. – Можешь возвращаться на Землю – и обязательно навести завтра свою подружку Вилл, думаю, ей некоторое время будет нездоровиться.