Авторы: [J]Morlynx[/J] и я.


Бег по полосе препятствий был изнуряюще трудным. Академия не зря славилась военной элитой, что выходила из её стен, а потому поблажек здесь не давали никому. Упал? Поднимайся и беги снова. Перепрыгивай барьеры, пролезай в узкие бойницы, карабкайся вверх по натянутой верёвочной лестнице и - держи темп! Первые несколько кругов по живописной территории давались относительно легко, но чем дальше - тем больше глаза заливал пот, ноги двигались всё медленнее, а руки - отказывались держать тело на весу, да и вообще - цепляться. Чавкающая грязь под ногами из-за вчерашнего дождя словно насмехалась над кадетами. Шиан бежал уже не легко, но упорно и всё ещё в числе первых, стиснув зубы и стараясь не сбить дыхание. Небольшая группка вырвавшихся вперёд обгоняла всех остальных примерно на полтора круга, однако, Шай Нинг мало смотрел по сторонам. Поскользнувшись на разбитой дорожке, он с трудом вписался в поворот и едва не налетел на черноволосую Альба. Чтобы избежать столкновения, юноша упал на одно колено и чертыхнулся. Впрочем, похоже, девушка его не заметила, а если и заметила, то не обратила никакого внимания. Она перышком летела впереди, и сейчас уже сосредоточенно начала карабкаться вверх по верёвочной сетке. Шай Нинга догнал ещё один курсант, тот самый, что после инцидента в зале фехтования временно красовался с одной бровью. Увидев впереди прыгающие по плечам кудряшки, он прибавил темп, подпрыгнул и схватил девчонку за ногу, практически повисая на ней. Какое-то время Белла пыталась удержаться, но вспотевшие руки разжались, и она упала под ноги рыжему. Тот легко пнул её кончиком сапога.
- Ну, кто из нас теперь сопля?
- Подлец! - зло выпалила Альба, вскакивая на ноги. Вернее, пытаясь это сделать - в грязном месиве сапоги скользили и разъезжались.
- Как? Как ты меня назвала? - издевательски спросил рыжий.
- Подлец. - очень спокойно повторил Шай Нинг у него за спиной. - Кажется, это тот, кого положено бить по физиономии.
Парень оглянулся, а в следующий момент его нос жалобно хрустнул от соприкосновения с кулаком Шиана.
Тем временем, около сетки показались ещё трое ребят. Быстро оценив обстановку, они подобрались и кинулись рыжему на выручку.
Дралась Белла хуже, чем фехтовала: по фехтованию она была лучшей, но для хорошей рукопашной схватки была слишком худой, да и лёгкой, как воробей. Нехватку массы и физической силы она компенсировала скоростью, вёрткостью и яростью. Именно из-за последнего качества её больше не пытались задирать в коридорах один на один - в своего противника она вцеплялась, как бульдог, и продолжала атаковать, пока могла это сделать. Так или иначе, ей всегда сильно доставалось, поэтому, на самом деле, драться Альба не любила. Но частенько приходилось - ей казалось очень важным, чтобы её не считали трусихой или слабачкой. А уж сейчас, когда за неё кто-то вступился, и шансов в схватке у него было немного, не помочь ему было бы совсем уж свинством. Поэтому она, стараясь не думать о последующих синяках и неизбежном наказании, прыгнула вперёд и присоединилась к драке, стараясь отвлечь от Шай Нинга хотя бы одного противника.
Драться в хлипком месиве было неудобно и трудно, поэтому больше это напоминало валяние в грязи. Из-за поворота подбегали всё новые курсанты, и, несмотря на то, что у остальных хватило ума не лезть в потасовку, а некоторые даже попытались растащить сцепившихся, драка быстро переросла в бестолковую свалку.
- Прекратить немедленно! - рявкнул над головами голос старшего инструктора. Привычка подчиняться строгой дисциплине сказалась быстро, и возмутители спокойствия, нехотя расцепившись, поднялись на ноги. Шиан подал руку Белле.
- Так… - проговорил инструктор - высокий, седой мужчина с суровыми глазами, по очереди оглядывая каждого. - Бланш, Уэнрайт, Брилуччи, Альба и Шай Нинг. Снова одни и те же. Ну и кто же, дамы и господа, зачинщик на этот раз?
- Я. - хмуро посмотрел на него Шиан.
- Я был о вас лучшего мнения. - жёстко отчеканил мужчина. - Как смеете вы позволять себе столь недостойное поведение?
Шай Нинг упрямо наклонил голову и тихо, но твёрдо сказал, глядя инструктору в глаза:
- У нас с вами разное представление о недостойном поведении.
Наставник хмыкнул.
- Объяснитесь.
Шиан на миг отвёл глаза, казалось, он пытается увидеть выражение лица Беллы.
- Я счёл неподобающим поведение моих… однокурсников. - ответил он.
- Вот как? - проговорил инструктор. - Вместе с тем, вы сочли подобающим указать им на это при помощи кулаков?
Шиан промолчал.
- Будете наказаны. - вынес вердикт инструктор. - Все.
Исабель собиралась было сказать что-нибудь в духе “Я споткнулась о кадета Бланша”, но передумала. Всё равно накажут всех.
- Жду вас на финише. - Добавил инструктор, и движение по кругу возобновилось. Белла поравнялась с Шианом и негромко сказала:
- Спасибо.
- Не за что. - ответил он, стёр кровь с разбитой губы. И побежал вперёд
На финише всех отпустили на обед - всех, кроме группы драчунов. Инструктор дал им ещё по три круга. Молодые люди сначала хорохорились, но быстро сникли: все, перед кем важно было держать лицо, ушли на обед, и остались только противники по драке - такие же мокрые, грязные и уставшие.
Третий круг Белла еле доползла. К финишу она двигалась уже даже не подобием рыси, а шагом, и притом довольно медленным. Чуть впереди неё упрямо переставлял ноги Шиан, а позади плелись ещё двое. Третий поскользнулся в грязи - и только-только выкарабкивался из неё. Седовласый инструктор удовлетворённо оглядел перепачканную и выбившуюся из сил пару, когда они друг за другом пересекли финиш и остановились отдышаться, кажется, не в силах двигаться дальше.
- Свободны. - скупо бросил он обоим через плечо и скрестил руки на груди, приготовившись дожидаться остальных. На это явно требовалось достаточное количество времени - число оскальзывающихся в грязи курсантов возросло до двух.
Шиан отлепился от чахлого деревца, так кстати растущего рядом, и недоверчиво посмотрел на дорожку, ведущую к корпусу, словно сомневаясь, сможет ли одолеть это расстояние на своих двоих, а не ползком. И оглянулся посмотреть, как там упрямая Альба. Белла выбрала место, где трава показалась ей погуще (и, следовательно, помягче), и сначала села, потом вытянулась в полный рост. Ей было уже всё равно, будут ли её называть слабой - пусть сначала до финиша доползут. Как назло, именно в этот момент хмурое небо разверзлось, и заморосил мелкий, противный дождь. Шиан подошёл к девушке, неуверенно протянул руку:
- Знаешь, мне кажется, что вместе у нас больше шансов не упасть по дороге.
Она посмотрела на него, явно обдумывая, принимать ли помощь, но потом всё-таки решилась, одним рывком села и ухватилась за протянутую руку.
- Думаю, ты прав.
Он покачнулся, но помог ей подняться. Вместе они двинулись вперёд на негнущихся ногах и чувствуя, что вымокли насквозь. Шиан как можно незаметнее подставил ей своё плечо.
- А как маги Огня относятся к воде? - спросил он.
- Ну… мокнем от неё. - Белла слегка оперлась на юношу. - Я не замечала, чтобы мы как-то особенно относились. Огонь ведь тоже жжёт всех...
- Ты как-то заметила, что я мало знаю о магах Огня. Было бы упущением не попытаться восполнить этот пробел из первых уст. - по его тону было понятно, что он шутит.
В ответ она смешливо фыркнула, сверкнула светлыми глазами на тёмном от грязи лице:
- Ну спрашивай. Только я тоже у тебя буду спрашивать, хорошо?
Он кивнул и не замедлил воспользоваться её разрешением:
- Почему ты тогда надела перчатку?
- Потому, что когда я плохо себя контролирую, я могу обжечь человека. Это всегда начинается с ладоней. Сначала жжёт легко, но перчатки помогают избежать ожогов тогда, когда я не хочу причинять кому-то вред. Немного сдерживают. - Белла говорила спокойным, дружелюбным тоном, как будто рассказывала историю не о себе. Но внутри у неё проснулась и заворочалась застарелая боль.
- А… ты сама? - спросил он, впрочем, уже догадываясь, каким будет ответ. Подобные вещи редко работают в одну сторону.
- У меня есть хорошая мазь, - Альба легко пожала плечами. - И потом, такие ожоги меня давно не пугают. Ерунда. А вот однажды мой дед рассердился так сильно, что прожёг почти насквозь столешницу из морёного дуба толщиной в две моих руки. Когда я взяла без спросу артефакт, который мог меня убить. Но я ничего, очухалась, и мне потом служанка этот стол показала.
- Впечатляет. - задумчиво прокомментировал он, пытаясь представить, как это выглядит наяву. - Похоже, ты с детства не робкого десятка. - на губах его заиграла мягкая улыбка. Впрочем, сосредоточенная на том, чтобы её ноги двигались в нужном направлении, Белла её не видела.
- Дед говорит, что чтобы родиться в семье Альба, нужно быть смелым. - Она улыбнулась. Она любила своего деда и могла говорить о нём долго - если бы было, с кем.
- О Фернандо Альба ходят легенды. - Шиан посмотрел на неё, отметив про себя, какого удивительного цвета были её глаза: издалека они казались серыми, но теперь было видно, что на самом деле радужки их были светло-фиолетовыми, и сейчас особенно ярко выделялись на перепачканном девичьем лице. Усталая белозубая улыбка очень к ним шла. Тут юноша споткнулся и едва не упал. - Прости.
- Ничего. Знаешь, мне что-то уже совсем не хочется есть.
- Мне тоже. - кивнул он и решительно сменил направление, шагнув в высокую арку, за которой начинались кадетские корпуса. - Хотя… может, поесть и стоило бы. - Шай Нинг сжал и разжал кулак. Руку заметно потряхивало. - Не уверен, что за ужином смогу донести ложку до рта.
- Ты серьёзно? Мне кажется, это-то ты всегда сможешь. Если не до рта, так до носа. - Белла с сомнением посмотрела на кулак Шиана. А потом они вместе неожиданно рассмеялись.