[750x300]
Радужный Дворец повелителя Шиама, обычно полный людским многоголосьем и суетой, замер. Гулкая, давящая тишина разлилась по его изукрашенным залам. Даже серебряные колокольчики, что призваны услаждать слух едва слышимым, мелодичным перезвоном - и те предались непривычному молчанию. Между тем, в Нефритовых покоях было полно людей. Из распахнутых окон доносились тонкие ароматы цветущих роз и нежное, ещё тёплое дыхание юной осени.
Тихо колыхались полупрозрачные занавеси, по которым плыли разноцветные пушистые облака, словно обещая покой и негу, но на лицах присутствующих была написана лишь горькая безысходность. Сановники, советники и министры, лекари и маги, принцы, принцессы и жёны Императора ждали. Лёгкие шёпотки струились по залу, подобно холодным сквознякам.

- Джао Лан, подойди ближе.
- Мой повелитель... – Вторая Супруга приблизилась к широкой постели, над которой гордо сворачивал тугие кольца грозный золотой дракон. Длинный, узорчатый шлейф тяжёлого шёлка зашелестел следом за прекрасной женщиной, напряжённо вглядывающейся в лицо мужа. Император был бледен, его усталая грудь тяжело вздымалась. Небесный Дракон настойчиво звал государя к себе.
- Джао Лан... - он пронзительно посмотрел в широко распахнутые глаза цвета мёда. - Скажи, как может это быть правдой?
- Я...
- Отвечай мне!
Женщина сделала шаг назад.
- Отвечай мне! – глаза властителя Шиама зажглись тяжёлым, недобрым огнём. - Отвечай мне, Вторая Супруга! Да, я умираю, но пока я всё ещё здесь, и я всё ещё твой повелитель! И не вздумай увильнуть, надеясь, что кроме меня тебя никто не услышит!
Джао Лан смешалась, и щёки её залила краска. Искрящиеся заколки, тяжёлой россыпью украшающие сложную причёску, растерянно звякнули.
- Весь Жемчужный дворец находится в твоей власти, но неужели ты полагала, что тайное никогда не станет явным? Ответь же, возлюбленная Супруга, отчего ни одна наложница не смогла родить мне дитя за последние восемь лет? – Цзинь Лунг откинул лёгкое одеяло и встал, словно к нему вернулись силы. Чёрные волосы, густо украшенные сединой, заструились по широким плечам, и Небесный Дракон царственно распростёр над ним свои золотые с серебром крылья. - Скажи мне, неужели ты думала, что я не разгляжу червоточину твоём сердце? Ведь это ты подстроила обвинение Старшего принца в колдовстве! И я казнил его... - он подошёл к жене, встряхнул за хрупкие плечи. – Своими руками! - Император закрыл лицо. - Моё родное дитя... - мужчина вдруг почувствовал, что задыхается, коснулся рукой груди: сердце пронзили тонкие когти боли. - Как... - он поднял на неё глаза, полные предательской влаги. - Как же моя Прекрасная Орхидея превратилась в чудовище?
- Мой повелитель... - женщина оступилась и упала к его ногам пышным цветком разноцветного шёлка. Он опустился рядом, почти ласково сжал пальцами её подбородок и тихо спросил:
- Ответь мне, Супруга, как умерла моя Вен Линг?
Джао Лан вздрогнула и отчаянно посмотрела в золото императорских глаз:
- Да, мой господин! Вы правы: на моей душе множество грехов - но, вода чиста лишь у истока. Что ещё, скажите мне... Что ещё оставалось делать женщине, которую вы забыли?
- И поэтому ты отняла жизнь Третьей Супруги?
- Да! - она взглянула в глаза мужа, как смотрит человек, которому больше нечего терять. – Да, я взяла её жизнь! Не могла больше выносить то, как вы счастливы вместе!
Он ударил её наотмашь, и на это ушли все оставшиеся силы. Джао Лан сдавленно ахнула, но вздёрнула подбородок:
- Но знайте: эта вина целиком и полностью лежит на ваших плечах, государь! Это вы не оставили мне выбора! Я бы... Я бы всё равно не дала ей жить! В любви, как и на войне, существуют только победы и поражения. Пусть в ваших глазах я бессердечна, но поступила так только ради нас! Во имя нашей любви! - она скомкала в руках невесомый шарф. - Я никогда не прощу Вен Линг то, что она отняла вас у меня! Ненавижу её сына за то, что однажды вы сказали, что у него глаза матери! Как жаль, что вы казнили лишь Первого принца, а не Шай Нинга!
Император тяжело опирался на угол ложа: в груди его стремительно разгорался безжалостный пожар. Небесный Дракон крепко сжимал трепещущее человеческое сердце в своих когтях.
- Как же ты… Ты!.. Будь проклята, Джао Лан!
Она подхватила и обвила руками его оседающее тело:
- Да, пусть так! Но, я проклята вместе с вами! Нам обоим закрыта дорога в Цветущие сады, где ожидает Третья Супруга! Отныне нас ждёт вечность в Вулканах Демонов, и там я буду рука об руку вечно сопровождать вас, мой повелитель! - из уголка её рта потекла тонкая струйка густой, тёмной крови.
Последняя, болезненная мысль императора Цзинь Лунга, чьё имя, кстати, означало Золотой Дракон, была о давно отвергнутом сыне, тёмные глаза которого так напоминали ему любимую жену. Он хотел прошептать её имя, но не успел - Небесный Дракон сжал свои когти и хрупкое человеческое сердце, дрогнув в последний раз, разлетелось на куски.

- Император Цзинь Лунг Шуи оставил нас, вознесясь в звёздные чертоги Небесного Покровителя. - стараясь сохранить ровный голос, провозгласил его личный слуга. Повисла гнетущая тишина. - Вторая Супруга Джао Лан... - старый евнух поборол спазм в горле. - Лишила себя жизни, не вынеся горя невосполнимой утраты…