Совместно с [L]Morlynx[/L].
Пять глав уже на Фикбуке


Габриэль и Дамьен вернулись в Роса Альба в районе полудня - компаньон решил перед возвращением к сестре ещё раз забежать на примерку. Всё шло прекрасно, портной был доволен своей работой, а молодой мужчина - портным. И когда Габриэль, входя в холл Роса Альба, почувствовал странное волнение, он уже догадывался, что случилось. Но, молчал до тех пор, пока они с Беллой не пошли прогуляться по побережью.
- Мне сегодня снился Шиан, - тихо заметил Манола.
- Ты не говорил, что он жив, - так же негромко откликнулась Альба.
- Он был здесь. - это был не вопрос, а утверждение. Но, женщина кивнула.
- И он не захотел дождаться меня, чтобы встретиться.
- Риэ, он…
- Всё в порядке, - Габриэль перебил её мягко, но чётко дал понять, что он не закончил свою мысль.
Исабель посмотрела на него с удивлением: она упустила момент, когда стеснительный, замкнутый, нежный юноша стал достаточно дерзким и уверенным в себе, чтобы разговаривать с ней на равных, и даже чуть… свысока?
- Не надо оправдывать его, Белла. Я всё понимаю. Прошло много времени. Он жил в другом мире. Он ищет себя и своё место - здесь или там, не важно. Ему нужно слушать себя, а не тебя или меня. - Габриэль посмотрел в лицо сестре, и она заметила, что его голубые глаза теперь были окружены фиолетовыми ободками. - Я тоже меняюсь. Я уже стал другим. С каждым днём я чувствую в себе всё больше… всего. Жизни. Силы. Эмоций. И, говоря откровенно, я уже не готов быть личным компаньоном, эскортом, украшением или развлечением.
- Для него ты и не был компаньоном.
- Это так. Но я был ребёнком, тревожным и слабым, тянущимся к нему за светом, силой и защитой.
Белла задумчиво кивнула.
- Возможно.
- А сейчас я уже не такой. И я не хочу, чтобы он ждал, что я буду таким, каким он меня помнит. Как и я не жду от него… ничего.
Риэ посмотрел на море, помолчал немного, потом продолжил:
- Я любил его - и до сих пор люблю его образ, то, каким он был… тогда. Но, я не знаю, каков он сейчас, и не могу обещать, что полюблю и его тоже. Уверен, он это понимает. И поэтому постарался избежать нашего разговора.
Иберийка вздохнула:
- И что ты будешь теперь делать?
- Я буду с тобой. - молодой человек улыбнулся. - Ты моя семья, и за это я всегда буду ему благодарен. Вряд ли в моей жизни когда-нибудь случится кто-то, кто будет вполовину так же щедр, как был Шиан. Но… я хочу развиваться. Расти. Учиться - у тебя, Дамьена, доктора. Мне уже поздно поступать в Университет и тем более в Академию - но я хочу понять, какие у меня таланты и как их лучше применять. Понимаешь?
Исабель кивнула:
- Да. Конечно, Риэ.
- Спасибо. - он мягко улыбнулся. - Когда вернёмся домой, сменим тебе повязку на руке. Ты совсем не умеешь это делать сама.
Альба рассмеялась и покачала головой, признавая своё поражение в вопросе самостоятельного бинтования.

***

Дни потекли быстрее: Белла учила Габриэля, как строить порталы куда-то далеко, и использовать магию для атаки и защиты. Ллеу же объяснял и показывал приёмы из арсенала целителей: как обезболивать раны и ускорять заживление. К исцелению у Манола оказалось намного больше способностей, чем к боевым заклинаниям, и Белла посмеивалась, что это оттого, что её брат слишком любит всё живое и не может позволить себе причинить вред кому бы то ни было. Риэ лишь улыбался, соглашаясь. Признаться, боевая магия нравилась ему куда меньше.
Стараниями мастера-парикмахера его волосы теперь достигали бёдер, и на выходы в Свет их убирали в разнообразные причёски, что стало новой модой даже при дворе Иберийского короля. У бывшего компаньона появилось немало поклонников и поклонниц, и часто после бала он не возвращался в Роса Альба, а оставался в своём особняке, к которому постепенно привык. Он возобновил отношения с Гильдией компаньонов - и время от времени посещал её в качестве наставника (и примера удачно сложившейся жизни), а иногда выводил в свет новые Цветы.
Тем временем миновало лето, и теперь Иберию медленно, словно нехотя покидала щедрая, солнечная осень. Жизнь вокруг текла своим чередом, то вспыхивая новыми событиями, то замирая, но во всём, что касалось новостей из далёкого Шиама, царила тишина. Говорили лишь о странном, роковом несчастье, постигшем императорскую фамилию в последние годы, оборвавшим жизни почти всех представителей мужской линии гордого семейства магов Воды и оставив в живых лишь одного - того, кому предстояло стать будущим Императором.

***

В этот раз рядом с Габриэлем шла юная Флердоранж: девушка с матово-белой кожей и тёмными, как у лани, глазами. Согласно моде, её светлые волосы были нежного, жемчужно-розового оттенка и собраны в сложную причёску. Габриэль время от времени наклонялся к ней и что-то тихо говорил рядом с нежным ушком, а девушка мелодично смеялась и смотрела то на одного гостя, то на другого. Постепенно они оказались рядом с военными, которые, похоже, как раз обсуждали последнего принца Шиама.
- Славный мальчишка этот Лей, - герцог Алехандро дель Торрес, так же, как и Шиан, в своё время закончил Академию Юга. Он щедро плеснул в кубок ещё вина и некоторое время размышлял, наблюдая, как блики света весело играют на хрустальных гранях. - Действительно славный. Сообразительный, прыткий. Живо напоминает старшего брата, порой даже слишком.
- Слабого бьют, как получится, сильного – только насмерть. - вздохнул его товарищ.
Некоторое время он и собеседник его молчали, глядя в огонь, словно отдавая дань памяти погибшему генералу.
- Шай Нинг вполне мог бы стать достойным преемником старого императора, и что же в итоге... Боюсь, младшему принцу не удержать беспокойное государство, несмотря на все его очевидные таланты. Для мальчишки это дело, увы, неподъёмное. - наконец, нарушил молчание его друг - один из преподавателей Северной Академии, где обучался Лей. – Получается, судьба неизбежнее, чем случайность? - хмыкнул он.
- Судьба заключена в характере и силе, и случайностей не имеет. - ответил герцог. - Чтобы управлять людьми, нужны хитрость и опыт: для игры в шахматы на политической арене слишком мало щедрого огня юности. Думаю, вы правы, мой друг. Нам суждено застать конец великой Империи.
Его собеседник согласно кивнул:
- Предвидеть — значит управлять. Свой трон Император Шиама получил при поддержке Гильдии Магов. Вступив в Альянс стран Содружества, он объявил Тёмную магию вне закона, что вызвало огромный резонанс в государстве, испокон веков лояльно относящемуся к любой стороне магических проявлений.
- Теория равновесия магических сил, Инь и Ян. – понимающе закивали мужчины. – Это всегда было тесно связано с самой их культурой.
- И, тем не менее, Император настоял на своём, жестоко вырезав всех недовольных. Он не пожалел ни семьи своего брата, ни собственного старшего сына.
- Что поделать. Неспокойные времена требуют жёстких решений. – ответствовал герцог.
- Я понимаю, к чему вы клоните, мой друг. Юного мальчишку на троне Империи постараются использовать, если не сказать хуже. Да и смерти троих старших принцев слишком уж поспешны, что наводит на определённые мысли. Далеко не всем понравилось столь вопиющее попирание вековых традиций. Думаете, стоит готовиться к войне?
- Возможно. Впрочем, и в этом есть определённые плюсы. - продолжил рассуждать герцог. – Ослабленный междоусобицами, Шиам гораздо менее опасен, особенно, если захочет покинуть Альянс. - потом искоса посмотрел на товарищей, усмехнулся. - А, между тем, жаль. - он коротко вздохнул. - В почившем брате я бы не сомневался, в отличие от юного принца.
- Вы думаете, до этого всё-таки дойдёт?
- Спорить с неизбежностью бесполезно. Единственный аргумент против холодного ветра — тёплый плащ.
Друзья тихо рассмеялись. Габриэль, чуть побледнев, повёл свой Цветок дальше:
- Уже третий танец графиня Д’Эбоэ не сводит с тебя глаз. Нет, не смотри на неё сейчас. Подойди к столику с фруктами и возьми себе что-нибудь… клубнику со сливками, например. И никуда не спеши пару минут. - он отпустил Флердоранж, взял себе бокал шампанского, и с удовольствием наблюдал, как девочка всё сделала правильно. Потом продолжил прогуливаться по залам, но больше ничего ни о войне, ни о юном принце, ни о возвращении Шиана не слышал.

Тем временем солнце плавно опустилось за горизонт, оставив над городом лишь быстро тающую, нежную вуаль сумерек. Впрочем, гости даже не думали расходиться - вечер лишь набирал обороты, обещая впереди ещё немало самого приятного времяпрепровождения. Вокруг сновали слуги, разнося горячительные и прохладительные напитки, кто-то уже танцевал под нежные звуки вальса, несколько пар прогуливались в освежающей прохладе сада. Прибывали и новые гости.
Габриэль сразу же заметил в разномастной толпе высокую фигуру с золотыми волосами, словно в насмешку над местной модой не убранными ни в какую причёску, а праздно распущенными вдоль спины. Компаньон тотчас же узнал мужчину. Несмотря на свою любовь к пастельным оттенкам, на этот раз Герберт фон Кролок был одет в изысканный костюм чёрного цвета, дивно подчёркивающий его стройность. Несколько раз Манола ловил на себе пристальный взгляд вампира, а потом увидел, как Герберт решительно направляется прямо к нему.
- Добрый вечер. – поздоровался с ним фон Кролок. Лёгкий наклон головы в знак приветствия, тихие, даже нежные переливы голоса, мимолётное касание, на первый взгляд, совершенно незначительное, но отчего-то очень интимное: Герберт ничуть не изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Впрочем, как раз его можно было назвать одним из тех существ, над которыми время не имело власти.
- Добрый вечер, граф, - откликнулся Риэ, склоняя голову в свою очередь. – Приятно видеть, что вы снова почтили эти земли своим присутствием.
- Как и всегда, я следую зову сердца. – мелодично отозвался Герберт. И подхватил компаньона под руку. Этот жест вышел у него настолько естественным, словно они с Габриэлем всю жизнь были в самых нежных отношениях. Всю жизнь компаньона, конечно. – Вы же не откажете мне в прогулке по галерее? Оттуда открывается дивный вид, не правда ли?
- Как я могу? – Риэ мягко улыбнулся, и они с младшим графом направились к увитым цветами балюстрадам. Габриэль догадывался, что вампир наверняка слышал о том, что компаньон более не берёт клиентов, но вместе с тем чувствовал, что Герберт хочет пообщаться наедине вовсе не об их отношениях, а о третьей персоне.
Ласковая прохлада южной ночи, напоённая ароматом цветов, мягко приняла их в свои объятия.
- Я рад видеть, что вы более не обрекаете себя на добровольное заточение в четырёх стенах, - заметил Герберт. – Разумеется, семья очень важна, тем более, когда у вас столь прелестная и вместе с тем решительная сестра, - в тоне вампира скользнула едва уловимая насмешка, впрочем, отнюдь не злая. Скорее, он прекрасно понимал существующий порядок вещей и отношение Исабель к нему и подобным ему существам. И, со свойственной вампирам, вековой мудростью, принимал его безо всяких ложных надежд, обещаний или фантазий. – Но, согласитесь, невозможность любоваться вами стала бы для нас ещё одной невосполнимой утратой.
Риэ показалось, что, вопреки смыслу сказанных слов, интонации голоса Герберта говорили о том, что он знает о возвращении Шиана в их мир. Впрочем, молодой человек не был уверен в своём предположении, и предпочёл подождать, когда его собеседник перейдёт к сути:
- Вы слишком добры к моим скромным талантам.
Герберт не стал томить:
- Скажите мне, Риэ, это правда?
И сейчас тон и интонации фон Кролока не оставляли сомнений, что спрашивает он о Шиане. Вернее, о его возвращении.
- Что именно? – Габриэль вдруг почувствовал, что ему не слишком приятно говорить на эту тему. Что-то очень болезненное, полускрытое, надёжно запрятанное в самых дальних уголках его сознания, беспокойно заворочалось, словно разбуженное словами золотоволосого графа.
- Ах, оставьте, пожалуйста, это непонимание для кого-нибудь ещё, - отмахнулся вампир, и его пальцы на краткий миг чуть сжали локоть компаньона, если не показывая, то хотя бы намекая на то, что под внешним спокойствием и расслабленностью фон Кролок скрывает настороженность и беспокойство. И недовольство. – Я говорил о Шиане. Он вернулся, Он здесь? Как это произошло?
- Я слышал, что генерал Шай Нинг жив, - голос Габриэля, к его облегчению, остался безупречно вежливым и мягким. – Но, я не встречался с Ним после его возвращения.
- Но, вы имели к Его возвращению прямое отношение. – Герберт не спрашивал, он утверждал это. Его глаза пронзительно светились в темноте, слишком красноречиво напоминая о том, что он не является человеком.
Манола удивлённо поднял брови и с каким-то странным удовлетворением произнёс:
- Боюсь, ваши источники переоценивают мою роль в этой истории. Но, если хотите, вы можете спросить у герцогини Альба: она видела Шиана и говорила с ним, когда он вернулся.
- Увы, мой интерес может быть истолкован слишком превратно, особенно сейчас. И даже сильно навредить Ему. – пожалуй, что волнение в голосе Герберта было искренним, а в словах – много правды. – Полагаю, этого бы не хотелось ни вам, ни мне. Ни герцогине.
Риэ успел пожалеть, что поддался эмоциям и сказал, в общем-то, глупую вещь. А в следующий момент Герберт взял компаньона за плечи, развернул к себе. В глаза Манола уставились два внимательных голубых огня. – Просто скажите мне, Риэ, что это не была запрещённая магия.
В общем-то, фон Кролок понимал, что сейчас делает ни что иное, как безжалостно терзает струны души молодого мужчины, но его беспокойство было сильнее. Несколько раз он уже был готов применить магию, чтобы узнать то, что ему было нужно, однако пока, всё же, поставил на обыденную человеческую честность, позволив себе быть открытым с бывшим компаньоном. Инструмент, который хорошо работает, хоть и увы, отчего-то используется столь редко… И Габриэль вздохнул, устало отводя взгляд:
- Я не знаю, Герберт. Но думаю, что будь на Шиане хоть след Запретных Искусств, Исабель не была бы так спокойна. Она хорошо разбирается в этой области магии.
- Что ж, пусть так… - как-то отрешённо проговорил фон Кролок, отстраняясь. Видно было, что его мысли обратились куда-то очень далеко. Или к кому-то очень далёкому. И Габриэль даже знал, к кому именно. Сердце синеволосого компаньона болезненно заныло.
Золотоволосый вампир снова подхватил молодого человека под руку и повёл обратно, туда, где свет нескольких сотен свечей отражался в хрустальных люстрах бального зала. Манола послушно следовал за ним, думая про себя о том, как насмешлива, порой, бывает судьба. Когда-то Риэ был бы рад стать личным компаньоном Герберта, но фон Кролок был влюблён в Шиана. Потом пути генерала и Габриэля пересеклись, и юноша полюбил Шай Нинга так же, как и многолетний вампир. А сейчас они оба, покинутые возлюбленные, идут под руку. Манола сочувствовал тревоге Герберта, но вместе с тем чувствовал и жестокие уколы ревности, и горькую досаду: ведь он действительно не смог разбудить возлюбленного в том мире, и Шай Нинг, видимо, забыл свои чувства к синеволосому юноше.
- Простите, если я был резок, Риэ. – сказал ему Герберт, попрощавшись на ступенях широкой лестницы. – Мы ещё встретимся с вами. – с этими словами фон Кролок легко коснулся губ компаньона своими, оставив на них привкус горькой нежности. Так когда-то сделал сам Габриэль, той ночью, что стала для них с Шианом началом их мира. А после вампир растворился в темноте, даже не став скрывать, что расстроен этим разговором не меньше самого компаньона, и более не желает продолжать этот вечер ни в бальной зале, ни где бы то ни было ещё.
- И что это было? – Исабель ждала Риэ недалеко от входа. Видимо, она закончила все свои дела с собравшимися здесь высокими чинами Гильдии Боевых Магов, и застала прощание своего брата с Гербертом.
- Граф фон Кролок-младший, - машинально ответил Манола. И тут же порадовался, что никто, даже герцогиня Альба, не умеет убивать взглядом – иначе у него были бы все шансы не дожить до утра. Взгляд Беллы метал молнии, но пока лишь фигурально. Совладав с гневом, молодая женщина уточнила:
- У вас роман?
Риэ вздохнул: он чувствовал себя опустошённым, даже разбитым, и допрос от сестры не улучшал его самочувствие.
- Нет. Он спрашивал меня о Шиане.
Исабель позволила себе раздражённо фыркнуть:
- Я думала, у них всё давно в прошлом.
- Как и я, - эхом отозвался Манола. – Впрочем, говорят, что некоторые чувства не увядают.
Альба внимательно посмотрела на брата, и лицо её стало мягче, и даже приобрело чуть растерянное выражение, так, словно Белла хотела утешить его, но не знала, как это сделать.
-Если хочешь, поедем домой прямо сейчас, - предложила она.
Габриэль кивнул:
- Да. У меня начинает болеть голова.

***

...С наступлением середины осени поползли слухи. О том, что генерал Шай Нинг жив и вернулся в Шиам. Сначала этому мало кто верил, очень многие шептались, что без Запретной магии здесь никак не обошлось. Потом, одно за другим, стали приходить подтверждения. В них не было ничего конкретного, но люди говорили разное. О том, что прославленный герой сражений никогда не умирал, и что всё это было лишь сложным трюком, чтобы обмануть недоброжелателей. Высшая верхушка власти, конечно, была поставлена в известность, а вот простым гражданам никто ничего так и не объяснил.
Пресса негодовала. Ещё говорили, что Шай Нинг на самом деле - тёмный маг, и это он хитроумно убил обоих старших братьев и скоро подойдёт очередь самого младшего - единственного, кто мешает его пути к престолу. С утверждавшими подобное спорили: зачем генералу устранять младшего принца, если престол и так его - по праву очерёдности? И теперь следует просто ждать восхождения нового Императора.
Слыша всё это, Исабель злилась, Габриэлю же ото всех этих пересудов становилось плохо.