Совместно с [L]Morlynx[/L].
Шесть глав уже на Фикбуке


- Габриэль? Я отправляю приглашение Амадео? - Белла подняла взгляд от стола, на котором было разложено с два десятка конвертов и пригласительных бланков. - Или он уже надоел тебе?..
Полукровка насмешливо фыркнул:
- Ты так говоришь, как будто я меняю возлюбленных как перчатки.
- Ну, хорошие перчатки задерживаются дольше, чем твои пассии. - ответила она, скопировав его интонацию.
- Между прочим, ты ему нравишься не меньше, чем я. И я не понимаю, почему ты, сильная женщина, свободная от всяких обязательств и стоящая выше досужих разговоров, отказываешь себе в простых радостях.
- Он не в моём вкусе.
- Ну, он тоже рыжий…
- Габриэль!
- Прости. У меня игривое настроение.
- Я заметила. Направь его, пожалуйста, в какую-нибудь другую сторону.
Молодой мужчина вздохнул, присел на стол рядом с сестрой:
- Знаешь, а ведь ты ему нравишься. Доктору.
Исабель снова подняла на него глаза, но промолчала. Габриэль вздохнул и пояснил:
- Когда ты не видишь, он смотрит на тебя, и в его глазах очень много печали. И нежности. Я думаю, ты действительно ему очень нравишься, но что-то мешает ему признаться.
- Значит, у него есть на то причины. - Альба принялась снова подписывать конверты.
Риэ следил за её пером, чувствуя, как лёгкая весёлость оставляет его. Потом тихо спросил:
- Думаешь, Шиан приедет?
Белла пожала плечами:
- Я надеюсь. На приглашение он так и не ответил. Но, он ведь всё ещё мой друг.
Манола грустно кивнул:
- Это так. Он всё ещё твой друг.

***

На Рождество Роса Альба украсился гирляндами и венками из хвойных веток. Хозяева, Исабель и Габриэль, были одеты в парные костюмы, черные с золотым шитьем. Дядюшка Беллы, сеньор Франсиско, ныне замещающий своего отца - деда Исабель, на посту министра Иберии, уже уединился с кем-то из гостей в курительной комнате, и Риэ, заглянув туда, полушутливо шепнул сестре, что новых войн пока начинать не планируют.
Вечер только начался: гости прибывали, играла ненавязчивая музыка. Позже здесь будут танцы, но пока гости прогуливались по просторному залу, здороваясь и обмениваясь новостями.
- Он ответил? - Габриэль снова остановился около сестры.
В ответ она отрицательно качнула головой:
- Не пишет уже несколько месяцев, с тех пор, как отправился в отдалённый храм в Шиамских горах. Возможно, надеялся вырваться, но... всякое могло случиться. Я беспокоюсь за него.
- Понимаю. – молодой человек кивнул, и в его волосах мягко зазвонили крохотные колокольчики. Он повернулся и направился к стройному молодому мужчине с ярко-рыжими, словно огненными волосами. Белла проводила брата взглядом, встретилась глазами с Амадео, молодым графом дель Рей, и слегка кивнула ему. Этот офицер продержался дольше всех своих соперников: возможно, дело было в его настойчивости, возможно - в невероятном, как говорили, темпераменте. Кроме того, Амадео был очень красив, и вместе с Габриэлем они составляли поистине прекрасную пару. В отличие от остальных претендентов на сердце бывшего компаньона, с молодым графом Риэ редко бывало скучно, и Белла заметила, что с Амадео её брат смеялся часто и - искренне.

Веселье набирало обороты, и дворецкий уже давно закончил объявлять имена прибывающих. Чуть позднее зажгли свечи, и дон Франсиско в паре с Исабель открыли бал традиционным вальсом. Вслед за ними в танце закружились и остальные, напоминая цветы, влекомые бурным потоком. За окнами быстро стемнело. Когда между танцами возникла пауза, во время которой гости утоляли жажду лёгкими напитками или обмахивались веерами, вдруг снова прозвучал голос дворецкого:
- Его Высочество, Шиан Шай Нинг, наследный принц Шиама, генерал Гильдии Боевых Магов. Военный советник Талтал.
Головы присутствующих повернулись, словно по команде. Принц был одет в одежды ясного, бирюзового оттенка, напоминающего пойманный в ночном водопаде лунный свет. Его волосы стали гораздо длиннее, чем помнил Габриэль. Часть из них гладкой волной падала на плечи, а часть была собрана в традиционную причёску, украшенную сложными заколками тонкой работы. И сейчас он как никогда напоминал себя - прежнего. Того Шиана, которого компаньон впервые встретил на балу в честь взятия Маграты. Сердце Риэ предательски дрогнуло.
- Приношу свои извинения за опоздание. - мягко сказал Шай Нинг, поклонившись присутствующим, и, также, как и всегда, его голос разлился по зале, подобно спокойному потоку воды.
За плечом Шиана стоял молодой мужчина в тёмных одеждах и с совершенно непроницаемым лицом, хранившим, впрочем, приятное выражение ничем не омрачаемого спокойствия. Так же, как и Шай Нинг, военный советник был высоким, широкоплечим и длинноволосым. Его манера двигаться и держать себя была очень схожа с самим Шианом, как это часто случается у людей очень близких, однако, в отличие от принца, от Талтала исходила довольно явственно выраженная аура затаённой опасности.
- Добро пожаловать! - Исабель поспешила навстречу, и глаза её сияли. - Рада снова видеть вас, советник. Шиан... я уже решила, что ты не придёшь, друг мой.
Талтал поклонился. Шай Нинг же улыбнулся в ответ, почти так, как улыбался раньше, но его глаза оставались грустными:
- Я бы ни за что не пропустил этот вечер, Белла, - мужчина поцеловал ей руку. На пальце ярко блеснуло кольцо: синий сапфир с фиолетовыми всполохами. – Ты же знаешь.
Хозяйка дома кивнула Талталу, после чего приняла предложенную Шианом руку и повела его по залу, мимоходом подхватив у официанта бокал с игристым вином. Музыка снова зазвучала, и пары продолжили танцевать.
- Как ты? Я беспокоилась. До нас доходят невероятные слухи, и одни противоречат другим. А ты не пишешь мне вот уже несколько месяцев. - Альба посмотрела на принца с лёгкой укоризной. - Хотя обещал.
- Прости, но у меня совершенно не было возможности. Я был далеко в горах, после - в обеих Академиях, а в последние недели меня и вовсе изрядно помотало по миру. - мужчина устало прикрыл глаза и тоже взял бокал вина. Талтал невозмутимо следовал за ними, словно тень. Исабель заметила, как Шай Нинг слегка поклонился её дяде, тот кивнул и чуть насмешливо отсалютовал бокалом. - Мы виделись с герцогом вчера. Думаю, он не успел по мне соскучиться. – пояснил Шиан. - А так… как всегда. Теперь уже – совсем, как всегда. Я возвращаюсь в Гильдию.
- То есть как - в Гильдию? - Альба подняла на него полные изумления глаза. - Разве не ты следующий в очереди на престол твоей страны?
- Я отказался в пользу младшего.
- Отказался?..
Шиан вздохнул:
- Ты знаешь меня лучше других, Белла. Кто я, по-твоему? Политик?
Она чуть улыбнулась печальной, понимающей улыбкой:
- Ты воин.
Он ответил ей тем же:
- Вот и вся нехитрая логика. Лей подходит на эту роль куда лучше меня.
Исабель кивнула. Она понимала, что это далеко не единственная причина, по которой её друг решил поступить именно так, как поступил. Но об остальных причинах пока что могла лишь догадываться.
- Скажи, теперь ты намерен остаться в Шиаме?
Мимо них в танце пролетели Габриэль и Амадео. Белла чуть сильнее сжала пальцы на локте Шай Нинга, как бы поддерживая его.
- Пока я нужен своей семье. - ответил принц.
Она вздохнула.
- Но, я надеюсь, у тебя найдётся время погостить после бала хотя бы пару дней? Я не видела тебя полгода, Шиан! Я… вообще не видела тебя с той нашей встречи. Или юный император требует всего твоего внимания?
Принц проводил танцующую пару взглядом, и на лицо его на миг упала тень.
- Мин Лей стал совсем взрослым, он уже не мальчик, но мужчина. Жизненные удары закалили его, и теперь он, пожалуй, почти не нуждается в моих заботе и защите. - глаза Шиана тем временем следили за Габриэлем, так что было не совсем понятно, о ком он говорит. Мужчина подавил вздох и перевёл взгляд на Беллу. - Я привёз Альба официальное приглашение на Императорскую коронацию в Шиаме, она состоится через несколько недель. А пока у меня есть неотложные дела здесь, так что я действительно немного задержусь и буду рад воспользоваться твоим приглашением.
- Коронация и официальное приглашение – это звучит ужасно. - Белла фыркнула. - Но, ради тебя я готова и на это. И, пожалуй, мне будет приятно лично поздравить твоего брата. Мне кажется, он славный.

Рыжий спутник Габриэля перехватил взгляд Шай Нинга, и приблизил к себе компаньона чуть больше, чем позволяли приличия, словно показывая, что он в курсе их старого романа и не намерен уступать прошлому. Возможно, Исабель тоже заметила этот обмен взглядами, потому что потянула Шиана в другой конец залы:
- Идём, хочу познакомить тебя кое с кем.
Прежде, чем пойти за Беллой, Шиан пристально посмотрел на рыжего и… тепло улыбнулся ему, отчего Амадео сбился с шага и споткнулся. Риэ, словно предчувствуя это, аккуратно перенёс вес на другую ногу и поддержал молодого графа. Через секунду Шиан почувствовал на себе пристальный взгляд голубых глаз, но почти сразу же другие пары скрыли и Габриэля, и его партнёра.
Исабель подвела гостей к высокому мужчине с очень светлой кожей и длинными, собранными в низкий хвост, медными волосами. Его шевелюра была не такой яркой, как у графа дель Рей: не огненные всполохи, а скорее - золотисто-рыжий лисий мех.
- Это доктор Ллеу Гиффес, тот самый, кто отвечает за мою жизнь в самом прямом из смыслов. Ллеу, это Шиан Шай Нинг…
- … Наследный принц Шиама, боевой маг, дипломат и лучший друг миледи. - закончил лекарь. - Рад познакомиться с вами. - сеидхе слегка поклонился.
- Взаимно. - Шиан поклонился в ответ и протянул доктору руку. - Я много слышал о вас от Исабель.
В глазах Ллеу зажглись тёплые золотистые искры:
- Боюсь, это были не самые лестные отзывы… от миледи, по крайней мере, - Лекарь усмехнулся, давая понять, что шутит, и пожал протянутую руку.
Молодая женщина фыркнула.
- Позвольте представить вам моего друга - Талтал То Гон, военный советник.
- Приятно познакомиться. - Гиффес посмотрел в глаза молодого мужчины, и в его взгляде читались любопытство и открытость. Магия, окружающая спутника Шиана, была необычной и редкой.
Талтал тоже обменялся с лекарем рукопожатием. Шиан несколько удивлённо посмотрел на Тогто, обычно предпочитающего избегать этой западной традиции, но ничего не сказал. Они ещё немного поговорили о Шиаме, прежде, чем Шай Нинга окружила маленькая, но крайне шумная горстка любопытных и любопытствующих.
- Сеньоры, сеньориты! - Исабель шутливо развела руками. - Позвольте моему другу немного прийти в себя, ведь путь из Шиама не близкий! Я ещё успею представить вас принцу позже, за ужином.
Гости нехотя отступили, и Белла незаметно подмигнула Шай Нингу.
- Спасибо, что спасла. – поблагодарил он. - Правда, мне всё равно теперь не отвертеться от сотни-другой вопросов. Что ж, добро пожаловать в обычную жизнь. - полунасмешливо проговорил он. И почти сразу же, без перехода спросил:
- Он счастлив?
Альба пожала плечами:
- Сложно сказать. Риэ два года носил траур и почти не выходил из дома. Потом, видимо, на него повлияли наш доктор и младший сильвер, и он постепенно вернулся в Свет, чем вызвал большой ажиотаж вокруг своей персоны. Сейчас он учится у Ллеу магии исцеления, помогает своей Гильдии, общается с разными людьми. Вокруг него много радости, им восхищаются, его любят. Он же… он скорее позволяет себя любить. Иногда мне кажется, что он стал не только взрослее, но и циничнее. Холоднее. Не ко мне, а к… тем, кто окружает его за стенами дома. Не знаю, хорошо ли это…
- Ну, по крайней мере, я рад, что у него всё складывается. - Шай Нинг посмотрел на Беллу, и в его глазах прочитать что-либо было сложно. - Так и должно быть.
Исабель чуть пожала плечами: она не была уверена, что ей нравятся некоторые новые качества брата - те же циничность или самовлюблённость, которых в последнее время вдруг стало немало. В следующий момент она заметила, что предмет разговора и его спутник идут к ним.
Приблизившись, Габриэль поклонился, как полагалось по этикету:
- Рад видеть Ваше Высочество. Мы с сестрой переживали, что вы не почтите нас своим присутствием. - Риэ выпрямился, скользнув взглядом по Талталу.
Шай Нинг отметил, что бывший компаньон стал выше, а на бал надел западный костюм с узкими брюками, подчёркивающими стройные ноги, и просторную рубашку из тонкого шёлка, с жилетом и коротким камзолом. Если раньше ему нравилось носить длинные, текучие одеяния, то теперь он был похож на энергичного молодого охотника.
- Я тоже очень рад видеть вас, Габриэль. - Шиан протянул ему руку. - Прошу вас, как своего… друга, называйте меня по имени. И позвольте представить вам военного советника Талтала.
Риэ заметил, что глазах Шай Нинга клубилась тёмная, тяжёлая Сила, и больше не было той беспечной человеческой свободы, которая когда-то жила в глазах Ценга. Однако, по сравнению с глазами военного советника, эта сила казалась не более, чем лёгким туманом. Талтал, в свою очередь, поклонился Габриэлю. Несмотря на вежливое выражение его спокойного лица, взгляд мужчины был острым и пронзительным, и царапал, словно битое стекло. Глаза военного советника оставались совершенно непроницаемы, так что сложно было даже отдалённо предположить, о чём думает этот человек.
- Быть вашим… другом - для меня большое удовольствие. - Манола виртуозно повторил запинку Шиана. Исабель метнула в брата суровый взгляд, который он предпочёл проигнорировать. - Добрый вечер, советник. И, вы, конечно, знаете моего… друга, графа дель Рей, не так ли?
Рыжеволосый красавец приветственно кивнул, в свою очередь, поклонившись мужчинам:
- Очень рад видеть вас, гене… принц. О вас давно не было слышно. Господин Талтал. - граф кивнул Тогто.
- Взаимно приятно, Амадео. Вы можете обращаться ко мне по званию, если так вам привычнее. В скором времени я возвращаюсь в Гильдию, где надеюсь ещё не раз услышать о вас и ваших успехах. - Шай Нинг в точности скопировал тон Габриэля, по которому было совершенно непонятно - шутит он или провоцирует.
По лицу графа дель Рей пробежала внезапная тень.
- Благодарю, генерал. Я приложу все силы, чтобы не разочаровать вас. Могу даже обещать, что постараюсь обойтись в этом без историй о смертях и воскрешениях. - Амадео чуть улыбнулся.
- И правильно сделаете. Смерть – это не тот игрок, с которым стоило бы мериться силами на арене жизни. Вы всё равно проиграете. - вернул полуулыбку Шиан. Тон его был нейтрален, однако, все стоящие рядом почувствовали, что вокруг стало как будто бы холоднее, словно в залу ворвался резкий порыв ветра с улицы.
Улыбка Амадео совсем поблекла, когда он встретился глазами с немигающим взглядом Талтала. И молодой граф перевёл взгляд на Беллу:
- Сеньора, вы не откажете мне в танце?
Альба бросила на Габриэля быстрый предостерегающий взгляд и ответила графу согласием. Талтал, слегка поклонившись принцу и Риэ, вежливо отошёл, предоставив обоим возможность поговорить без лишних ушей.
- Вы выбрали себе весьма смелого спутника. - между тем, заметил Шиан, разглядывая бывшего компаньона, но не более, чем позволяла вежливость. Длинные волосы, убранные в сложную причёску, очень шли молодому мужчине, а в его глазах, прежде небесно-голубых, теперь были ясно видны фиолетовые искры – того же оттенка, что и у его сестры.
- Смелого? - переспросил Манола, наблюдая, как дель Рей грациозно ведёт в танце Беллу, как до того - самого Габриэля. - Ах, да, вы же тренировали его в Академии.
- Граф не боится высказывать свои мысли прямо, не очень заботясь о том, на какую ниву упадут посеянные им семена: смелость, которая не зиждется на осмотрительности. Очень ценное качество, как вы считаете? - генерал отпил глоток вина, рассеянно следя за танцующими парами. Его ревность, пожалуй, выдало лишь надменное движение брови. В душе остался неприятный осадок: этот полушутливый и явно полунасмешливый тон, равно как и поведение Габриэля, неприятно задели его.
- Ценное. Правда, не разумностью, зато искренностью. - Риэ вспомнил, что древняя пословица Шиама гласила, что смелость, которая не зиждется на осмотрительности, принято называть безрассудством, и понял, что имел ввиду Шиан. Ну да, идти с шилом на льва - поступок со стороны Амадео, действительно, довольно глупый. - Впрочем, я слышал, что при Императорском дворе прямота и честность - это скорее бессмысленный риск и непозволительная роскошь. - Габриэль тоже подхватил себе бокал с подноса официанта, сделал глоток. - Вам нравится там?
- Полагаю, вы сможете составить об этом собственное суждение, если пожелаете принять приглашение будущего Императора на его коронацию. - Шай Нинг проигнорировал последний вопрос. - Он пригласил вас лично.
- Он?
- Его Высочество, наследный принц Вей Мин Лей, будущий император Шиамской империи.
- Вот как? - Риэ удивлённо поднял брови, а потом посмотрел на Шиана поверх своего бокала. Генералу показалось, что Манола хотел задать иной вопрос, однако, компаньон опустил глаза и всего лишь уточнил:
- Чем же я заслужил такую честь?
Шай Нинг тоже удивлённо посмотрел на собеседника, словно не понимая, отчего Габриэль не замечает очевидного:
- Вы совершили для Его Высочества неоценимое. Вернули ему погибшего брата, а Шиаму - его четвертого принца.
Молодой человек хмыкнул:
- Я делал это не для Его Высочества, и уж тем более не для Шиама. – с этими словами он резко повернулся на каблуках и вышел из залы на террасу, не замедляясь, поставил бокал на широкие каменные перила, перепрыгнул через них - и чёрный бархат его одеяния слился с темнотой.
В глазах Шиана на миг мелькнула ослепительная, сумасшедшая надежда, и первым его порывом было броситься вслед синеволосому брату Беллы. Однако же, он сдержался. Неспешно допил вино, рассеянно раскланялся с кем-то из присутствующих, что-то ответил невпопад. Габриэль не появлялся. Наконец, Шиан не выдержал и тоже вышел на террасу. На перилах стоял недопитый бокал вина, и принц с трудом подавил желание, чтобы не дотронуться до него. Но, сейчас ему было необходимо успокоиться самому, а не бередить душу чужими переживаниями.
Ледяной ветер приятно освежил мужчину, словно сдувая всё напряжение этого совсем не семейного вечера. Ещё никогда Шай Нинг не чувствовал себя в доме Альба столь неуютно. Ему казалось, он готов к встрече с бывшим возлюбленным, но, кажется, переоценил свои силы. Было больно, несмотря на то, что он ни на что и не надеялся. Впрочем, нет. Надеялся. Но, в одну реку, как известно, невозможно войти дважды. Теперь у Габриэля есть всё, что только может желать молодой мужчина, и если в этой новой и яркой жизни для прошлого не осталось места - то это правильно. Шиан сам желал ему этого, разве нет?
Холод и тишина, между тем, вернули принцу ясность ума, и через полчаса Шай Нингу удалось убедить себя в том, что он смирился с настоящим. Он поправил слегка растрепавшиеся волосы и вернулся в зал.

В доме уже приглашали к ужину. Габриэль сменил костюм - оставаясь в чёрном, который удивительно шёл ему, хотя и делал старше, теперь он был окутан слоями текучего шёлка, отливающего то синим, то фиолетовым и зелёным. Такие широкие рукава и длинные одежды мог позволить себе только человек, безусловно уверенный в грации своих движений. Волосы Манола распустил, оставив в них лишь невидимки, украшенные сияющими камнями, похожими на капли росы в утреннем свете.
Беседа за ужином текла легко и непринуждённо: гости, уже разогретые винами, с удовольствием обсуждали музыку, литературу, грядущие свадьбы, политику и моду. Произошедшее между Риэ и Шианом не укрылось от глаз Исабель, и теперь она была рада, что Габриэль, кажется, взял себя в руки и ведёт сразу две оживлённые беседы: о стихах и о моде, и умудряется поддерживать их обе практически одновременно. Однако, она видела, что её брат обеспокоен, и всячески пытается спрятаться за лёгкими фразами и маской души общества. Шиан был, как и всегда, очарователен и остроумен, однако и тут Белле было очевидно, что всё это - лишь искусно поддерживаемая игра. Его глаза были тёмными, почти лишёнными зрачков и задорных искорок весёлости, совсем как у Талтала. Взглядом Шай Нинг старался не встречаться ни с ней, ни с Габриэлем, зато отчего-то странно и сочувственно переглядывался с Дамьеном. Зато Риэ то и дело чувствовал на себе тяжёлый взгляд прибывшего из Шиама военного советника, и не мог избавиться от ощущения, что этот Талтал испытывает к нему неприязнь, и, возможно, даже ревность. Манола и в себе замечал нарастающие ревность и раздражение. Зачем Шиану понадобился военный советник - здесь, на празднике?..

После ужина, когда гости стали постепенно расходиться по комнатам, а большинство уходили в порталы, чтобы лечь спать уже дома, Риэ снова исчез. Впрочем, его огненно-рыжего друга так же нигде не было видно, и Исабель решила, что не хочет знать, куда они оба делись. Вместо этого она нашла Шиана.
- Как ты? - Альба присела рядом с ним на скамью, вдыхая терпкий запах Рождественского дерева.
- Вечерний час - сон или явь? Трепетанье зажатой в горсти бабочки… - процитировал генерал без тени улыбки. Немного помолчал, потом добавил: - Всё так, как и должно быть. Почти.
- Иногда мне ужасно хочется его выпороть. Что он тебе сказал?
- Оставь его. Сейчас он, наконец, вырвался на свободу и ищет себя. И он не должен слушать ни тебя, ни меня, ни кого бы то ни было ещё. Только себя самого.
- Мне кажется, себя он сейчас слышит меньше всего. - Исабель сердито хмурилась, впрочем, от неё не ускользнуло то, что Шиан почти слово в слово повторил слова Габриэля, сказанные им ранее.
- Белла, он мне ничем не обязан. - мягко, но решительно оборвал её принц, давая понять, что не хочет продолжать разговор на эту тему. - Давай лучше поговорим о тебе и твоём докторе. - он вдруг улыбнулся тепло, искренне, наверное, впервые за последние часы.
- Да нет никакого «меня и моего доктора», - молодая женщина отвела взгляд. Потом вздохнула. - Да, он мне нравится. И мне только ленивый не сказал чего-нибудь вроде «он так на тебя смотрит» или «вы были бы такой красивой парой»… - в её голосе послышалась боль. - Ты думаешь, я бы не хотела? Но, ему это не нужно. Ты же чувствуешь, кто он?..
- Он из Сокрытого мира, - кивнул Шиан. – Я понимаю тебя. – он обнял подругу за плечи и больше ничего не стал говорить. Происходящее сильно напомнило моменты ещё той, другой жизни, когда будучи курсантами Академии, они точно так же доверяли друг другу свои сокровенные тайны и мысли, чувствуя себя одинаково несчастными. Возможно, именно это так сильно сблизило их в те годы. Чувствуя его надёжное тепло, Исабель склонила голову мужчине на плечо, закусила губу:
- Он не стареет и может прожить столько, что нам с тобой и не снилось. Обычный человек мог бы прожить рядом с ним двадцать-тридцать лет. Полукровка – дольше. Я - … - Альба невесело усмехнулась. – Три-пять. Пять лет, Шиан! Он это знает и не хочет привязываться к мотыльку-однодневке. Но… да, я тоже думаю, что мы были бы красивой парой. Если бы жили в другом мире или другими жизнями.
- Hеодолимые преграды встречаются только вне дороги. И то, что произойдет, произойдет помимо твоей тревоги. Не стоит тратить на неё время. Оно слишком драгоценно.
Она помолчала, соглашаясь, потом спросила:
- А кто для тебя Талтал?
- Друг. - ответил принц. - Единственный друг моего детства и долгое время - единственный человек в Шиаме, которому я верил так же, как и себе. Когда-то именно Талтал настоял на том, чтобы я поступил в Академию, и этим спас мне жизнь. Как и не один и не два раза после… - глаза Шай Нинга невольно затуманились воспоминаниями. - Его прозвище - “Тогто”, на языке северных племён значит “Несгибаемый”, и оно характеризует его, пожалуй, самым наилучшим образом. Сегодняшний Шиам во многом - его заслуга. Я без колебаний доверил Талталу свою жизнь, - Шиан опустил глаза и тихо прибавил. - И твёрдо уверен, что он не совершит ошибки, каким бы трудным ни было решение.
- Жизнь… и смерть? - Белла проницательно посмотрела на друга.
- Именно так. - кивнул принц.
Альба зябко повела плечами.
- Значит, ты всё ещё не освоился со своей магией? Не уверен, что можешь контролировать её?
Шиан задумчиво покачал головой:
- Как тебе сказать… Я пытаюсь что-то сопоставить, найти логику и убедить себя в том, что происходящее закономерно, но, не буду скрывать, что иногда - то одна жизнь, то другая - кажется мне сном. Я просыпаюсь и не могу понять, где я и кто я. – мужчина вздохнул. – Впрочем, есть вещи, которые понять невозможно. Хотя у Рио, например, есть пара версий, как всегда.
Имя их общего друга и бывшего однокурсника в стенах Академии - Рионеля Маргбурга, ныне довольно известного в широких кругах учёного, вызвало у Исабель улыбку.
- Что же до магии и силы… - Шай Нинг снова вздохнул. – Я стараюсь. Но, увы, с переменным успехом. Мой дракон стал сильнее, но я многое забыл, и теперь мне намного сложнее управлять потоком: он всё чаще выходит из-под контроля. Как и моя иная сущность… – Шиан посмотрел куда-то вдаль. - Я по-прежнему могу быть опасен, особенно в бою. И, знаешь… я успел забыть, как это… не просто.
Исабель отвела взгляд:
- Иногда я думаю о том, каково это – жить без дара, просто, легко. Без этой опасности, ответственности, собственной боли и страха случайно навредить близким.
- Да, верно. – согласился принц, вспоминая годы на Гайе. Прошлая жизнь отчего-то казалась сейчас гораздо более беззаботной. Помолчал, ласково погладил её руку. – Но я знал, на что шёл.

***

Утром последние гости отбыли по домам, и Габриэль, проводив Амадео, направился в столовую, где семья собралась на поздний завтрак. На этот раз компаньон был одет по-домашнему просто, в свободные шаровары и широкую куртку, запахнутую на груди. Волосы его были заплетены в низкую косу, а на руках красовалось всего три перстня – те, которые он любил больше всего. Два из них – с ярким аметистом и туманным лунным камнем – были когда-то подарены Шай Нингом. Сев за стол, он улыбнулся окружающим.
- Доброе утро, - молодой мужчина чуть вызывающе скользнул взглядом по присутствующим, на мгновение его глаза задержались на Талтале, и налил себе кофе.
- Доброе, - Белла ехидно прищурила глаза, глядя на брата, но более ничего не сказала. Ллеу, читающий газету рядом с миледи, приветственно улыбнулся. Дамьен кивнул.
- Доброе утро, Габриэль. – невозмутимо поздоровался Шай Нинг.
- Шиан, вы не могли бы рассказать нам подробнее о предстоящей коронации? – Риэ добавил к своему напитку сливки, сделал глоток.
Принц поднял на него задумчивые глаза:
- Празднества длятся несколько недель, однако, официальные – всего пять дней. Первые дни посвящены соблюдению древних ритуальных традиций, вроде священного омовения и посещения Храма Дракона-Основателя. – чуть улыбнулся, поймав обречённый взгляд Беллы. - Они утомительны, скорее, для будущего Императора, поскольку остальным гостям присутствовать на них совершенно не обязательно. Непосредственно коронация проводится на третий день, это довольно короткий, но красивый ритуал, а дальше – всё как обычно. Приёмы, официальные поздравления дружественных делегаций, бал… Фейерверки будут греметь всю ночь, так что, спать вряд ли придётся.
- Очень интересно, - Ллеу отложил свою газету, с дружелюбным любопытством посмотрел на Шай Нинга. - А есть какие-то особенности придворного этикета?
- В общем-то, всё как обычно. – слегка пожал плечами Шиан. – Тонкости и нюансы важны, скорее, для представителей местной аристократии и двора, в Шиаме до сих пор очень строго соблюдают древние традиции. Однако, от гостей точного следования им совершенно не требуется, так что вполне достаточно обычной вежливости и общепринятых правил.
Доктор кивнул, благодаря за ответ.
- Я слышал, что при Дворе существует необычная традиция: институт жён и наложниц. – тонкие пальцы Габриэля разломили булочку, вырвали из неё кусочек мякиша и отправили в рот.
- Да, это верно. - согласился Шай Нинг. - Тогда как Император решает вопросы политики и управления, Императрица – властительница внутренней жизни дворца. Четыре наложницы – Драгоценная, Добродетельная, Нравственная и Талантливая - так же являются официальными жёнами и олицетворяют как четыре основные добродетели, так и круг первоэлементов. Они становятся названными сестрами и помогают Императрице управлять дворцом.
- Странно, что наложницами могут быть только женщины, тогда как даже богиня Любви и Гармонии воплощалась и в виде девушки, и в виде юноши. Вы не находите? – Риэ тонко улыбнулся.
- Отчего же только женщины? Вовсе нет. Для таких случаев существует отдельный титул. Или же просто наложники. – ответил Шиан.
- И сколько же у вас наложников, принц?
Шай Нинг удивлённо поднял бровь и холодно осведомился:
- Вы действительно полагаете, Риэ, что меня интересуют подобные мелочи?
Габриэль пожал плечами. Белла зло усмехнулась:
- Как бы там ни было, я подозреваю, что добродетели тебе всё равно бы не хватило.
Улыбка Манола стала острее и прохладнее:
- Лучше уж нехватка добродетели – или, возможно, лживой стыдливости, чем отсутствие интереса к своей персоне.
Альба чуть выпрямилась, и глаза её полыхнули фиолетовым:
- Если хочешь сказать мне что-то на эту тему – давай, скажи прямо, мой цветочек.
Габриэль едва ощутимо вздрогнул на её последнем слове, и ответил несколько резче, чем собирался до того:
- Я не собираюсь учить тебя жизни, Белла. Но, если тебе вдруг понадобится совет профессионала – спроси. Хотя сомневаюсь, что до этого счастливого момента вообще когда-нибудь дойдёт.
Салфетка, зажатая в руке Исабель, вдруг вспыхнула. Женщина поднялась со своего места, подалась вперёд, и медленно, чётко произнесла, явно стараясь не дать своему гневу разгореться ещё сильнее:
- Знаешь, ты стал очень похож на нашего отца. Так же любишь играть другими, просто чтобы потешить своё самолюбие. Развлечься. Но, отца я ещё могу понять – он хотя бы немного любил свои игрушки.
Габриэль тоже поднялся, и глаза его были густого, тёмного фиолетового цвета, а вокруг собиралась искрящаяся, колючая, холодная энергия.
- Я. Тоже. Любил. – он сделал резкий жест рукой, и салфетка внезапно погасла, как будто её пламя сбили волной холода. Молодой мужчина резко развернулся и вышел из комнаты.
Дамьен молча посмотрел на Исабель, потом, обеспокоенно - на Шиана. Ллеу расслабил напряжённые было кисти рук. Талтал, как и всегда, выглядел безучастным, однако, глаза его опасно сузились. Шай Нинг хмуро свёл чёрные брови и по очереди оглядел всех присутствующих, но тоже ничего не сказал. Белла очень явственно почувствовала его обращение к своей силе, когда он в одночасье словно бы заглушил тугой, тяжёлый и тёмный поток, яростно рвущийся откуда-то изнутри.
- Простите нас. – Альба тяжело вздохнула. Ей было стыдно и неловко за то, что она не смогла удержать эмоции и свою силу под контролем. Женщина вышла из-за стола и отправилась к себе в комнату. Ллеу кивнул Шиану и направился за ней, выполнять свои прямые обязанности.
Дамьен посмотрел обоим вслед, потом перевёл взгляд на Шай Нинга и вдруг спросил:
- Какой вид оружия вы предпочитаете в это время суток, друг мой?
Шиан благодарно улыбнулся. Талтал слегка расслабился.

***
- Ожоги стали сильнее, - лекарь, взяв в свои руки ладони Беллы, тревожно хмурился. – Раньше от такого короткого применения магии Огня они были значительно легче.
- Я заметила. – Альба вздохнула и отвела взгляд. – Я думаю, дальше будет хуже.
Ллеу, поймал её взгляд, осторожно погладил тыльную сторону её ладони, там, где пламя ещё не оставило свои болезненные следы. Его руки засияли мягким золотистым светом, принося ощущение прохлады и лёгкости, стирая ожоги и боль. Белла всё ещё смотрела в глаза доктора, и он видел её одиночество, усталость и отчаяние.
- Иногда я думаю, что проще было бы сдаться, - прошептала она. Ллеу порывисто обнял её худые плечи, прижал к себе, словно пытался спрятать от этого мира. Погладил жёсткие чёрные локоны, легко, едва заметно коснулся губами её виска:
- Нет. Нельзя сдаваться. Не сейчас. Дайте мне ещё немного времени, миледи.
Белла замерла в его руках, не зная, делает ли он это из жалости и чувства вины – или у него есть иная причина. Она боялась сделать лишнее движение, чтобы не спугнуть эти мгновения внезапной нежности. Сердце сеидхе стучало размеренно и гулко, и Альба чувствовала его мощный пульс щекой.

***

В дверь постучали, и в комнату Габриэля зашёл лекарь. Полукровка насмешливо прищурил льдистые глаза:
- Вы пришли поговорить со мной о добродетели, доктор?
Ллеу пропустил его колкость, и сложил руки на груди:
- Я пришёл сказать, что разочарован.
Габриэль молчал, и сеидхе мрачно продолжил:
- Когда я согласился взять вас в ученики, я брал молодого мужчину, мудрого и сильного в своей мягкости. Теперь же передо мной – капризный, жестокий ребёнок, который развлекается, причиняя боль своим близким и балуясь со своей силой, как мальчишка, первый раз взявший в руки меч. Этому я учил вас?
Риэ не смог выдержать взгляд сеидхе, и отвёл глаза. Ллеу продолжил:
- Ваша сестра, человек, который принял вас в свою семью, заботился о вас в минуты вашего горя – умирает. И вместо того, чтобы быть с ней терпеливым и великодушным, вы забавляетесь, соревнуясь с ней в том, когда вы нанесёте ей достаточно глубокую рану? Вы действительно этого хотите? Вам нравится делать ей больно?..
- Нет. – полукровка отвернулся, чтобы не видеть гневные золотые искры в глазах лекаря.
- Хорошо. – голос Ллеу немного смягчился. - Я понимаю, Габриэль, что вам тяжело. – на плечо молодого мужчины легла тёплая рука, и Риэ тяжело вздохнул, чувствуя, как это прикосновение успокаивает его. – Ваша душа ранена, а сердце кровоточит. Вам больно, и это заставляет вас реагировать на всё необычайно остро и резко. И ваша сестра, и все мы понимаем это. Но, скажите, знаете ли вы хоть один случай, когда ярость и ожесточённость привели к примирению и покою? Я – нет. Злость ведёт лишь к новой боли, поверьте мне. Любовь же – ведёт к прощению. Если вы любите свою сестру – вы простите её. Поймите, ей сейчас так же больно и одиноко, как и вам. Но, вы могли бы пойти навстречу друг другу. Если это имеет для вас хоть какое-то значение.
Ллеу помолчал, потом продолжил:
- Знаете, человеческое сердце – очень сильно, но и очень хрупко. Иногда оно выдерживает лишь один удар, а от второго – останавливается. Останавливается навсегда. И каждый раз, когда вы причиняете кому-то боль – помните, что этот ваш удар может стать для него последним. И после этого вы уже ничего не сможете изменить.
Габриэль кивнул, думая не только о сестре, но и о том, как он почувствовал встающую на дыбы, разрушительную силу Шиана – сегодня утром, за завтраком. И начал смутно догадываться, зачем на самом деле принца постоянно сопровождает этот его военный советник. И внутренне содрогнулся, запретив себе думать об этом. Потом повернулся к Ллеу и поклонился:
- Спасибо вам. Вы пришли сказать, что хотите отказаться от меня, но преподали мне ещё один урок.
Лекарь серьёзно кивнул:
- Я надеюсь, что вы запомните то, что я сказал. Вы можете поступать как хотите, выбирать себе людей, которых хотите. Но, я никогда не пойму глупую жестокость, которая может стоить и вам, и им слишком дорого.

***

Когда Шиан, Дамьен и Талтал возвращались после многочасовой тренировки, вымотанные, мокрые после купания в прохладном море, но довольные, Пёс вдруг замедлил шаг и показал куда-то вглубь сада. Их взглядам предстала почти идиллическая картина: перед сидящей на скамье Беллой на одном колене стоял Габриэль, держа руки сестры в своих ладонях. Его лица не было видно, но молодой человек явно говорил что-то - то горячо вскидывая голову, то тяжело и виновато опуская плечи. Наконец, Исабель протянула руку и погладила брата по волосам, склонив голову и что-то тихо говоря.
Мужчины тихо двинулись дальше, боясь потревожить этот хрупкий мир.
Белла и Габриэль подошли только к ужину, к которому неожиданно присоединился герцог Франсиско Альба, со свойственной ему безапелляционной прямотой заявивший о том, что генерал Шай Нинг уезжает с ним, и срочно. Коротко простившись, Шиан отбыл вместе с герцогом. Талтал по-прежнему безмолвно последовал за принцем. Белла даже не стала скрывать своего расстройства от скорого отъезда друга.