На самом деле, это очень грустно: последняя опубликованная глава нашей истории о Шиане и Габриэле была выложена ровно год назад. Очень. Сильно. Непростой. Год. Назад.
Но, мы, наконец, дописали её. Смешно, но понадобилась всего лишь пара дней. Однако же, я счастлива, что наши мальчики живут, и есть желание рассказывать дальше. Дай бог, чтобы следующая история не лежала столько времени. Это, однозначно, очень плохая традиция и не самый позитивный творческий опыт.
Вместе с тем, за ушедший год у нас появились новые персонажи, которые нашли своё место в мире. Как водится, пришлось отредактировать всё с самого начала. Но, на мой взгляд, вышло только лучше.
А ещё, несмотря на то, что история Шиана и Риэ, наконец, рассказана, это ещё не конец. Потому, что мы играем дальше, и в перспективе есть ещё два продолжения...
Вместе с этим, очень хочется надеяться, что кому-нибудь доставит удовольствие вспомнить сказку о нежной магнолии, снова отправившись с нами и ребятами в загадочный Шиам. А после рассказать нам о впечатлениях. Мы так старались.


Совместно с [L]Morlynx[/L].
Семь глав уже на Фикбуке


- Я полагала, что вы приглашаете меня на чай, Лин Ян? - Альба вдохнула нежный запах цветущих магнолий и множества других цветов, в изобилии и строгом порядке растущих в Саду Бабочек, вотчине хозяйки дворца. По смуглой коже иберийки скользили ажурные тени от листвы деревьев, лёгкий бриз колыхал длинные полы её одежд и широкие, по моде Шиама, рукава. В этом костюме было невозможно двигаться слишком быстро, и потому походка и жесты становились особенно плавными и грациозными. Обычно Исабель носила иберийское платье, но сегодня, чтобы сделать приятное Шиану и его близким, выбрала себе комплект из жемчужно-белых нижних одежд и прохладно-голубых верхних.
- Так и есть. – улыбнулась принцесса. – Чай подадут в покоях Искренней радости. – изящным жестом Лин Ян указала на ажурную постройку в тени цветущих ветвей, давая понять, что они с Беллой направляются именно туда. – Мне очень давно хотелось познакомиться с вами поближе, и я подумала, что нам будет приятно прежде немного прогуляться по саду.
Альба согласно кивнула:
- Здесь действительно очень хорошо.
Она ненавязчиво рассматривала младшую сестру Шиана: такая же янтарноглазая, с волной тяжёлых чёрных волос, девушка была очень изящна и мила, напоминая тонкую, изысканную статуэтку. И юная принцесса, и её царственный брат внешностью и манерами были во многом схожи с самим Шай Нингом, разительно отличаясь от тех братьев, что два года назад прибыли в Роса Альба, чтобы забрать прах её друга. Тогда Белла с трудом сдержалась, чтобы не выставить обоих старших принцев вон, однако, к младшим она чувствовала вполне искреннюю симпатию.
- Шиан много рассказывал о вас, и, признаться, я вам немного завидую. – принцесса встретилась взглядом с иберийкой, глядя на неё пытливо и заинтересованно. – Вы приехали из страны, где женщина может быть равной по положению мужчине. Быть воином… - мечтательно проговорила она. – Учиться в университете. Дружить с юношей. – она вздохнула.
- С таких женщин и спрос, как с мужчин. – Белла легко повела плечами. – И я не представляю, как может кто-то запретить дружить двум людям, независимо от их пола.
- В общем-то не может, - согласилась Лин Ян. – Но, в Шиаме афишировать подобные отношения считается дурным тоном. В отличие от юноши, незамужней девушке нельзя просто так выйти из дворца и поехать, например, на прогулку. Или даже просто встретиться с другом в саду. Обязательно должны быть или слуги, или сопровождающие… Не подумайте, что я не уважаю традиции, но иногда мне кажется, - принцесса понизила голос. – Что без некоторых из них было бы куда проще, а иные – и вовсе изжили себя.
- Думаю, вы правы, - Исабель кивнула. – С другой стороны, в моей стране я как раз и считаюсь бунтаркой, попирающей вековые традиции: выбрала военную службу, мужскую одежду люблю больше, чем женскую, не особенно дружу с другими девушками и не считаю, что критерием успешности женщины является её замужество. Опытные матроны, - она усмехнулась, - стараются не подпускать ко мне юных девиц, чтобы я не испортила и их тоже.
Принцесса рассмеялась серебряным колокольчиком.
- Я понимаю, почему мой брат называет вас своим лучшим другом! Вы очень похожи. Лей по сравнению с ним куда более консервативен, если вы понимаете, о чём я. – девушка заговорщицки улыбнулась собеседнице. – А Шиан… мама говорила, что из двух возможностей сделать что-то он обязательно выберет третью.
Белла пожала плечами, не в силах не ответить на лукавую улыбку:
- Да, мы с ним вместе были белыми воронами в Академии, и, думаю, именно поэтому подружились. Он вообще нелегко сходится с людьми, но, видимо, я не оставила ему шансов. По части упрямства мы друг друга стоим, и сложно сказать, кто упрямее: я или он.
- А у нас в семье говорят, что я. – тихонько рассмеялась принцесса. – Можно, я спрошу вас? – и, дождавшись кивка собеседницы, продолжила: – Вы кажетесь мне очень целеустремлённой и сильной. А по рассказам Шиана я знаю, что так и есть. И мне не понятно, почему же вас называли белой вороной?
- Потому что я Альба. «Альба» на иберийском означает «белый», - Белла улыбнулась.
– И ещё «рассвет». – тихо добавила принцесса.
- Верно. - Исабель удивлённо посмотрела на девушку. Отчего-то ей не приходило в голову, что та владеет иберийским языком, что, впрочем, было совсем не удивительно.
- Но, между нами говоря… - с улыбкой продолжила Альба. - Я была самой младшей на курсе, и когда другие девушки уже вовсю интересовались мальчиками, меня гораздо больше интересовали книги. Кроме того, мою семью побаиваются из-за нашего магического дара.
Лин Ян кивнула.
- Про Альба хорошо известно даже в Шиаме. Ведь маги Стихий везде считаются большой редкостью. Только вот на Западе, как мне кажется, у них больше шансов проявить себя. Особенно, если они – девушки. - между тем, они подошли к крытой галерее, украшенной мозаичными бабочками, выложенными из самоцветов. Их узорчатые крылья весело отражали брызги фонтанов, рассыпая вокруг множество разноцветных бликов. – Знаете, мне так хотелось поступить в Академию Боевых магов или в Университет. – продолжила Лин Ян. – Тогда бы я могла быть ближе к братьям. Они успели столько увидеть и пережить, познакомиться с самыми разными людьми… Но, принцесса не может даже мечтать об этом, таков удел всех девушек благородных семей. – она опустила глаза. – Это ужасно несправедливо.
- Вы тоже маг Воды, Лин Ян?
- Да. Все члены императорской семьи вот уже несколько сотен лет рождаются под благословлением именно этой стихии.
Иберийка сочувственно посмотрела на принцессу. Ей было жаль её, такую хрупкую, юную, жаждущую открытий и полной жизни, и вместе с тем, запертую в позолоченных покоях.
- Иногда мне очень странно думать о том, что вы были Шиану сестрой в гораздо
большей степени, чем я. – сказала та. - Расскажите мне, как вы учились в Академии?
Альба кивнула, уступая просьбе.
- Мы оказались на одном курсе и быстро сошлись из-за того, что были мало похожи на остальных кадетов: я была младше всех на год, Шиан же поступил к нам через несколько недель после официального окончания вступительных экзаменов. Он умудрился сдать их все и уже пройденную нами программу, и его зачислили на курс. Если уж он что-то решил, вряд ли что-то может свернуть его с дороги.
В ту пору я была не в ладах с одним юношей, и на одном из первых занятий, когда мы бегали полосу препятствий, он придрался ко мне. Шай Нинг решил вступиться и в итоге мы устроили безобразную драку в грязи. Помню, нас всех наказали – так что мы бегали эту проклятую полосу ещё и ещё раз, вместо обеда и под дождём. Сначала я думала, что Шиан рисуется, пытаясь казаться благороднее и правильнее, но потом поняла, что он действительно такой. И за все годы нашего совместного обучения, а после - наших заданий и военных операций, я ни разу не видела, чтобы он повернулся спиной к тому, кому действительно нужна была его помощь, чтобы он предал кого-то, отступился от своего слова или дал слабину. У нас таких людей называют «железными» - очень прочными, верными себе.
- У нас говорят: «стал достойным дракона». – серьёзно сказала Лин Ян, кажется, вся обратившаяся в слух. – А после?
- После Академии ему предложили высокий пост в Гильдии. Ни одному из курсантов ни до, ни после не предлагали такого, и он поселился в симпатичном особняке в Иберии, хотя треть своего времени проводил в моем поместье, а половину – мы вместе путешествовали по заданиям Гильдии Боевых магов. Впрочем, не знаю, планирует ли Шиан вернуться к этому занятию – или же решит остаться дипломатом, встав на границе между нашими государствами. – Белла легко улыбнулась, но почти сразу качнула головой. – Теперь он другой: ещё более сдержанный, отстранённый… печальный. Но, как бы ни случилось, я верю, что всё образуется.
- Я очень надеюсь, что мой брат, всё же, примет решение остаться в Шиаме. – ответила принцесса. – Здесь его семья, предки, его Родина и дом. Кроме того, Гильдия боевых магов Империи насчитывает всего лишь несколько десятков лет: смешное количество по сравнению со странами Альянса. Такой опытный воин, как Шиан, смог бы многое сделать для укрепления её величия и мощи. Для защиты страны. Тем более, генерал Шанг Ли уже стар… И брат очень нужен… - Лин Ян споткнулась на последнем слове, чуть было не сказав «мне». - Здесь.
Исабель кивнула, словно услышав несказанные слова. Она сочувствовала принцессе и очень хорошо понимала желания девушки, и всё же… Всё же Альба слишком хорошо знала, что ничто не сможет изменить решения Шай Нинга, если уж оно уже принято. Каким будет это решение, Белла догадывалась.
- В любом случае, я верю, что он поступит мудро, и так, как подсказывает его сердце. – сказала она.
В ответ Лин Ян лишь вздохнула.
- Вы тоже его очень любите и не хотите отпускать.
Альба кивнула, признавая прямоту и правоту этих слов. В этом Лин Ян тоже была похожа на Шиана. Пожалуй, иберийке нравилась эта маленькая принцесса.
- Прежде всего, я хочу, чтобы было хорошо ему.
Девушка благодарно посмотрела на спутницу.

Тем временем они с Исабель поднялись по мраморным ступеням и вышли на открытую террасу, усыпанную подушками. Низкие столики с чаем, фруктами и сладостями уже ожидали немногочисленных гостей. Шиан и Талтал, задумчиво созерцающие как блики солнца отражаются в брызгах игривого фонтана, обернулись на звук тихих шагов и молча поклонились обеим молодым женщинам.
- Выглядишь умеренно умиротворённо, - осторожно пошутила Исабель, подойдя к принцу ближе и оценив тёмные тени, залегшие под его глазами. Ей было нелегко выразить тревогу за друга, которую она ощущала, и потому в таких ситуациях Альба неизбежно переходила на полушутливый тон. - Здравствуйте, Талтал.
- Да и слава богам, что хотя бы так, – так же шутливо отозвался Шиан. Глаза же его остались тревожными и стали совсем уж больными, когда за спиной Беллы на террасу вслед за Дамьеном и Ллеу шагнул Габриэль.
После того, как все раскланялись и поздоровались, как того требовал этикет, Лин Ян пригласила своих гостей занимать места в соответствии со своими вкусами. Сам формат встречи – чаепитие не за столом, а на полу, пусть и устланном коврами и плоскими, удобными для сидения подушками, подразумевал менее жёсткие правила поведения и более уютную атмосферу. Однако, всем присутствующим было заметно, насколько старательно шиамский принц и молодой компаньон не смотрят друг на друга.
Принцесса, между тем, звонко щебетала, вполне оправдывая своё имя, которое, кстати, означало «Нефритовая ласточка». Несмотря на свой юный возраст, девушка оказалась предупредительной и заботливой хозяйкой. Она была весела и остроумна, умело поддерживала беседу, легко и ловко вовлекая в неё каждого гостя так, чтобы никто не чувствовал себя обделённым. Наконец, даже из Дамьена ей удалось вытянуть несколько непринуждённых фраз, а лицо Шиана заметно посветлело. Лин Ян очень старалась сделать атмосферу ещё более уютной и расслабленной, и под узорчатым потолком то и дело витал её заразительный смех. Только когда принцесса обращалась к Габриэлю, в каждой её фразе, произнесённой с неизменно милым очарованием, казалось, улавливался двойной смысл.
- Господин Манола? Вы не могли бы прояснить мне один момент? Я не очень хорошо разбираюсь в традициях западных стран, но стараюсь изучать их, чтобы быть достойной моих братьев, - кто знает, может быть, однажды и я смогу посетить их? – она бросила хмурый взгляд на Шиана, но потом снова заулыбалась. – Скажите, как так вышло, что ваша сестра носит титул выше вашего? Если я правильно поняла, то Исабель – герцогиня, а вас называют маркизом. Это очень необычно. В Шиаме женщина никогда не может быть выше мужчины, да и у вас, как я слышала, это большая редкость.
Габриэль посмотрел на Беллу, словно ожидая её реакции. Иберийка кивнула и ответила вместо брата:
- Действительно, в большинстве случаев, это так. Если есть прямой наследник по мужской линии – у женщины почти нет шансов, - она широко улыбнулась. – Но Габриэль по крови не принадлежит к семье Альба: и поэтому, пользуясь привилегиями герцогского рода, я предоставила ему протекторат своей крови – то есть, в некотором роде, приняла в семью на правах сводного брата или родственника из младшей линии. Так как мы с Риэ очень близки, мне проще и приятнее называть его братом.
Компаньон кивнул, благодарно улыбнувшись. Принцесса поблагодарила Беллу за ответ и некоторое время переводила пытливый взгляд с иберийки на её брата и обратно, словно ожидая, что последний захочет прибавить к сказанному ещё что-нибудь. Но сегодня Габриэль, который в совершенстве владел умением превратить любую беседу в подлинное наслаждение, казался странно молчалив. Шиан тоже не стремился принимать участие в разговоре, но хотя бы поддерживал общее настроение изящным наклоном головы, кивком или улыбкой.
- Простите меня за излишнюю навязчивость, - снова обратилась к компаньону Лин Ян. – Но вы чем-то озабочены и так грустны. У вас случилась какая-нибудь неприятность? Моё сердце наполняется болью, когда я вижу ваш взгляд. Что сможет помочь нам развеять вашу печаль?
В этот момент бесшумно подошедший слуга в форменном мундире Гильдии Боевых Магов что-то тихо проговорил Исабель. Иберийка встала и, извинившись, сказала, что ненадолго должна покинуть гостей. Дамьен бесшумно поднялся со своего места и вместе с Альба направился куда-то вглубь дворца. Шай Нинг обеспокоенно проводил их глазами.
Милостиво склонив голову в знак того, что прекрасно всё понимает, принцесса снова повернулась к компаньону, ожидая ответа на свой вопрос. Риэ снова улыбнулся – той спокойной, доброжелательной и грустной улыбкой, которая сама по себе как бы говорила «спасибо за вашу заботу и участие, но, увы, вы ничем не сможете помочь», отрицательно качнул головой:
- Нет ничего такого, Ваше Высочество, чего не излечило бы время.
При этих словах Шай Нинг сильно изменился в лице, словно только что узнал о смерти близкого друга. Глаза принцессы, заметившей это, сузились, но прежде, чем она успела что-нибудь сказать, доктор Гиффес прервал повисшее молчание, указав на музыкальный инструмент, покоящийся на одной из подушек:
- Какая красота! Это настоящая мандолина?
- О да, и она очень дорога мне. – моментально расцвела Лин Ян, одарив Ллеу одной из самых признательных улыбок. – Это подлинная работа знаменитого мастера Лоренцо Бочелли. Но, ещё дороже её делает то, что Шиан прислал этот подарок на мою пятнадцатую Весну. – девушка ласково провела по струнам, наигрывая нежную мелодию, и тепло посмотрела на брата.
- Я бесконечно рад, что доставил тебе столько удовольствия. – Шай Нинг шутливо отсалютовал сестре пиалой из тончайшего, почти полупрозрачного, фарфора.
- Вы споёте нам? – спросил лекарь.
Не прерывая игры, Лин Ян перевела мелодию в другую. Голос принцессы обрёл мелодичную глубину, когда она запела о несравненной красоте своей родной страны и о грусти путника, что оставляет родной Шиам навсегда.
- У вас чудесный голос, Ваше Высочество. - искренне восхитился сеидхе. Щёки девушки смущённо зарделись, когда она склонила голову в знак признательности.
- Может быть, теперь споёте нам вы? – обратилась она к Риэ. – Говорят, что у компаньонов прекрасные таланты в умении петь и мастерстве игры на музыкальных инструментах. Что-нибудь… что поют у вас. Я очень надеюсь, что вы куда более сговорчивы, чем Шиан. – с этими словами девушка посмотрела на брата и обиженно надула губки. Потом снова перевела взгляд внимательных, медовых глаз на Габриэля.
Компаньон безропотно принял мандолину, аккуратно погладил её округлый бок, словно здороваясь.
- Но разве принц не играет вам? – Риэ, наверное, в первый раз за вечер поднял взгляд на Шай Нинга, словно спрашивая, в чём перед ним провинилась милая принцесса. Тем временем его пальцы легко пробегали по струнам, пробуя их звучание.
- О, когда я была совсем маленькой, он всегда пел для меня и брата. И ещё чудесней декламировал стихи и баллады. Это было чудесное время. А сейчас принц постоянно изволит ссылаться на недостаток времени. Да-да, я нарочно говорю об этом при гостях, Шиан. Может быть, тогда тебе станет хоть чуточку стыдно, и ты перестанешь вечно говорить, что занят. И будешь проводить больше времени с семьёй. Как раньше. Я очень скучаю по этим временам.
Шай Нинг промолчал, и все взгляды устремились на Габриэля. Риэ качнул головой, и украшения в его волосах качнулись в такт, ловя блики заходящего солнца. Он успел почувствовать на лютне лёгкий, как дневные духи, шлейф эмоций принцессы: отчего-то главными нотами среди них были раздражение и тщательно скрываемая неприязнь. Молодой мужчина запел.

- Это так грустно, - заметила Лин Ян, как только отзвучали последние аккорды. - Наверное, настроение последних дней диктует вам столь печальные строки. Мне жаль, что несмотря на все старания, мы бессильны развеять вашу печаль.
Габриэль, чей взгляд был устремлён куда-то вдаль и вместе с тем – вглубь, как у поэта, ищущего нужную строчку и душой витающего где-то в иных сферах, моргнул, посмотрел на девушку, словно не сразу понял, что именно она ему сказала. Потом кивнул с лёгкой улыбкой, скорее вежливой, чем весёлой:
- О да, в Иберии шутят, что треть наших песен – о любви, треть – о смерти, а все оставшиеся – о любви и смерти одновременно. Это звучит довольно иронично, но, если обратить свой взгляд внутрь… счастливые люди редко пишут стихи.
- Стихи – удел окровавленного сердца, так говорят у вас, кажется? - мягко кивнул Талтал.
Компаньон посмотрел на советника:
- Вы правы. Простите, что опечалил вас.
- Так вот в чём причина вашей грусти, - сочувственно заметила Лин Ян. – Ваше сердце кровоточит!
Уголок рта компаньона дрогнул, как будто он думал, не улыбнуться ли ему, но так и не решился, поняв, что эта улыбка получится слишком неестественной, мёртвой.
Шиан сделал жест, больше всего похожий на попытку рвануться к Габриэлю, но совладал с собой и судорожно подавил вздох.
- Вы проницательны, Ваше Высочество.
- Мы тоже были искренне огорчены краткостью визита братьев с лунными волосами. Неужели ваш среброволосый друг был так неосторожен? Вы были так веселы с ним на балу.
- Что? – Габриэль непонимающе посмотрел на девушку, потом, осознав, что именно она имела ввиду, решительно качнул головой: - О, нет, Ваше Высочество. Вы неверно поняли. Кадаж мой друг, но… совсем не он владеет моим сердцем.
Принцесса легко повела плечами и подвинула к гостям вазу с засахаренными фруктами и орешками, бросив быстрый взгляд на Шиана.
- Любой в Шиаме сказал бы вам, что не стоит жить прошлым, ибо оно уже закрыто от нас. Вы же столь привлекательны и столь талантливы в разного рода искусствах… Я уверена, что вам обязательно посчастливится найти утешение и тихую пристань, что залечит сердечные раны.
- Ваше Высочество совершенно правы, - негромко произнёс Ллеу. – Вам нужно прислушаться к словам принцессы и поспешить, Габриэль. - мягкий голос Туата звучал вкрадчиво и успокаивающе. – Ведь иногда на это уходит довольно много времени, ведь оно имеет свойство утекать, словно песок сквозь пальцы.
- А иногда мало и целой жизни, если голоса собственных страхов уже заслонили желание сделать первый шаг навстречу. – добавил Талтал.
- Мудр тот, кто понимает события. – подвела итог принцесса. - Ну что ж, давайте больше не будем о грустном в этот чудесный вечер. – Лин Ян кивнула служанке. – Я хотела бы, чтобы никакие печали не омрачали ваши сердца, и вы вспоминали о Шиаме и обо мне с радостью. Прошу вас, примите эти небольшие подарки.
Девушка застенчиво улыбнулась сеидхе, перед которым на стол опустился изящный ларец с рисунком из переплетающихся цветов и стеблей плюща. Лёгким жестом принцесса предложила целителю открыть его. В специальных делениях, каждое из которых было оформлено своим неповторимым узором, покоились тонкие шёлковые мешочки с травами.
- Здесь собраны самые драгоценные травы, которые можно найти в нашей стране. А это, – принцесса показала, как выдвигается небольшой ящичек, инкрустированный перламутром. – Самые точные копии свитков целителей из монастыря Сияющей Кармы. Им больше тысячи лет, но эти знания не утратили своей ценности и сейчас. Вам нравится?
Ллеу чуть поклонился и кивнул:
- Очень. – его зелёные глаза блестели от удовольствия. – Сердечно благодарю вас, Лин Ян.
Принцесса просияла.
- А это вам, господин Манола. – перед компаньоном точно так же поставили ларец. Риэ заглянул внутрь – и на несколько секунд потерял дар речи. Внутри лежало что-то прекрасное, оттенков рассвета – голубое, розовое, лавандовое, золотистое. Компаньон осторожно потянул ткань, ожидая увидеть шарф или шаль – и с восторгом ахнул, поняв, что это целое одеяние – из тончайшего, хотя и плотного шёлка. На дне шкатулки лежало ещё что-то: Габриэль вынул пару браслетов, украшенных драгоценными камнями и эмалью. Раздался мелодичный звон – это звенели крохотные золотые монетки. «Вероятно, это для танцев», - решил он. В тот же миг он почувствовал до боли знакомую волну гнева – и, быстро вскинув глаза, успел увидеть, как резко переменился в лице Шиан.
- Эти браслеты не подходят к этому одеянию. – решительно заявил принц, буравя взглядом сестру. Резкость его тона вдребезги разбила уютно-расслабленную атмосферу. Лин Ян широко раскрыла глаза. – Я прошу прощения, - уже мягче произнёс Шай Нинг, явно взяв себя в руки. – Полагаю, что это просто какая-то досадная ошибка, не так ли?
Принцесса ответила вопросительно-удивлённым взглядом. Похожим взглядом на Шиана смотрел и Габриэль.
- Жемчуг, бриллианты и гранат имеют в Иберии несколько иное значение, чем в Шиаме, Ян. – пояснил принц. – На мой взгляд, подобные символы плохо сочетаются с пожеланиями радости и удачи, не так ли?
- Но, я надеюсь, - тотчас же в разговор вклинился Талтал, переключая внимание гостей на себя. – Что господин Манола будет снисходителен к слугам, которым позволительно не знать таких тонкостей.
- О, я прошу прощения. – вполне искренне расстроилась девушка, кивая служанке, которая уже исчезла со злосчастными браслетами. – Завтра же вам пришлют другие. Поверьте, они ничуть не уступят этим.
Габриэль несколько растерянно приподнял одну бровь, словно спрашивая у Шиана, чего ещё он не знал о значении камней в Иберии – ведь жемчуг, помимо печали и утраты, означал и душевную чистоту, и невинность, и был универсальным украшением как старости, так и юности. Молодому человеку показалось, что на самом деле, разговор о значениях камней был всего лишь отговоркой, но в чём настоящая причина неудовольствия принца, он понять так и не смог. Тем не менее, это явно поняли и сама принцесса, и Талтал. Шай Нинг же даже не пожелал посмотреть в сторону компаньона, хмуро наблюдая за сестрой. Его гнев всё ещё клубился внутри, подобно рокочущему шторму.
- Ничего страшного, - доброжелательно ответил Габриэль, желая смягчить неловкость юной принцессы. – Поверьте мне, и одного одеяния было бы достаточно, чтобы сделать меня счастливым на этот вечер.
- У меня также есть подарки для Исабель и графа Ла Карра. – сказала, между тем, Лин Ян. – Но, я вручу их позже, когда они вернутся. Надеюсь, они придутся им по душе.
- Уверен, что так и будет, - бодро откликнулся Ллеу, всё ещё поглаживающий свою шкатулку, словно любимого кота. И тихо спросил у Шиана:
- Я правильно понимаю, что это – тот самый легендарный Снежный женьшень?
Шай Нинг также негромко ответил ему, став рассказывать о том, где и в каких условиях произрастает это редкое растение и чем именно оно настолько ценно. Габриэль тем временем накинул на плечи новое одеяние: на нём были изображены цветы и птицы, взлетающие в рассветное небо.
- Вам нравится? – юная принцесса с интересом наблюдала за действиями компаньона, но он никак не мог отделаться от ощущения, что в глубине её глаз сидит злорадное любопытство, какое бывает в глазах у ребёнка, отрывающего бабочке крылья – просто так, чтобы посмотреть, как она будет ползать.
- Да, оно прекрасно. – Риэ сделал грациозный жест рукой и залюбовался тем, как струится шёлк длинного рукава, похожего на крыло экзотично-яркой птицы.
- Вы очень удобный друг, - Лин Ян беспечно рассмеялась. – Вам так легко угодить.
- Меня учили, что внимание и искренняя теплота намного важнее ценности самого подарка, - Габриэль изящным движением заправил выбившуюся прядь обратно в причёску. Он чувствовал, что разговор идёт не туда, куда бы ему хотелось – и никак не мог понять, случайно ли принцесса выбирает такие двусмысленные фразы или же юная особа ведёт какую-то свою игру.
- В таком случае, уверена, вы не будете долго печалить меня и Шиана своей грустью. На балу вас окружало столько восторженных взглядов. Готова поспорить, вы стали бы драгоценнейшим украшением любой залы, где собираются истинные ценители самых прекрасных талантов, и я хотела бы иметь удовольствие полюбоваться ими в полной мере.
- Боюсь, я недостаточно хорошо знаю традиции вашей страны, чтобы быть драгоценнейшим украшением любой залы. – Габриэль мягко улыбнулся. – Кроме того, это совсем не то, к чему я стремлюсь всей душой.
- Разве компаньоны преследуют какую-то иную цель, нежели украшать мир?
- В целом, да. Но я уже несколько лет не являюсь компаньоном в полном смысле этого слова. С тех пор, как Его Высочество наследный принц помог мне отдать долг Гильдии за обучение, я не принимаю клиентов, и, таким образом, не могу иметь статус чьего-либо украшения.
- Какой же статус вы имеете сейчас? – невинно поинтересовалась Лин Ян.
- Неужели тебе недостаточно того, что Габриэль – мой друг? – неожиданно поднял голову Шиан. – Так ли важен чей-то статус для искренних любви и дружбы? Мне кажется, что ты мыслишь иными ценностями, Лин Ян.
- А мне кажется, что твой друг всё же придаёт этому больше значения, чем ты. – в голосе принцессы прозвучали вызывающие нотки. - Он всего лишь маркиз. Разве господину Манола было бы неприятно стать, например, «Великолепной драгоценностью»?
- Это недостойно его! – отрезал Шиан, голос которого неожиданно прозвучал сталью. Присутствующих словно обдало холодом.
Ллеу удивлённо посмотрел на спорящих, не совсем понимая, чем вызван такой всплеск эмоций. Габриэль растерянно переводил взгляд с сестры на брата, а с него – на лекаря и Талтала, точно спрашивая, как обернуть начинающуюся перепалку вспять. Он не узнавал Шиана - такого Шиана, и на краткий миг полукровке показалось, что принц сейчас чем-то очень напоминает дракона. Того… дракона. Риэ вздрогнул, поспешно отгоняя саму эту мысль, не позволяя ей оформиться до конца.
Несколько секунд Шай Нинг и Лин Ян смотрели друг на друга, и в этом они были похожи, словно отражения в зеркале. Талтал положил руку на плечо принца:
- Прошу, умерьте свой гнев, Ваше Высочество.
Наконец, Шиан моргнул и отвёл взгляд:
- Я прошу прощения за свою несдержанность. – устало сказал он, склоняя голову. Габриэлю показалось, что голос принца звучит неестественно, хоть он и снова наполнился привычной мягкостью. Лин Ян опустила длинные ресницы.
- Тебе нужно больше отдыхать, Шиан. В последнее время ты слишком... устаёшь. Я не сержусь.
– Думаю, что вы неверно понимаете само значение слова «компаньон», моя госпожа. - проговорил Талтал. - Позволите мне объяснить? – советник дождался кивка принцессы, после чего продолжил:
- Компаньоны – не наложники и не куртизанки. Они - свободные люди, и каждый из них вправе отказывать одним клиентам и выбирать других. Никто не может заставить их быть с тем, с кем они не хотят быть. Мало иметь деньги или положение в обществе, чтобы понравиться компаньону – и потому быть таким клиентом чрезвычайно престижно. Сами же члены Гильдии посвящают всю свою жизнь совершенствованию своих талантов: они хранители и творцы прекрасного, изящны, грациозны, посвящены в искусство танца, музыки, пения и стихосложения, могут поддержать любую беседу. Помимо этого все они довольно хорошо разбираются в дипломатических и юридических вопросах, а также в тонкостях этикета. Они способны предотвратить любую неловкость со стороны клиента. Именно поэтому их умения настолько ценятся на Западе.
- Если исходить из твоей логики, Лин Ян, - миролюбиво добавил Шиан. - Компаньоны действительно похожи на драгоценности. Но, это такие драгоценности, которые не принадлежат никому конкретно, и вместе с тем принадлежат каждому, кто может заметить их красоту. Это подобно красоте моря, сиянию звёзд, переливам радуги.
Прежде, чем Шиан снова опустил глаза, он поймал взгляд Габриэля – полный горячей благодарности и глубокой, горчащей нежности.
- Спасибо за урок, старший брат и военный советник. – изящно склонила голову принцесса. – Я запомню его. Прошу простить мне моё незнание, маркиз.
Когда вернулись Дамьен и Белла, беседа уже давно перешла в более мирное русло и текла приятно: обсуждали различные искусства, в том числе музыки и танца, и Габриэль особо заинтересовался храмовыми танцами Шиама: вскоре им с Исабель предстояло путешествие, и Риэ хотел бы посетить один из таких храмов, чтобы своими глазами увидеть легендарные танцы-молитвы.

***
- Здравствуй. – Шай Нинг поцеловал руку Исабель и пригласил её пройтись по открытой галерее, примыкающей к его покоям и открывающей прекрасный вид на вечернее море. На волнах ласково качалась золото лунной дорожки, а ветер был свеж и лёгок.
– Я была уверена, что ты ещё не спишь. Надеюсь, что не оторвала тебя от каких-нибудь важных дел?
- Нет. Я рад тебе.
В ответ Белла лишь фыркнула:
- Что-то не похоже.
- Я надеюсь, не случилось ничего страшного?
- Если ты имеешь ввиду сообщение из Гильдии, то ничего, что стоило бы срочного отъезда из Шиама, - ответила Альба. – Там есть, кому решить эти вопросы вместо меня. У меня к тебе гораздо более серьёзный разговор.
Шай Нинг вопросительно посмотрел на неё.
- Как прошло чаепитие? – спросила иберийка, стараясь говорить непринуждённо.
- То есть? Ты же была там.
- Не делай вид, что не понимаешь. Врать ты никогда не умел. - Белла мягко взяла друга за руку, заглянула ему в глаза. - Скажи мне, что происходит, Шиан? Что случилось между тобой и Риэ? Ты сам на себя не похож, я беспокоюсь, а ты… начинаешь меня пугать.
Мужчина задумался, потом погладил её руку.
- Полагаю, что жизнь просто течёт дальше. Река судьбы порой распадается на два потока, и каждый из них поворачивает в свою сторону. Это неизбежно.
Альба качнула головой:
- Хочешь сказать, ты смирился с этой неизбежностью? Я не верю тебе. Возможно, ты хочешь так думать, но, в таком случае, обманываешь сам себя. Ты просто не видел со стороны, как смотришь на него, Шиан. Так, словно больше всего на свете ты бы хотел быть рядом с ним, прикасаться к нему, вдыхать запах его волос – но отчего-то запретил себе это. И поэтому у тебя разрывается сердце, а в твоих глазах появляются тоска и пустота, как пепел от сожженной надежды. Потом ты снова видишь его – улыбку, движение ресниц, блик солнца на щеке, - и твои глаза вновь вспыхивают.
- Ты права. Но любая лодка, плывущая по струнам души, нуждается в двух сердцах. – мужчина отвернулся и тихо, но твёрдо сказал. – Он был достаточно убедителен, чтобы дать мне понять, что хочет следовать иным путём.
Белла вздохнула, чуть сжала пальцы друга в своих:
- Я говорила с ним. Послушай меня: он боится. Боится, что изменился слишком сильно, что ты не станешь любить его таким. Боится разочаровать тебя и того, что уже разочаровал. Потому что знает твой дурацкий благородный характер. Стал бы он думать об этом, если бы ему было всё равно?
- Ему не всё равно. Он по-прежнему привязан ко мне, но я уже не тот, в ком он нуждается, чтобы идти с ним рядом.
- А мне кажется, он думает совсем иначе. Но, не может решиться сказать тебе это.
- Ты не совсем права. – мягко возразил Шиан. – Он уже всё сказал. - принц немного помолчал. - Ты любишь нас обоих и искреннее желаешь нам счастья. Вспоминаешь время, когда мы были вместе, и ты тоже была счастлива за нас. Однако, прошлого не вернуть, а мы… действительно слишком изменились. Оба.
Исабель почувствовала, что начинает сердиться – на них обоих, на упрямство Шиана и страх Риэ, на то, что они оба страдают друг без друга – и не могут ни признаться в этом, ни объясниться как следует.
- Я думаю, что просто вы два кретина! – выпалила она. - Признайся, ведь ты же из-за него отказался от престола? Ради возможности быть с ним? Так что же тебя сейчас останавливает? Будь!
- Всё это теперь имеет мало значения.
- Да неужели? – Альба зло сверкнула глазами. – Ты же никогда не был дураком и трусом, Шиан! Кого ты пытаешься обмануть?
Шай Нинг не ответил, он смотрел, как луна исчезает в набегающих облаках. Белла лишь тяжело вздохнула.
- Никогда не могла подумать, что вам обоим настолько нравится мучить друг друга и самих себя. Равно как отрицать очевидное.