[335x420]
Между тем политическое давление Константина на брата продолжалось, а военное положение на Востоке делало Констанция особенно чувствительным к нему. Когда в 345 году умер Александрийский папа Григорий, Констанций, не прибегая ни к какому церковному обсуждению, просто призывает Афанасия занять свою кафедру. Однако Афанасий, понимая политическую подоплеку такой императорской милости к нему, потребовал письменного рескрипта и, так как он никогда не признавал своего низложения, вернулся на Александрийскую кафедру. Возвращение его стало триумфом православия. Даже самые ярые враги смирились, узнав о его возвращении как о свершившемся факте. Однако политический ветер очень скоро переменился. В 353 году, после ряда междоусобных войн, Констанций оказался единодержавным хозяином всей Империи, а поскольку ариане и полу-ариане оказывались неизмеримо послушнее государственной власти, чем никейцы: они и стали опорой Констанция. Повсеместно начались новые гонения на никейцев. Но Афанасия пока не трогали, поскольку он был защищен личным рескриптом императора. Император и его советники понимали, что пока Афанасий опирается на Запад, его осуждение не может стать вселенским. Главной задачей Констанция стало ослабление Запада, подчинение его государственной власти. После того, как в Риме в 352 году умер папа Юлий, его сменяет Либерий, от которого Констанций потребовал собора и осуждения Афанасия. Попытки папы защищаться от натиска императорской опеки были безуспешны. Всё это закончилось тем, что в 355 году триста западных епископов в Милане, где в то время находился двор, уступили грубой силе. Все, кроме нескольких твердых, подписали осуждение Афанасия. Твердых немедленно сослали, в том числе и Либерия, отказавшегося признать решение собора. А императорские чиновники обходили весь Запад, собирая подписи от епископов. «Через сорок лет после обращения Константина Церковь лежала, раздавленная, у ног его сына! Оставался один Афанасий, живой вызов насилию, свидетель независимости Церкви». В 356 году, во время Всенощного бдения, храм, где служил Афанасий, был оцеплен солдатами. Афанасий распорядился, чтобы народ запел «Хвалите имя Господне» и стал расходиться, а вместе с ним, незамеченный в темноте, вышел и сам Александрийский папа для того, чтобы скрываться и иметь возможность отстаивать православие. Напрасно раздраженный Констанций приказывал обыскивать все монастыри Египта, - пустыня и монахи скрыли своего епископа. В течении шести лет Афанасий вел жесткую полемику с арианством, рассылая из пустыни свои богословские послания. За годы подполья он написал свою уничтожающую для Императора «Апологию Констанцию» и «Историю ариан», где вскрывал всю богословскую диалектику после никейской смуты. В торжествующем насилии он один оставался непреклонным (А.Шмеман).