8 день месяца Полотна,
Рунн, Императорская оранжерея

Такие прекрасные. Каждый идеален, им хочется подражать, их хочется любить, ими хочется беспрестанно восхищаться. Говорят, краше нет на свете, они - воплощенная прелесть этого мира, Божественная благодать, снизошедшая до погрязших в серости и быту людей. Такие разные. Желтые, красные, синие, фиолетовые, оранжевые, розовые... Море цвета и оттенков, собранных в одном маленьком помещении, наполняющих его до самых краёв, живо разбавленное множеством солнечных зайчиков, задорно баламутящих пеструю поверхность этого чудного облака, грозящего выплеснуться за грани, за пределы и наполнить весь мир незабываемыми ощущениями и запахами. Такие живые... И не боящиеся жить и умирать. Как же нам, людям, не хватает иногда этого бесстрашия!

Агнесса стояла среди цветов в малом крыле Шенбруннской оранжерее и не могла поверить своим глазам. Недавно взошедшее солнце в очередной раз неповторимо изменило окружающий её мир, заставляя гадать, что из произошедшего с ней в недавнем прошлом было сном, выдумкой, а что случилось на самом деле. Как бы там ни было и что бы не случилось, это должно было быть дурным сном, кошмаром, вызванным дурной болезнью ума и сердца. И дело не в горечи переживаний и страшащих опасностях, а в том, что мир, созданный этим ранним солнышком, мир, который в данную минуту окружал Агнессу, настолько разился от всего, что было у неё в прошлом и что могло быть в будущем. Это был неожиданный поворот, стремительный рывок... Куда?.. Вверх, в небо? Несомненно.

Солнце скользило лучами по поверхности земли, оживляя своими ласковыми прикосновениями каждую травку, каждую пылинку, наполняя экзотически прекрасные цветы, за ночь превратившиеся в безжизненные и холодно прекрасные копии самих себя, в символы любви и жизни, радости и смеха. Эмоции переполняли Агни. Ей вдруг захотелось пробежаться босиком по нежной траве, подставить себя ласковым лучикам, начать кружиться по комнате, потерять голову, себя, раствориться в свете, в жизни, в счастье...

Нечасто выпадают такие минутки. Секунды. Мгновения неподдельного восторга окружающим бытием. Тогда и только тогда человек по-настоящему бывает счастлив. Не почему-то, а скорее вопреки. Вопреки всем проблемам, собственным и мировым, вопреки врагам, строящим козни и завистникам, стремящимся побольнее уколоть. Но не только это. Вопреки друзьям тоже. Вопреки радостям, успехам, победам. Вопреки тому, чего ты добился и что ты потерял. Мирозданию не важны сиюминутные достижения отдельного человека. Для него человек - ничто, мелкая песчинка, пылинка даже на бескрайних просторах пустыни времени. И когда ты можешь нечаянно прикоснуться к осознанию этого, остальные проблемы перестают волновать. Ведь всё, кроме единства с окружающим нас миром, - неважно.

Агни не смогла разобраться о чем именно она думала и что привело её к такому выводу. Очень странное чувство. Хотелось одновременно смеяться и плакать. Только она начинала задумываться над этим вопросом, как в голову приходило такое огромное количество мыслей, что она не могла от них отделаться и непременно начинала думать про самые разные вещи. Мысли с быстротой маленьких молний мелькали у нее в голове, собирались в рои, подобно пчелам, жили своей собственной жизнью, не мало не заботясь о переживаниях хозяйки. Сперва она вспоминала прошлое лето, проведенное в Анфра, а потом загадывала, куда поедет на следующее, и потом... Вспоминала любопытную цитату из книжки любимого алиерского мыслителя, думала о том, что хотела бы прочитать ещё, потом оказывалось, что на свете такое количество книг, которые непременно нужно прочитать и вообще - столько дел, которые нужно переделать, у неё никогда не хватит на это времени! "Не надо об этом думать, иначе я умру от усталости," - лениво подумала девушка, присев на плетеный стульчик в углу оранжереи, и расправила складки на нежно-голубом платье. Голова шла кругом, грудь полнилась чудесными ароматами, наводя на мысли о безумных оттенках и легчайших приправах. Агни устало улыбнулась растущему рядом кусту чертополоха и тихонько рассмеялась:
- Иначе я умру от усталости...

- Простите? Мне показалось, вы что-то сказали? - чистый молодой голос заставил Агнессу вернуться с Небес на грешную землю. Захваченная врасплох (замечтавшись, она пропустила появление незнакомой номени), она теперь чувствовала себя невообразимо глупо и это, видимо, против воли отразилось на её лице, потому что вторая девушка принялась извиняться за своё вторжение: - Ох, простите, я действительно не хотела вам помешать! Ранним утром здесь редко кто бывает, я не ожидала кого-то застать.. Как, впрочем, и вы, наверное... - Она мягко улыбнулась, отчего стала еще красивее.
- Нет-нет, как можно. Оранжерея всегда открыта для всех обитателей Шенбрунна. Меня зовут Агнесса де Анфра, - Агни вскочила на ноги, коря себя за оплошность. Она тоже улыбнулась, пытаясь придумать, как бы загладить то первое впечатление, несомненно уже сложившееся у незнакомки.
Та слегка изменилась в лице, но всё так же спокойно произнесла:
- Анна Флавио-Валевская. Мне очень приятно это знакомство, номени Агнесса, поверьте.

Вот теперь Агнесса смогла совладать с лицом. Cлишком сильно она ещё секунду назад хотела понравиться этой девушке. И слишком долго она училась сдерживать свою бурную реакцию на некоторые поступки и жесты, на некоторые слова... Любовь, жених... Дуэль... Фридрих... Эстерад Флавио.
Дружелюбное выражение ее лица нисколечки не изменилось, но в глазах сразу что-то потухло. Девушка не раз корила себя за ту невольную неприязнь, что рождалась ко всему, связанному с этими понятиями. Многое она могла преодолеть. Перестала завидовать чужому счастью, как то было в первые, после той судьбоносной дуэли, месяцы темного отчаяния. Она смирилась. Перестала нервно вздрагивать при имени Фридрих (кто бы мог подумать, что на свете так многим мальчикам при рождении было дано именно это светлое имя?).
Но она не смогла простить убийцу. Не смогла принять его в тот маленький мирок, что она сумела воссоздать после постигшей её катастрофы. Не могла позволить ему забрать у себя ещё и эту, последнюю надежду на какое-никакое счастье. И потому рьяно отвергала всё, с ним связанное.

Раньше это было просто, но сейчас... Этим утром Агнесса впервые задумалась о вещах, о которых раньше даже и помыслить было невозможно, но, в то же время, забыла подумать о главном. В её пронизанном светлым солнышком уме не было ни единой мысли, посвященной любимому, а ведь раньше она думала о нем каждый день, вспоминала его слова, его улыбку. А теперь вдруг осознала, что помнит до смешного мало.
"Должно быть, я слишком идеализировала его тогда... Смешная влюбленная девчонка понимала в этом мире чудовищно мало," - подумалось ей.

Решительно тряхнув головой, отгоняя непрошенные мечтания, Агнесса сосредоточилась на стоящей напротив неё девушке. Она что-то сказала только что... Ах да, мята и полынь... Мята и полынь - её любимый аромат. Именно это привело жену Эстерада Флавио в оранжерею сегодня утром. Агнессе пришлось вновь одернуть себя и что-то отвечать Анне, продолжая светскую беседу. Говорят, она безумно любит своего мужа. Мысленно Агни недоуменно усмехнулась - ведь она была далеко не единственной, кто желал флавийцу всяческих бед. Страд с детства славился своей неугомонностью и за 24 года жизни успел насолить немалому количеству народа. Тем выше был её интерес к этой странной девушке.

Анна Валевская была явно умна, красива, богата, любила музыку, танцы, редко пропускала императорские балы, устраивала свои собственные. О ней много говорили, и то, что слышала Агнесса, никак не подсказывало ей, как же Эстерад сумел очаровать такое создание.

- А я люблю запах роз. Такой насыщенный, он иногда просто сводит с ума, - Агнесса нашла глазами кост желтых роз и немедля встала к нему, лаская пальцами величественные цветки. Она уже решила, что постарается подружиться с этой девушкой, в конце концов, у них столько общего! Она же не виновата, что... Что...
"Благородный муж дожен уметь воспитывать себя, подобно малому дитя," - гласила древняя мудрость. И Агнесса наполнилась решимости побороть свой страх. Губы её растянулись в решительной улыбке:
- Номени Анна, прошу у вас совета по крайне важному вопросу, - изящный пальчик поднялся в интригующем жесте. - Меня давно уже волнует одна ужасно важная проблема - я хочу вот такое платье, - и она кивком головы указала на розу, и, отвечая на недоуменный взгляд собеседницы, продолжила, - Понимаете, эта роза... Она такая пышная, нежная, легкая, буквально воздушная! Вот и платье должно быть таким же. Я прямо вижу огромное количество слоев и складок, только шелк, никакого кружева, такое идеально гладкое сверху и распадающееся на множество лепестков книзу... Это будет такое платье! Я наконец-то смогу затмить Сандру, - Агни шутливо рассмеялась. - Но, к сожалению, я никак не могу подобрать цвет. Мне слишком нравится этот желтый цветок, как думаете, платье того же цвета подойдет мне? Или лучше всё же выбрать что-то другое?

Впечатленная эмоциональным объяснением и, наверное, грандиозным проектом будущего наряда, Анна ответила не сразу:
- Не мне судить, но, по-моему, номени больше пойдет насыщенный синий цвет. Он имеет свойство загадочно струиться, а также будет выгодно оттенять ваши глаза.
- Спасибо. Вы правы, это платье будет синим! Все просто будет поражены...
Анна понимающе кивнула:
- Я вас понимаю.. - улыбка и вздох, словно прячущий что-то внутри. - Девушки с большим удовольствием выбирают наряды, каждый раз надеятся, что это заметят, оценят... Как хорошо, что есть человек, ради которого так хочется быть самой красивой! - Только произнеся последнее слово, девушка поняла, что её слова могут причинить боль, и тут же её глаза приобрели жалостливое выражение. Или жалостное? Никто не смог бы разобрать.
Агнесса же, вроде и не заметив допущенной бестактности, продолжала щебетать:
- Вы не правы! Как же вы не правы! Косметика, платья, украшения... Все это нужно женщине в первую очередь ради нее самой! Мной неоднократно было подмечено, что правильно сделанная прическа как нельзя лучше приводит мысли в порядок, помогает сосредоточиться. Красивое платье, тугой корсет - распрямляет плечи, позволяет чувствовать себя достойной большего. Ваша красота позволяет вам в первую очередь уважать себя! Уважать как женщину. Мужчины, их взгяды, глупая лесть - все это побочно... Это только ещё больше стимулирует нас. Главная же цель - самоуважение. Понимание того, что ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. Того же, что и мужчины.

Подобные "крамольные" речи были прерваны появлением еще двух фигур, желавших с утра пораньше посетить императорскую оранжерею. "Предполагалось, что я здесь в одиночестве буду читать книги," успела только подумать Агни, как её внимание было полностью поглощено невероятным шумом, издаваемым этой парочкой.