[b]4 день месяца Полотна,
Рунн, Шернбруннский дворец

[i]Служить опорой и защитой - вот основная обязанность любого рыцаря. Это же его основная привилегия. Быть нужным, а главное - значть, что ты нужен. Знать, что тебя ждут и помнят. Дом, родные, любимые... любимая. Возвращаться не просто в неприступный замок, а возвращаться к людям, к прекрасной женщине, которая наверняка любит и помнит. И ждёт.

Это ли не величайшее счастье для рыцаря? Да и для любого смертного, пожалуй... Но, в то время как несметным тысячам подобная радость даруется Высшими силами совершенно бескорыстно, мужественные паладины вынуждены подтверждать своё право на подобное благоволение Небес в тяжким боях и удивительных подвигах. Рыцари никогда не жаловались. Они давали священную клятву и знали, что награда, положенная в конце их славного пути, окупит любые страдания и лишения. И чем страшнее и ужаснее враги, противостоящие воину, тем прекраснее будет его Принцесса и тем сильнее будет её любовь. Оно того стоило.

Но Филиппу всё равно было обидно.
В сложившейся ситуации, когда смерть императора Александра перевернула верх дном жизнь всякого обитателя Шернбруннского дворца, храбрый и решительный герой мог с лёгкостью найти случай продемонстрировать свою любовь и преданность. Но двенадцатилетний Барна никак не мог найти тот самый подвиг, что показал бы его достоинства в самом правильном свете. Громкими расследованиями и защитой драгоценной особы от неведомых опасностей занимались другие люди, а ему оставалось лишь присутствовать на всех официальных встречах да дежурить у покоев Её Величества раз в неделю.
Хотя... Кто-то же должен был этим заниматься?

Занятый составлением грандиозных планов освобождения императрицы из лап безжалостных чудовищ, Филипп мало обращал на окружающую его действительноть до тех пор, пока спор двух дворян из свиты какого-то провинциального барона перешел на повышенные тона.

- Да говорю тебе, это она! Карга Гретта с Мышиной улицы, наворожила господину и совершенно точно указала на эту мегеру. Спуталась с Темным Сеятелем, продала ему свою грязную душу, и взамен он проклял нашего императора! - говоривший в подтверждение своих слов активно размахивал руками и зловеще шевелил бровями, надеясь, видимо, такими аргументами убедить своего старшего товарища. Филиппу даже не пришлось ускорить шаг, чтобы быть в курсе беседы (что с точки зрения рыцарской морали, несомненно, было бы сомнительным шагом), и он незаметно прислушивался к словоизлияниям молодого человека. Раскрыть тайну убийства мужа возлюбленной - чем не подвиг, достойный рыцаря?

- Не знаю, Грегуар, она как-то не похожа на злобную ведьму... - второй собеседник был настроен скептически. - Многие говорят, что по сравнению со своим мужем молодая императрица - натоящий ангел.

"Да о чем это они? - стрелой пронеслось в голове мальчика. - Они же не могут это серьезно..."

- Это сделала Эрмина, мамой клянусь!

Филипп сам не помнил, как очутился перед говорившим, яростно размахивая кулаками:
- Да как вы смеете... Да вас за это... Как у вас только язык повернулся!..
- Что?!
- Я... Я... Моё имя Филипп Барна, я придворный паж Её Величества Императрицы Эрмины. Вы бесчесный... Вы подлец... - от избытка чувств Филипп сбился.
- Не лезь не в своё дело, недоросток! - разозленный мужчина размахнулся, чтобы отвесить юному наглецу увесистую затрещину, но его руку ловко перехватил старший мужчина, силой оттеснив своего товарища от императорского пажа.
- Не смей, Грег! - прикрикнул он, проявляя невиданную прозорливость. - Филипп, вы же милый мальчик, не обращайте внимания на моего вспыльчивого друга, он же пьян, это же очевидно. Слышите, какую чушь несет? Да что вы... Не слушайте его, пожалуйста! И не надо повторять подобную чушь вашей госпоже или вашим братьям. Вот это вам, - он впихнул в руки застывшего от удивления Филиппа какой-то сверток, - я надеюсь, мы договорились? Мы пойдем, хорошо? - последние слова он произносил, пятясь в противоположную от Филиппа сторону. Силком таща за собой изрядно опешившего Грегуара, он торопливо шипел ему на ухо: "На каторгу захотел? Говорить такое Барна, да еще и слуге Её Величества! Где твои мозги?"

"Я хочу вызвать вас на дуэль, - в пустом коридоре тихо прозвучал голос Рыцаря В Сверкающих Доспехах, - Я хочу..."