Первую в мире ЭВМ «Марк-1» в 1943 году разработали в Гарвардском университете по заказу ВМФ США. Это «чудовище» имело размеры 2 метра в высоту и 15 метров в длину. В том же году британцы создали электронную машину Colossus, которая предназначалась для расшифровки сообщений.
В 1946 году профессор Гарвардского университета Джон фон Нейман создал первую цифровую ЭВМ «Eniac», которую уже можно было назвать компьютером – она быстро переключалась с одной задачи на другую и принимала новые программы без перезагрузки.
В декабре 1951 года в СССР, а точнее, в Украине появилась своя вычислительная машина. Малая электронная счетная машина (МЭСМ) занимала просторную комнату и включала в себя порядка 6 тыс. электронных ламп. В длину это сооружение достигало 14 метров, в высоту – 2,5 м при метровой ширине. Память была организована на магнитном барабане, скорость вычислений составляла порядка 100 операций в секунду.
Разработка МЭСМ велась в Институте энергетики АН УССР (ныне Институт кибернетики им. Глушкова) под руководством академика Сергея Лебедева, а разместили машину в отделении Киевской психиатрической лечебницы из-за отсутствия места в институте.
Машина разрабатывалась во внеурочное время по личной инициативе сотрудников, которые были заняты на проектировании автоматического управления летательных аппаратов. За 10 месяцев своей жизни МЭСМ провела кроме прочего 50 миллионов операций, связанных как раз с разработкой ракет. После этого была создана другая машина.
До середины 1970-х СССР оставался одной из трех ведущих кибернетических держав. Когда встал вопрос о переходе к ЭВМ третьего поколения, т.е. на интегральных микросхемах, было принято решение о сотрудничестве с англичанами, чтоб создать четвертое поколение ЭВМ и обогнать США. В таком случае Америка потеряла бы европейский рынок. Чтобы не допустить этого, американцы распространили миф, что у СССР – очень отсталые технологии. На англичан это не подействовало – они признавали, что у нас лучшие машины в Европе. Но в этот миф поверили… наши политики. Они скомандовали не внедрять новую ЭВМ Лебедева, а пустить в производство американскую машину «IBM» Это отбросило нашу кибернетику на поколения. Если бы тот проект состоялся, без сомнения, мы имели бы больший прогресс, чем «Microsoft»
…Вскоре после всех этих событий Лебедев тяжело заболел и умер.