Родился в деревне Повалишино Кирсановского уезда Тамбовской губернии. Образование получил в церковно-приходской школе, где считался одним из лучших учеников. Благодаря усилиям матери, желавшей дать сыну хорошую профессию, в 15 лет Дмитриев поступил в мастерскую московского фотографа М.П. Настюкова, где приобрел практические навыки. М.П. Настюков поощрял в ученике стремление к познанию, и Максим Дмитриев по воскресеньям посещал рисовальные классы Строгановского художественного училища.

В 1874 г. 16-летним юношей Дмитриев впервые отправился в Нижний Новгород, на период работы Ярмарки, где Настюков владел своим фотопавильоном. Пребывание юного фотохудожника в Нижнем Новгороде стало судьбоносным: ему посчастливилось встретить известнейшего нижегородского фотографа Андрея Осиповича Карелина. Три года спустя молодой человек переехал в Нижний Новгород, чтобы начать работу у одного из самых способных учеников А.О. Карелина Д.Лейбовского. Наконец, в 1879 г. Дмитриеву было предложено место в фотоателье самого Карелина.

В 1887 г. М.П. Дмитриев открывает собственное фотоателье, оказавшееся весьма рентабельным. Однако работа в стационарных условиях не приносила мастеру полного удовлетворения: он стремился снимать живую природу, людей в обычных бытовых условиях. Московская публика впервые увидела работы Максима Петровича в 1889 г. на выставке, посвященной 50-летию светописи. Экспозицию составили 53 безукоризненно выполненные работы большого формата: волжские виды, лесные пейзажи, групповые и индивидуальные портреты. Среди последних были весьма смелые – например, портрет ссыльного В.Г.Короленко. И публика, и критики дали высокие оценки фотографиям Дмитриева.

В 1892 г. М.П. Дмитриев принял участие во Всемирной выставке в Париже, где был удостоен золотой медали. Иностранная пресса пестрела хвалебными отзывами. Золотые медали были получены им и на Московской выставке 1892 г., и на юбилейной выставке в Чикаго 1893 г. Важное место в творчестве фотографа всегда занимали работы, имевшие социальную направленность. После засухи 1891 г. в Поволжье Дмитриев создал цикл фотографий, изданный в 1893 г. отдельным фотоальбомом «Неурожайный 1891–92 год в Нижегородской губернии. Фотографии с натуры М. Дмитриева», который произвёл ошеломляющее впечатление.

Виды разоренных голодом деревень, умирающих детей, самоотверженной работы врачей, сестер милосердия и земских деятелей, помогающих больным крестьянам, никого не могли оставить равнодушными. Это было первое в России (и одно из первых в мире) издание с репортажными фотографиями, рассказывающее о постигшем русский народ несчастье, показывающее тяжелую жизнь и страдания простых людей. Альбом стал важной вехой в истории российского фоторепортажа.

В 1894 г. Дмитриев приступает к новой работе: он начинает создание цикла фотографий под названием «Волжская коллекция», запечатлевшего места вдоль Верхней и Средней Волги. Съемки продолжались 10 лет. Портретный жанр также нашел отражение в творчестве М.П. Дмитриева. В разное время гостями и клиентами его фотомастерской были Леонид Андреев, Иван Бунин, Федор Шаляпин, Вера Комиссаржевская и, конечно, Максим Горький, с которым фотограф был особенно дружен. Особую часть творчества Дмитриева составляют «научные» фотографии: фотохудожник принимал активное участие в восстановлении архитектурных памятников Нижегородской губернии, снимал археологические находки и фиксировал различные этапы реставрации церквей и монастырей.

После революции Дмитриев продолжал работать в Нижнем Новгороде, как и прежде отдавая всего себя любимой профессии. Оставаясь верным светописи, он фотографировал разруху первых лет советской власти и новостройки первых социалистических пятилеток. Его фотографии отразили изменения внешнего облика города и людей разных социальных групп, оставив будущим поколениям изобразительную энциклопедию нижегородской жизни. В конце 1929 г. фотоателье М.П.Дмитриева перешло в ведение Детской комиссии при Нижегородском крайисполкоме, а прежний владелец был утвержден заведующим художественной частью и павильонным фотографом.

Детская комиссия варварски отнеслась к наследию художника, сдав в утиль 16000 негативов. В 1933 г. краевое архивное бюро забрало у Детской комиссии уцелевшие материалы (около 7000 негативов), благодаря чему они сохранились до наших дней. Последние годы жизни фотохудожник провел в полном забвении. Однако художественное наследие М.П. Дмитриева всегда пользовалось успехом. И по сей день ученые, историки, архитекторы обращаются к фотографиям Карелина и Дмитриева как к объективным, точным и информационно насыщенным историческим источникам.

Память: на доме № 9 по улице Пискунова в Нижегородском районе Нижнего Новгорода, где работал мастер, установлена мемориальная доска

---