Катрина

Волшебница тихонько посмеивалась, полулежа на гамаке, пока я неуклюже пытался взобраться на постамент и дотянуться до цветка. Она была явно довольна своим капризом, и когда я в очередной раз оступился и вместе с тучей пыли и щебня рухнул к подножью постамента, рассмеялась, хлопая в ладоши.
- Молодец, Оуэн! Ещё немного и ты научишься падать так красиво, что одним этим сможешь соблазнять красавиц!
Игнорируя насмешки волшебницы, я поднялся, отряхнулся и бросил взгляд на постамент, с которого имел удовольствие сорваться уже пять раз. На древнем, изъеденном ветрами, каменном уступе когда-то гордо стояла статуя. Кто знает, сколько лет назад и кто возвёл здесь этот монумент? Сейчас колоссальная статуя, разбитая на куски, валялась неподалёку от постамента в зарослях ежевичного кустарника. Судя по одеждам, человек, которого изображала статуя, был военачальником, или, по крайней мере, прославленным воином – рука, отколотая от статуи, всё ещё сжимала меч, а доспехи скрывали тело каменного исполина. Лицо статуи было разбито – остались лишь глаза, устремившие полный злобы взор в ясное, лазурное небо. Я вздрогнул – мне стало не по себе от гнева, ненависти, которую скульптор вложил в очи своего творения. Поспешно я отвёл взгляд.
Постамент стоял вплотную к арке, которая, судя по всему, некогда являлась вратами древнего города, теперь молчаливого и заросшего густой растительностью. Арка была хрупка на первый взгляд – до того её обтесали и источили ветра, что большая часть камней, составлявших её, раскрошились в пыль, а те, что остались – были покрыты змеящейся сетью трещин. Тем не менее, она была ещё достаточно прочна, чтобы выдержать вес львиной статуи в натуральную величину, которая, оскалив пасть, единственная из всего города, казалось, не была тронута природой. А под статуей находилась моя цель – цвета глубоких вод Глорианского Моря, нереальная как волшебство Мастеров-Иллюзионистов на празднике Осени в Сильмарии, увенчанная бархатными остроконечными лепестками, покрытыми капельками росы, она являлась источником мягкого фиалкового света и сладкого, пряного аромата – Синяя Орхидея, каприз моей леди.
Я сжал кулаки, чувствуя, что мне будет не легко добраться до прекрасного цветка. Леди Катрина вновь звонко рассмеялась:
- Оуэн, даже не думай… У тебя не получится!
- Посмотрим, моя леди, - я уверенно шагнул к постаменту.
- Ну что же, посмотрим! – чародейка опустила голову на подушку гамака и положила свою широкополую шляпу на лицо, словно решив задремать. Я улыбнулся и, не сомневаясь, что волшебница продолжает следить магическим зрением за каждым моим движением, положил руки на постамент. Резко согнув ноги в коленях, а потом распрямив их, я подпрыгнул и ухватился руками за одну из лиан, обвивших его. Предыдущие падения давались мне нелегко – бока болели и ныли, словно я только что поучаствовал в трактирной драке, но азарт подхлёстывал меня и я, сделав над собой усилие, подтянулся и, найдя опору для ног, перевёл дух на несколько секунд.
- Долго собираешься там отдыхать? Я жду! – раздался голос волшебницы, слегка заглушенный шляпой. Она так удачно передразнила обычную манеру герцога придираться к слугам, что я тоже рассмеялся, едва не потеряв точку опоры.
Отыскав кончиками пальцев трещину в постаменте, скрываемую от меня каменным выступом, я вцепился в неё и, помогая себе ногами, сумел подтянуться и взобрался на карниз. Бросив взгляд вверх, я увидел, что до плоской вершины постамента осталось всего пара метров. Верхушка постамента была вся изъедена трещинами и обвита тесным клубком лиан, так что преодолеть оставшиеся метры было не трудной задачей.
Снизу не раздавалось не звука – Катрина с интересом наблюдала за мной. Я решил не заставлять её ждать. Ухватившись за лианы, я начал подниматься и, наконец, почувствовал, что мои руки коснулись вершины постамента. Я попытался рывком подтянуться, когда опора внезапно ушла у меня из-под ног – лиана, на которую я перевёл свой вес, не выдержала и, оборвавшись, с мягким стуком упала в траву у подножья монумента.
В мгновенье ока я повис на руках в семи метрах от земли, падение на которую в моём теперешнем положении было нежелательно. Я попытался нащупать ногами новую опору, но они лишь беспомощно скользили по камню. Капли пота щипали глаза, силы стремительно таяли, а леди Катрина невозмутимо отдыхала в гамаке. Я не сомневался, что в случае падения она подхватит меня магией, или сотворит что-нибудь в этом роде, но это бы означало поражение в нашем споре, на что я идти не собирался.
Ценой неимоверных усилий я начал подтягиваться и внезапно ощутил ногой какой-то выступ. Ну конечно! Я совсем забыл про барельеф, некогда покрывавший монумент, его-то остатки и послужили мне сейчас опорой. Взобравшись-таки наверх, я обессилено растянулся на плоской вершине постамента.
Тяжело дыша, я отчётливо слышал, как кровь яростно стучит в висках. Вскоре к этим звукам присоединились одинокие аплодисменты – Катрина, присев на краю гамака, улыбалась и хлопала в ладоши.
- Интересно, как ты теперь собираешься достать Орхидею? – волшебница насмешливо кивнула головой в сторону цветка.
Я недоумённо перевёл взор на Синюю Орхидею – вот она, совсем рядом! Надо только подойти к краю постамента и протянуть руку. Что я и сделал, в то время, как Катрина, улыбаясь, снова положила голову на подушку и накрыла лицо шляпой. Осталось лишь протянуть руку… цветок на, внезапно ожившем стебле мгновенно принял позу готовящейся к броску змеи. Я попытался схватить его за стебель, но в последний момент он увернулся и я побоялся подобраться ближе, заметив, что стою на самом краю.
В этот момент меня сзади мягко толкнуло что-то. Падая, я увидел, что это ещё одна ожившая лиана… В метре от земли я был подхвачен стеблем орхидеи, который теперь, словно огромный питон обвил меня и поднял в воздух, перевернув вверх тормашками.
- Эй! Это нечестно! – в ответ на свои вопли я услышал смех волшебницы, которая спокойно лежала в тени на гамаке, подняв одну руку и, словно дирижируя указательным пальцем. В такт её движениям, ожившее растение подбрасывало меня в воздухе и снова ловило. С каждым падением у меня перехватывало дыхание, а от «объятий» мерзкого растения болели рёбра.
Когда в очередной раз я оказался подвешен между небом и землёй, мне удалось дотянуться рукой до кинжала на поясе. Кинжал был моим единственным оружием, но это был действительно превосходный кинжал, напоминающий стальной коготь дракона-голема. Выхватив его, я дождался, пока растение снова подбросило меня и полоснул клинком по стеблю. Из пореза брызнул салатовый сок, а я упал на землю. Мне удалось приземлиться на ноги, но удар был настолько силён, что вышиб воздух у меня из лёгких, и я упал на одно колено.
В тот же миг жуткое растение снова обвило меня стеблем и попыталось оторвать от земли, но, ослабев от полученных ран, сумело лишь слегка поднять меня. Не теряя времени я перехватил кинжал в правую руку и нанёс удар. Мне не удалось полностью рассечь стебель, но кольца, державшие меня, вмиг ослабели. Ещё мгновение – и стебель осыпался увядающей трухой мне под ноги.
Мне удалось подхватить цветок перед тем, как растение рассыпалось в пыль. Отряхнувшись, я подошёл к волшебнице и элегантно протянул ей цветок:
- Моя леди, вы просили.
[показать]