Город Харбин в северной Маньчжурии был основан русскими в 1898 году как центральная станция Китайско-Восточной железной дороги. После Гражданской войны Харбин сделался неофициальной столицей белогвардейской эмиграции в Восточной Азии. Китайцы даже называли его «Восточной Москвой». Однако этот своеобразный осколок русской цивилизации в изгнании просуществовал недолго.
Пик русского присутствия в Харбине пришёлся на 1920-е годы. В 1928 году, согласно статистике, в городе проживало 108 тысяч русских.
В Харбине функционировали предприятия русских бизнесменов, православные храмы и монастырь, издавались книги и пресса на русском языке, создавались общественные, научные, литературные объединения, даже снималось кино. Как старожилы КВЖД, так и эмигранты сохраняли традиционный уклад русской жизни, мало кто из них стремился изучать китайский язык и культуру. Перемены в жизни харбинцев начались с 1931 года, когда в Маньчжурию вторглись японские войска. Но под контролем Японской империи в городе начался экономический упадок, так как японцы ограничивали список профессий, которыми могли заниматься русские. Многие высшие учебные заведения, включая Харбинский политехнический институт, перевели на японский язык обучения, сократилось также число русских школ.
20 августа 1945 года, когда город был взят Красной Армией. Эмигрантская молодёжь из Штаба обороны Харбина, созданного при советском консульстве, помогала красноармейцам разоружать сдавшихся японцев. Блестящая победа русского оружия под красным флагом изменила мировоззрение многих белогвардейцев, они стали более лояльны к большевикам. Часть харбинцев выехала в Советский Союз. Президиум Верховного Совета СССР предоставил право на советское гражданство всем лицам, бывшим на момент 7 ноября 1917 года подданными царской России. Русские школы Харбина были переведены на советскую учебную программу. В 1954 Правительство Советского Союза призвало харбинцев вернуться на родину для освоения целины.
«Когда летом 1954 года из Маньчжурии отбыл последний эшелон с направлявшимися в СССР русскими переселенцами, в числе которых было немалое количество харбинцев, можно утверждать, что русская культурная общность в Харбине и Маньчжурии прекратила свое существование», – отмечается в книге историка Олега Гончаренко «Русский Харбин». В эпоху Культурной революции почитатели Мао Цзэдуна снесли около десятка православных храмов. Исход оставшихся жителей русской национальности продолжался и позднее, вплоть до 1970-х годов. Только единичные потомки белых эмигрантов остались доживать свой век в Харбине, который в конце XX – начале XXI века и по облику и по духу сделался обычным китайским мегаполисом с населением 11 млн человек.